黑漆木门无声地滑开，映入路明非眼帘的，并非预想中的西式别墅或现代化建筑，而是一处极具传统风韵的日式庭院。白砂铺地，勾勒出禅意的波纹，几块形态古拙的巨石点缀其间，一株虬劲的古松斜伸向灰蒙蒙的天空，树下是一座小巧的石灯笼。庭院深处，是一座典型的和风建筑，木质结构，推拉门，青瓦屋顶，透着岁月的沉淀与宁静。
然而，在这份宁静之下，路明非敏锐地感知到了一些不同寻常的东西。庭院四周的竹篱看似自然，但其排列方式隐隐构成了一种简易的警戒结界；空气中弥漫着极淡的、类似于檀香却又更加冷冽的气息，那是常年熏染某种特殊炼金香料留下的痕迹；甚至脚下白砂的纹路，细看之下也似乎蕴含着某种引导能量流动的规律。
这里绝不仅仅是一处普通的居所。
源稚生引着路明非穿过庭院，踏上廊檐。一位穿着淡雅和服、举止恭谨的中年女性早已跪坐在那里等候，见到他们，立刻深深俯身行礼。
“特派员的行李我们会代为安置。请您先随我去茶室稍作休息，大家长稍后便到。”源稚生用他那特有的、毫无情绪起伏的语调说道。
路明非点了点头，脱下鞋子，跟着源稚生走在光洁的木质走廊上。走廊两侧挂着一些水墨画，题材多是猛虎、翔鹤或者山水，笔力雄浑，意境深远，显然并非凡品。整个宅邸内部异常安静，几乎听不到任何杂音，只有他们轻微的脚步声在回荡，营造出一种近乎凝重的氛围。
茶室不大，布置得极其素雅。地上铺着榻榻米，中间放着一张矮几，墙上挂着一幅只有一个“寂”字的书法，笔触枯瘦苍劲。空气中飘着淡淡的茶香。
源稚生示意路明非在矮几前坐下，自己则跪坐在他对面，腰间的日本刀横置于膝前，姿态依旧如同即将出征的武士。
“路特派员初来日本，如有任何不习惯，可以随时提出。”源稚生开口说道，算是打破了沉默，但语气依旧公式化。
“这里很好，很安静。”路明非笑了笑，目光扫过茶室简洁的布置，“比卡塞尔那边……清静多了。”
他这话带着一丝若有若无的试探。
源稚生面色不变，只是微微颔首：“日本与欧洲，风土人情确有不同。”
对话再次陷入僵局。路明非也不在意，端起面前刚刚奉上的抹茶，小口啜饮着。茶汤碧绿，味道微苦而后甘，确实是上品。他看似放松，实则精神力如同无形的雷达，细致地感知着这座宅邸。他能感觉到几股或强或弱、但都带着龙血特征的气息散布在宅邸的不同方位，如同暗处的守卫。而在更深处，有一股如同深海般浩瀚沉静，却又带着一丝不易察觉的暮气的意念，正缓缓向茶室靠近。
来了。
约莫一炷香的时间后，茶室的推拉门被轻轻拉开。
一位穿着深色条纹和服、头发梳理得一丝不苟、戴着圆框眼镜的老者走了进来。他面容清癯，眼神温和，嘴角带着淡淡的笑意，看起来像是一位饱读诗书的学者，而非执掌日本混血种世界最大势力的黑道魁首。
但路明非在他进来的瞬间，脊背就不自觉地微微挺直了一些。这位老者身上的气息，与他刚才感知到的那股深海般的意念完全吻合！而且，在那温和的表象之下，路明非捕捉到了一种深藏不露的、如同老狐般的精明与掌控力。
“路明非君，远道而来，辛苦了。”老者开口，声音温和醇厚，带着长辈般的关怀，“我是橘政宗，蛇岐八家的现任大家长。”
“橘大家长，您好。”路明非放下茶碗，按照日本的礼仪微微躬身，“冒昧打扰。”
橘政宗在源稚生让出的主位坐下，摆了摆手，笑容和煦：“哪里的话。总部能派遣路君这样的青年才俊前来，是我们日本分部的荣幸。早就听闻卡塞尔出了一位百年不遇的S级，今日一见，果然气度不凡。”
他说话滴水不漏，态度亲切，让人挑不出任何毛病。
“橘大家长过奖了。”路明非保持谦逊，“我只是奉命前来学习交流，希望能对分部的运作有所了解，也为可能出现的‘异常情况’尽一份力。”
他将“异常情况”几个字稍稍加重了一丝语气。
橘政宗镜片后的目光微微一闪，笑容不变：“路君有心了。日本这边，承蒙历代先辈努力，还算安稳。不过近来，确实有些……不太平的风声。”
他端起茶碗，轻轻吹了吹气，仿佛随口提起：“听说路君在之前的三峡任务中，表现出色，甚至……与那对龙王双子，有了一些独特的‘接触’？”
话题终于引向了核心！
路明非心中凛然，面上却露出恰到好处的、混合着后怕与茫然的笑容：“ unique 谈不上，只是运气好，侥幸活了下来。当时情况很混乱，诺顿和康斯坦丁的意志冲突非常剧烈，我差点就被卷进去碾碎了。能活着回来，已经是万幸。”
他完美地扮演着一个“幸运的幸存者”角色，将青铜城内发生的惊世骇俗的“重塑”轻描淡写地掩盖过去。
橘政宗深深看了他一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直视灵魂。路明非坦然与之对视，眼神“清澈”而带着一丝劫后余生的疲惫。
几秒钟后，橘政宗缓缓收回目光，啜饮了一口茶，叹道：“龙王之威，确实非比寻常。路君能在那等险境中存活，本身就已经证明了你的不凡。”
他放下茶碗，语气变得稍微郑重了一些：“实不相瞒，此次邀请路君前来，除了例行交流之外，也确实有一事，可能需要借助路君的力量，或者说……经验。”
“哦？橘大家长请讲。”路明非做出倾听状。
橘政宗没有立刻回答，而是对源稚生使了个眼色。源稚生会意，默默起身，退出茶室，并轻轻拉上了门，守在外面。
茶室内只剩下路明非和橘政宗两人。
橘政宗脸上的笑容收敛了几分，压低声音道：“我们怀疑，‘神’……可能即将苏醒。”
“神？”路明非恰到好处地露出疑惑的表情。
“那是存在于我们蛇岐八家古老记载中的称谓。”橘政宗的声音带着一丝凝重，“祂沉睡在‘神葬之所’，那是位于深海之中的禁忌之地。自古以来，任何试图靠近的存在，无论是人还是物，都会遭遇不测。但近期，我们监测到‘神葬之所’周围的能量场出现了异常的活跃，一些古老的封印也有了松动的迹象。同时，活跃的‘猛鬼众’似乎也在暗中策划着什么，目标很可能直指‘神葬之所’。”
他看向路明非，目光灼灼：“路君，你亲身经历过龙王苏醒的前兆，对于这种级别的能量异动和意志波动，或许比我们更有‘感觉’。我们希望能借助你的这份‘经验’，协助我们判断‘神’的状态，并……在必要时，阻止最坏情况的发生。”
路明非心中念头飞转。橘政宗的话半真半假。真的部分是，“神葬之所”确实出现了异动，猛鬼众也在行动。假的部分是，他们绝不仅仅是想让他当个“顾问”那么简单。玉片信息中那双熔岩般的黄金瞳，以及他手持青铜短杖的景象，说明蛇岐八家掌握的信息远比他透露的要多。他们是在试探，试探他到底在青铜城事件中扮演了怎样的角色，获得了怎样的“权柄”。
“橘大家长，我恐怕能力有限。”路明非露出为难的神色，“上次能活下来纯属侥幸，对龙王级别的事情，实在谈不上什么经验。而且，‘神葬之所’是贵部的禁地，我一个外人……”
“路君不必过谦。”橘政宗打断他，语气温和却不容拒绝，“你是昂热校长亲自委派的特派员，代表总部，自然不是外人。至于能力……我们相信总部的眼光，也相信路君你自己的……潜力。”
他将“潜力”二字咬得稍重。
“此事关乎重大，不仅关乎日本分部的存续，也可能影响到整个混血种世界的平衡。”橘政宗身体微微前倾，声音压得更低，“路君，我们需要你的帮助。同样，这也是你向总部，向昂热校长证明你价值的机会，不是吗？”
软硬兼施，利弊分析。橘政宗不愧是老狐狸，几句话就将路明非架到了一个难以拒绝的位置上。
路明非沉默了片刻，仿佛在进行激烈的思想斗争。最终，他抬起头，脸上带着一丝“被迫”接下重任的无奈与坚定。
“既然橘大家长如此看重，分部又面临如此危机，我……愿意尽力一试。”他沉声说道，“但我需要了解所有已知的情报，并且，在行动上需要有相应的自主权。”
橘政宗脸上重新露出了满意的笑容：“这是自然。稚生会全力配合你，所有情报都会向你开放。至于自主权……在合理的范围内，没问题。”
他举起茶碗：“那么，就以茶代酒，预祝我们合作顺利。”
路明非也举起茶碗，与橘政宗轻轻一碰。
茶水微凉，入口苦涩。
路明非知道，这场东京的茶会，只是暴风雨来临前，短暂而虚伪的宁静。
他这只过河的“棋子”，已经正式踏入了蛇岐八家这盘更加凶险的棋局。而对手，不仅仅是那可能苏醒的“神”，还有身边这些看似合作、实则各怀心思的“自己人”。
茶室的推拉门外，源稚生按着刀柄，如同一尊沉默的雕像，黄金般的眼眸深处，倒映着庭院中那株孤寂的古松。
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