春深时节，万物勃发。莲花楼停驻在一片碧波荡漾的无名湖畔，远离了尘世的喧嚣。岸边的垂柳早已抽出千万条嫩绿的新芽，如同少女柔顺的发丝，在暖风中轻轻摇曳。湖面被微风拂过，泛起层层细密的涟漪，在明媚的春光下闪烁着碎金般的光芒。湿润的水汽混合着泥土和草木萌发的清新气息，弥漫在空气中，令人心旷神怡。
白芷的身体，在李莲花长达一年细致入微、不离不弃的照料与扬州慢内力持续温养下，已然大致恢复。虽则内力恢复得极其缓慢，如同干涸河床渗出的涓涓细流，远不及鼎盛时期的十一，但日常行止坐卧，已与常人无异，甚至能进行一些简单的药草炮制工作。只是她的面色，总比寻常人更显苍白几分，缺乏血色，仿佛上好的薄胎白瓷，在光线下带着一种透明的质感。而那一头如霜赛雪、再无半根墨色的长发，用一根最简单的乌木簪松松绾着，几缕发丝垂落颈侧，非但没有折损她的风姿，反而成了她最独特、最令人过目难忘的标志，为她清冷出尘的气质更添几分惊心动魄的意味。
李莲花在湖边寻了处平坦的石头，支起一根自制的竹制鱼竿，姿态闲适地垂钓。他并不十分在意能否钓上鱼来，更多是享受这份春日湖畔的宁静与安然。白芷则坐在他身旁不远处铺着的厚软棉垫上，膝上摊开一本边缘已有些磨损的厚重兽皮医书，手边还放着一个小巧的柳条篮，里面是几株她清晨在湖畔林间新采的草药，正低头凝神，仔细分辨着其中一株草药的细微特征，时而与书中的图谱注解对照。
和煦的阳光透过柳枝细密的缝隙，在她银亮的长发和专注沉静的侧脸上跳跃，勾勒出柔和的光晕。她微微蹙眉思索的模样，与周遭静谧的湖光山色融为一体，美好得如同一幅精心绘制的工笔人物画，充满了安宁祥和的气息。
李莲花偶尔从湖面的浮漂上收回目光，回头看她一眼，眼底便不自觉漾开温柔而满足的笑意。这样的时光，平淡得近乎琐碎，没有刀光剑影，没有江湖恩怨，只有一池春水，满目青翠，一个她，便足以填满他曾经千疮百孔、如今却被温暖包裹的心脏。这，便是他历经生死、看透浮沉后，最心满意足的归宿。
然而，这份偷得浮生半日闲的宁静，在午后时分，被不期而至的不速之客骤然打破。
两道身影，如同鬼魅般，没有发出任何脚步声，便悄无声息地出现在湖畔的林缘，距离莲花楼不过十丈之遥，目光沉静地望了过来。
来者是两位老者。一人身着洗得发白的葛布麻衣，身形高瘦，须发皆白，面容清癯，皱纹深刻如同刀刻斧凿，一双眼睛却不见丝毫浑浊，反而锐利如高空盘旋的鹰隼，精光四射，手中拄着一根看似寻常、却隐隐透着乌光的虬结乌木杖。另一人则穿着深青色、质料不俗的长袍，面容相对显得温和一些，眉宇间带着几分书卷气，但周身自然而然散发出的那股沉凝如山岳的气息，无声地昭示着其内力修为的深不可测。
李莲花几乎在两人出现的瞬间便察觉到了异样。那是一种顶尖高手对周遭环境气机变化的天然敏锐。他放下鱼竿，缓缓站起身，不着痕迹地移动半步，将依旧专注于医书的白芷护在身后，目光平静无波地看向那两位不速之客，心中却已瞬间提起十二分的警惕。这两人气息绵长深远，步伐落地无声却又沉稳如山，绝非寻常江湖人物，其修为境界，恐怕不在全盛时期的自己之下。
白芷也被这突如其来的气机变化所惊动，合上了手中的医书，抬起头。当她清冷的目光扫过，看清那麻衣老者的面容时，眸子里闪过一丝极淡的讶异，随即恢复了惯有的平静。她站起身，轻轻拂了拂衣袍上并不存在的灰尘，上前一步，越过李莲花的守护，对着那麻衣老者微微躬身，行了一个古朴而郑重的礼节，声音清越如玉石相击：
“弟子白芷，见过木师伯。”
师伯？
李莲花心中一动，立刻明白了来人的身份——竟是隐居世外、踪迹缥缈的药王谷中人！而且看白芷恭敬的态度，此人在谷中地位定然极高。
那被称作木师伯的麻衣老者，目光如冰冷的电光，先是在白芷那一头刺目惊心的白发上停留了片刻，眼中掠过一丝极其复杂难辨的情绪，有对晚辈的痛惜，有对天才陨落的遗憾，但更多的，是一种压抑着的、恨铁不成钢的怒意。随即，他那锐利如刀锋的视线便越过了白芷，牢牢锁定在李莲花身上，带着毫不掩饰的审视、探究与一股深沉的冷意。
“白芷，”木长老的声音干涩低沉，仿佛很久未曾与人多言，带着一种久居上位、不容置疑的威严，直接穿透了湖面的微风，“你可知错？”
白芷直起身，神色平静无波，如同深不见底的寒潭，迎上木长老的目光：“弟子不知身犯何错，请师伯明示。”
“不知？”木长老从鼻子里发出一声冷哼，如同寒冬腊月的北风，刮得人脸颊生疼，“你未经许可，私自离谷，数年不归，音讯全无！视谷规如无物！此为一错！更甚者，你竟敢将药王谷不传之秘、禁忌之术‘渡元归一经’用于外人，致使自身本源枯竭，经脉受损，青丝成雪，几乎断送大好前程与性命！如此肆意妄为，不计后果，还敢在老夫面前说不知？”
他的声音并不如何洪亮，却带着一股无形的、沉重如山的压力弥漫开来，连湖畔拂过的暖风似乎都在这一刻凝滞了几分，空气中的草木清香仿佛也被这股冷意冻结。
李莲花眉头微蹙，上前一步，再次与白芷并肩而立，对着二位老者拱手，姿态不卑不亢：“晚辈李莲花，见过二位前辈。当年之事，皆因晚辈身中奇毒，性命垂危。白姑娘仁心仁术，为救在下性命，不得已方才动用秘法。一切后果，皆由李某而起，理应由李某承担。二位前辈若有任何责罚，李某愿一力代之，绝无怨言。”
“你承担？”木长老的目光如同最冰冷的刀锋，狠狠刮过李莲花的全身，带着一种居高临下的审视与轻蔑，“你拿什么来承担？我药王谷耗费无数心血、悉心培养数十载的嫡系传人，未来谷主的继承者，因你一介外人，而几乎彻底废掉！前途尽毁！你这条命，纵然有几分价值，又岂能抵得过我药王谷百年传承之大事？抵得过她失去的一切？”
话语中的尖锐问责与毫不掩饰的轻视，如同冰锥，刺人生疼。李莲花面色不变，眼神却愈发沉静深邃，如同古井无波：“在下性命固然微贱，不足挂齿。但白姑娘救命之恩，恩同再造，李某铭感五内，此生不忘。前辈若有任何吩咐，只要不违道义，不伤及无辜，李某定义不容辞，竭力以赴。”
“师伯，”白芷再次开口，声音清越依旧，却带着一种不容置疑的坚定，打断了这愈发剑拔弩张的气氛，“弟子当年离谷，并非私自行动。乃是遵从师父临终遗命，嘱我游历天下，寻访世间奇毒异症，精进医术，开阔眼界。至于救治李莲花，”她侧头看了李莲花一眼，目光平静，“是弟子身为医者的本分，见死岂能不救？动用‘渡元归一经’，亦是弟子在权衡之后，自愿做出的选择，后果自负，与他人无尤。弟子……对此选择，无悔。”
“无悔？”木长老死死盯着她，语气森然，带着一股压抑的怒火，“你可知，以你如今本源亏损、经脉脆弱之状况，莫说继承药王谷衣钵，肩负起传承重任，便是你自身的寿元，能否活得长久都是未知之数！你师父若在天有灵，见你如此不惜自身，为救外人而几乎搭上一切，该是何等痛心疾首！”
白芷垂下眼帘，浓密卷翘的白色睫毛在她苍白的脸上投下两弯淡淡的阴影，沉默了片刻，才抬起眼眸，目光清澈而坦然地迎向木长老逼人的视线，轻声道：“师父在世时，常教诲弟子，医者，当以济世活人为先，性命重于泰山。弟子……谨记师训，未曾有违。”
“巧言令色！”木长老怒斥一声，手中乌木杖重重一顿地面，发出沉闷的响声，显示出他内心的不平静，“谷中规矩，尊师重道，谨守本分，你难道都忘到脑后去了？若非看在你那早逝的师父面上，念你年幼失怙，老夫此刻便要将你擒回谷中，于思过崖上面壁十年，好好反省你的过错！”
一旁始终未曾开口、面容相对温和的青袍老者此时轻轻咳了一声，语气舒缓，带着一种调解的意味开口道：“木师兄，暂且息怒，稍安勿躁。”他转而看向白芷，目光中带着一丝长辈对晚辈的惋惜与无奈，“白师侄，你的天资与悟性，谷中长老皆有目共睹，本是继承药王谷道统、光大门楣的最佳人选，众望所归。如今见你本源受损至此，谷中诸位长老，包括你木师伯在内，皆是痛心不已。我等此番破例出谷，一为寻你踪迹，带你回去；二来，也确实是想为你指一条明路，看看是否尚有转圜之机。”
白芷抬眸看向他，语气依旧平静：“请葛师叔明示。”
葛长老缓缓道，声音平和却带着分量：“你当知晓，谷中秘传，有一味名为‘回天丹’的灵药。此丹乃集数十种罕见灵药，由谷主亲自出手，耗费极大心力方能炼成，有夺天地造化之能，或可弥补你亏损之生命本源，稳固经脉，甚至……或能助你内力恢复一二。”
回天丹！白芷眼中极快地闪过一丝波动。她自然知道此丹，乃是药王谷镇谷之宝级别的灵药，炼制极其困难，数十年也未必能成一炉，非对谷中有重大贡献或关乎谷主传承之大事，绝不可能动用。
木长老接过话头，冰冷的目光再次如利箭般投向李莲花，带着一种近乎残酷的审视与考验：“白芷为救你，几乎付出性命，更坏了我药王谷传承之大事。你若真如所言，有心补偿，心怀愧疚，便需凭你自身，通过我药王谷设下的三道考验。若你侥幸通过，不仅她私自离谷、擅用禁术之前愆一笔勾销，我药王谷不再追究，那枚珍贵的回天丹，亦可破例赐下，助她恢复本源。但若你失败……”他顿了顿，语气森然，字字如冰珠砸落，“你便需自废武功，彻底成为一个废人，并且从此不得再出现在白芷面前，永世不得纠缠！而她，也必须立刻随我们回谷，终身不得再踏出药王谷半步！你可听清楚了？”
条件之苛刻，近乎无情！不仅要李莲花通过未知的艰难考验，失败的下场更是残酷至极——武功尽失，与挚爱永诀！
李莲花尚未开口，白芷已断然拒绝，声音虽轻，却带着斩钉截铁的决绝：“不可！师伯，师叔！此事皆因弟子而起，后果自当由弟子一力承担！弟子愿即刻随你们回谷，接受任何惩处，面壁思过，乃至废除武功，弟子绝无怨言！但此等条件，将一切系于他身，弟子绝不同意！”
她深知药王谷的考验何等艰难诡谲，绝非寻常江湖比斗，更不愿李莲花为了她，去冒这等奇险，甚至可能搭上毕生修为乃至性命。她宁愿自己回去承受一切。
李莲花却轻轻握住了她因激动而微微颤抖的手，温暖的掌心包裹住她冰凉的指尖，阻止了她后面的话语。他看向两位长老，目光平静如水，深处却燃烧着不容动摇的坚定火焰：“晚辈，愿意一试。”
“李莲花！”白芷急道，清冷的脸上第一次出现了如此明显而剧烈的情绪波动，焦急、担忧、不赞同，交织在一起。
李莲花对她微微一笑，那笑容温润如玉，带着安抚人心的力量，轻轻摇了摇头，示意她不必担心，也无需再多言。他转回目光，对木、葛二位长老沉声道：“不知是哪三道考验？还请二位前辈明示。”
木长老见他竟真的应下，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即又被冷硬所取代，冷哼一声：“第一考，‘识遍万草’。给你三日时限，进入我药王谷外围禁地‘百草涧’，其内蕴生千种药材。三日之内，你需将其一一辨识无误，并详述其性理、功用、禁忌。千种药材，错认一种，或描述有一处谬误，即视为失败！”
葛长老补充道，语气相对平和，但内容同样令人心惊：“第二考，‘悬壶三日’。我们会带你至一处被疫情笼罩的村落，此疫颇为棘手。你需在三日之内，控制住疫情蔓延，并成功救治村中至少七成病患。若疫情失控，或救治不及七成，亦为失败。”
木长老最后道，目光锐利如解剖刀，仿佛要直刺李莲花内心最深处的隐秘与抉择：“第三考，‘以医者之心，解生死之局’。此考无关学识，无关医术，届时你自会知晓内容。能否通过，皆在你一念之间。”
每一道考验，都看似与武力修为无关，实则凶险异常，直指一个人的学识极限、应变能力、医术根基，以及最根本的品性与原则。“识遍万草”考验的是堪称浩瀚如海的医药学识与辨物之能，百草涧中危机四伏；“悬壶三日”考验的是在极端压力下的真正医术、决断力与悲悯心；而那最后的“生死局”，光听名字便知绝非易与，直指人心。
“好。”李莲花没有任何犹豫，甚至连眉头都未曾皱一下，便应了下来。仿佛那苛刻的条件与失败的可怕后果，于他而言，都不及白芷恢复的一线希望重要。
“李莲花！”白芷忍不住再次抓住他的手臂，指尖因用力而微微发白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你可知那百草涧中草木繁杂无比，许多药材外形仅有细微差别，药性却可能天差地别，甚至一为救命仙草，一为夺命毒物！更有无数伴生毒虫异兽，防不胜防！三日辨认千种，即便是我全盛时期，也需全力以赴，不敢有丝毫分神！而那疫村情况不明，‘腐骨瘟’之名我亦有耳闻，凶险异常，三日之内控制疫情并救治七成，即便是我……”她没有再说下去，但那双清冷的眸子里写满了担忧与不认同，意思再明显不过——即便是全盛时期的她，也未必有十足的把握能在如此短的时间内做到。
“相信我。”李莲花拍了拍她的手背，眼神温润却带着一种不容置疑的、磐石般的力量，“你为我，连性命、前程都可以毫不犹豫地付出。我若连为你奋力一搏、承受风险的勇气都没有，只知龟缩于后，岂非枉自为人？岂非辜负了你的一片深情？”
他看向两位长老，语气沉稳：“晚辈需要一日时间准备。”
木长老拂袖，语气依旧冷硬：“便给你一日时间准备！明日此时，依旧在此地，随我们出发！”说完，与葛长老二人交换了一个眼神，身形一晃，便如同鬼魅般，悄无声息地消失在湖畔茂密的林地之中，仿佛从未出现过，只留下空气中尚未完全散去的、淡淡的药草与威压混合的气息。
湖畔恢复了之前的宁静，鸟鸣依旧，水波不兴，但气氛却已截然不同，弥漫着一股山雨欲来的凝重。
白芷看着李莲花，眉头紧锁，清丽的脸上笼罩着一层化不开的忧色：“你太冲动了。药王谷的考验，绝非儿戏，更非凭借武力或运气便可通过。那是对学识、心性、乃至医道的极致考验。”
李莲花却只是笑了笑，扶着她有些发凉的手臂，缓步回到莲花楼内，让她在窗边坐下，又为她倒了一杯温热的、加了宁神药材的安神茶，语气依旧带着令人心安的轻松：“总归是个机会，不是吗？若能顺利通过，得到回天丹，于你身体大有裨益，或许真能弥补本源，这比什么都重要。况且，”他顿了顿，眼中闪过一丝如同少年般的狡黠与自信，“你忘了？我可是跟你学了许久的‘徒弟’，耳濡目染，总也该有些长进。总不能太给白先生丢脸，让人瞧不起你教出来的人，对不对？”
白芷看着他故作轻松、试图宽慰自己的样子，知他心意已决，再多的劝阻也是徒劳，反而可能乱他心神。她沉默了片刻，紧蹙的眉头微微舒展，起身走到书架旁，略一搜寻，取下一本她亲手绘制、厚如砖块、封面是某种不知名兽皮的巨大图册，以及旁边几卷用细绳捆扎好、纸张边缘已有些卷曲、密密麻麻写满了清秀小楷注解的手札。
“这些，”她将这一摞沉甸甸的书册笔记放在他面前的桌上，声音低沉而郑重，“是我自启蒙以来，游历四方所绘的草药图谱与研习心得，虽不敢说囊括天下所有草木，但百草涧中常见及珍稀药材，十之八九应在其内。你……尽力去看，能记多少，便记多少。”她指着那本巨大的图册，特别强调，“尤其是其中我用朱笔标出的部分，那些多是形似而性异、或本身带有剧毒、需格外警惕的药材，务必分清记牢，万不可混淆。”
李莲花看着那摞起来几乎有半人高、散发着墨香与药草清苦气息的书册笔记，心中暖流汹涌澎湃，又觉肩头责任重大如山。他郑重点头，眼神坚定：“好。你放心。”
这一日，莲花楼内的灯火，彻夜未熄。
李莲花埋首于浩瀚如烟的医药典籍之中。他天资本就极高，过去三年因碧茶之毒日夜侵蚀，精神时常涣散不济，学东西事倍功半，许多看过便忘。如今剧毒已清，体内扬州慢内力生生不息，带来前所未有的神思清明、精力充沛，记忆力与理解力更是远超常人，几近过目不忘。加之过去一年陪伴白芷养伤期间，他已断断续续跟她学了许多医药基础，对人体经脉、常见药性有了相当的了解，此刻系统性地、高强度地翻阅白芷这些凝聚了无数心血与经验的珍贵笔记图谱，进度竟是快得惊人。
白芷便一直安静地陪在一旁。她没有再出言劝阻，也没有多余的安慰。只是在他遇到不解之处，或是对某些药材特性描述感到困惑时，她便会用那清冷的嗓音，轻声为他讲解，往往三言两语，便能直指要害，将复杂的药性药理剖析得清晰明了。她尤其重点为他讲解那些容易混淆的药材之间的细微差别，以及那些剧毒之物的特征、中毒症状与初步解法。
窗外月移星转，万籁俱寂。楼内只有书页快速翻动的沙沙声，毛笔在纸上记录的细微声响，以及她偶尔响起的、如同冰泉流淌般的解说声。两人一个教得倾囊相授，一个学得全神贯注，时间在知识的汲取与传递中飞速流逝。
次日清晨，当初升的朝阳将第一缕金光洒向湖面时，木、葛二位长老如同约定般，准时出现在湖畔，身影在晨雾中若隐若现。
李莲花走出莲花楼，虽一夜未眠，高强度地记忆和理解了大量信息，眼神却依旧清亮有神，不见多少疲态。他看向紧随其后出来的白芷，对她露出一个安抚的、令人心安的笑容：“等我回来。”
白芷站在楼门口，晨风吹拂起她额前的几缕银发，她望着他，清冷的眸子里蕴藏着千言万语，最终只化作两个沉重而简短的字：“小心。”
李莲花深深看了她一眼，仿佛要将她的身影刻入心底，随即转身，步履沉稳地走向二位长老，与之汇合。三人的身影很快便消失在湖畔氤氲的晨雾与茂密的林间小道之中。
百草涧，乃是药王谷外围一处被列为禁地的奇异山涧，其中地势复杂，植被茂密到了惊人的程度，几乎汇聚了天南地北、性质各异的数千种药材，堪称一座天然的、活生生的草药宝库。然而，福兮祸所伏，这宝库之中也同样危机四伏，各种毒草、毒虫、瘴气，无处不在。
涧内常年雾气氤氲不散，光线昏暗，空气中弥漫着浓郁到化不开的、各种草木混合的奇异气味，有些清香扑鼻，有些则辛辣刺鼻，甚至带着腐臭。李莲花置身其中，放眼望去，奇花异草，藤蔓纠缠，琳琅满目，许多植物外形极其相似，若非对其特征了如指掌之人，根本难以分辨，可谓一步一景，亦是一步一险。
木长老与葛长老并未入涧，只是站在涧口一处地势较高的巨石上，面无表情地俯瞰着下方，如同两位冷漠的考官。
考验，正式开始。
李莲花深吸一口那混杂着无数草木气息的空气，强迫自己凝神静气，将一夜恶补的知识与白芷的重点提点在脑海中飞速过了一遍，然后迈开了脚步。
他的目光变得锐利而专注，如同最精密的仪器，开始扫视、辨认沿途的每一株植物。
“七星海棠，叶呈七角，脉络清晰如星线，叶背有细绒毛，性微寒，有微毒，可镇痛安神，但用量需极慎……”
“鬼面菇，菌盖呈灰褐色，上有类似扭曲人脸的诡异花纹，触之肌肤有麻痹感，毒性剧烈，可伤及神经，需以金针封穴，甘草绿豆汤急灌……”
“这个是……玉髓枝？不对，玉髓枝叶缘锯齿更为圆钝，色泽也更温润。此物叶缘锯齿细密如针，色泽偏暗绿，是与其形似的‘断肠草’！剧毒，见血封喉！”
他步履不停，目光如炬，口中不断报出所遇草药的名称为其核心特性，声音平稳，语速均匀，竟无半分滞涩犹疑。遇到某些特征不明显、或是笔记中记载存在疑问的，他便蹲下身，不顾泥土污秽，仔细查看叶片脉络的走向、花朵的形态结构、果实的质感，甚至凑近小心地嗅闻其独特的气味，结合笔记中的图文描述与白芷的讲解，在脑中飞速比对、分析，最终做出谨慎而准确的判断。
时间就在这高度紧张与专注的辨认中一分一秒地流逝。李莲花额角渐渐渗出细密的汗珠，这不仅是对浩瀚知识的考验，更是对心力、眼力、毅力的巨大消耗。涧中有些草药散发出的气味混合在一起，闻久了令人头晕目眩，心神恍惚；更有甚者，一些剧毒草药的周围，往往盘踞着色彩斑斓的毒蜘蛛、蜈蚣，或是隐藏着能释放毒刺的奇异植物，需得时刻保持警惕，小心避开，精神不敢有丝毫松懈。
站在涧口的木长老与葛长老，起初面色冷淡，如同万年寒冰，但随着李莲花辨识的草药种类越来越多，速度虽不算惊世骇俗，却稳定得令人惊讶，准确率更是高得超乎预期，两人的眼神中不禁渐渐透出难以掩饰的讶异与审视。
“此子……心性之沉稳，记忆力之超群，倒是有些出乎意料。”葛长老捻着颌下长须，低声对木长老道，语气中带着一丝欣赏。
木长老冷哼一声，依旧板着脸：“才堪堪过半，后面愈发冷僻繁杂，许多药材生长环境苛刻，伴生危险更多。看他能撑到几时，是否能一直保持这般精准。”
然而，李莲花不仅撑下来了，而且展现出了惊人的韧性。他凭借过人的记忆力、缜密如发丝的思维能力，以及昨夜白芷倾囊相授打下的坚实基础和对她笔记的深刻理解，竟真的在三日时限即将耗尽、精神体力都接近极限之时，将千种药材一一辨识完毕，并准确无误地说出了其主要性理、功用与禁忌。
当最后一个生长在岩缝中、极其不起眼的“石中乳”的名称与“性大热，补元气，但需辅以寒性药材中和，否则易引动虚火”的特性从他干涩却依旧清晰的喉咙中报出时，整个百草涧口陷入了一片异样的寂静，唯有山风吹过草木的沙沙声。
木长老盯着下方那个虽然疲惫不堪、衣衫被荆棘划破多处、脸色苍白却背脊依旧挺直的青衫身影，半晌，才从紧抿的唇间，硬邦邦地挤出一句：“第一考，‘识遍万草’，算你过了。”
李莲花直到听到这句话，一直紧绷的心神才骤然一松，长长地、近乎脱力地舒出了一口压抑在胸口的浊气。这时，精神上的极度疲惫与体力的大量消耗才如同潮水般汹涌袭来，让他身体控制不住地微微晃了一下，但他立刻用手中的竹杖（临时找来探路之用）撑住地面，迅速稳住了身形。
没有片刻的休息，甚至没有一口水喝，木、葛二位长老便直接带着明显状态不佳的李莲花，施展轻功，赶往百里之外的一处被疫情笼罩的村落。
还未靠近村落，一股混合着腐臭、药石无效的绝望与死亡的气息便扑面而来，令人作呕。村口由药王谷弟子设下了明显的隔离障碍，里面隐约传来痛苦的呻吟与悲切的哭泣声。放眼望去，村中一片萧条，村民大多面黄肌瘦，眼神麻木，许多人裸露的皮肤上有着大小不一的、正在溃烂流脓的疮疤，疫情显然已发展到十分严重的地步。
“此村半月前突发‘腐骨瘟’，病情迅猛，当地医者束手无策。你只有三日时间。”木长老的声音依旧冰冷，不带丝毫感情，“现在，开始吧。”
第二考，悬壶三日，救死扶伤，正式开始。
李莲花望着眼前这如同人间地狱般的景象，没有任何犹豫，甚至没有顾及自己身体的疲惫，径直穿过隔离障，走入了死气沉沉的村落之中。他先找到村里尚存一丝气力、还能主事的里正和几位老人，详细询问了疫情最初出现的症状、蔓延的路径、已尝试过的治疗方法以及效果。随后，他不顾可能被传染的风险，亲自深入村民家中，仔细检查了数十名症状轻重不一的患者，观察他们的舌苔色泽、眼底状况，搭脉感知其体内气息的紊乱程度，并仔细查看了他们身上皮肤溃烂的具体情况。
凭借着对扬州慢内力那温润平和、善于疗伤解毒特性的精妙掌控，以及昨日恶补和对医理的初步理解，他结合患者的实际症状，很快判断出这所谓的“腐骨瘟”，并非单纯的热毒或寒症，而是一种性质极为阴寒湿邪、深入骨髓脏腑的诡异疫病。常规那些清热解毒、或者单纯补益的方子，对此疫效果不彰，甚至可能因其药性偏颇而加重病情。需得以温阳化湿、扶助人体正气为主，佐以透邪外出的药物，方能奏效。
他迅速在心中推演，口述了一个复杂的药方，包含十余味药材，君臣佐使，配伍严谨。让负责看守村落、防止疫情扩散的药王谷弟子立刻去准备。然后，他强撑着疲惫的身体，动员起村里尚未病倒或症状较轻的村民，在村中空地上架起数口大铁锅，开始熬煮汤药。他亲自为那些病情危重、奄奄一息的病人施针，以精纯的扬州慢内力，极其小心地护住其即将崩溃的心脉，并导引药力更快地散入其四肢百骸，对抗邪毒。
他没有白芷那般高超神妙、往往能立竿见影的针术与用药技巧，但他有着足够的耐心、细致入微的观察力，以及一种源自内心的、能让人在绝望中感到一丝心安与希望的沉稳气质。他穿梭在弥漫着死亡与污秽气息的村落里，不嫌弃病人身上的脓疮恶臭，耐心地安抚他们恐惧的情绪，仔细地为每一个人诊查，根据其个体情况的细微差异，适时调整药量或施针的穴位。
夜晚，当村民大多在病痛或药物的作用下昏睡过去，村落陷入死寂时，他几乎不曾合眼。不是在轻手轻脚地巡查重病号的情况，根据其变化思考调整方剂，便是在角落打坐，竭力运转扬州慢，恢复几乎耗竭的内力与精神，以应对次日更加繁重的救治工作。
葛长老隐在暗处观察，见他用药思路清晰，并非照本宣科，而是懂得辨证施治，施针手法虽因初学而略显生涩，但落针沉稳，认穴极准，更难得的是那份面对疫病与死亡时，始终不曾消退的悲悯之心与坚持不懈的努力，不由微微颔首，眼中赞赏之色愈浓。
木长老依旧面无表情地站在村口高地，但若细看，便能发现他眼神深处那万年不化的冰霜，似乎被这青衫年轻人日以继夜的付出与那份执着，悄然融化了一丝微不可查的缝隙。
第三日傍晚，当落日的余晖将天际染成一片凄艳的橘红时，村中疫情终于得到了有效的控制。新出现发热、长疮的病患大幅减少，甚至不再出现。而大部分原有的患者，虽然距离康复尚远，但高热已退，身上的溃烂处开始收口结痂，精神也明显好转了许多。粗略估算，救治率已然超过了七成的苛刻要求。
李莲花拖着几乎被掏空、疲惫不堪到了极点的身体，脚步虚浮地走到一直守在村口的二位长老面前。他的青色布衫上沾染了药渍与不知名的污秽，脸色苍白如纸，嘴唇干裂，眼中布满了蛛网般的血丝，整个人仿佛随时会倒下，但他的背脊，却如同经受住了狂风暴雨的青竹，依旧顽强地挺直着。
“第二考，‘悬壶三日’，晚辈是否……通过？”他的声音沙哑得厉害，却依旧清晰地问道。
木长老看着他这副模样，沉默良久，那冰冷的目光在他脸上逡巡，仿佛要最后确认什么。最终，他缓缓地、几乎微不可察地点了一下头，从喉咙里挤出一个字：“过。”
……
最后一道考验的地点，被设在一处更为幽深僻静、人迹罕至的山谷之中。
谷中绿意盎然，鸟语花香，与之前疫村的死寂形成了鲜明对比。唯有一间简陋的茅屋，孤零零地矗立在谷地中央，显得格外突兀。
木长老与葛长老带着身心俱疲的李莲花，缓步走到茅屋前。
“进去吧。”木长老指了指那扇虚掩着的、粗糙的木门，语气带着一种奇异的、混合着肃穆与最终审判的意味，“里面，便是你的第三考，也是最后的‘生死局’。”
李莲花深吸一口气，推开了那扇仿佛重若千钧的木门。
茅屋内的景象，简单得超乎想象，却又让他在看清的瞬间，瞳孔骤然收缩，整个人如同被定身法定住，僵在了原地。
屋内没有预想中的刀光剑影，没有诡谲莫测的机关毒物，也没有凶神恶煞的对手。只有两个人。
一个是躺在屋内唯一一张简陋床榻上、面色呈现出一种诡异青黑、呼吸微弱得几乎感觉不到、气若游丝的中年男子。他中毒已深，生命之火如同风中残烛，显然命在旦夕，随时可能熄灭。
而另一个，坐在床榻边的矮凳上，正凝神聚气，以数根细长的金针刺入那男子周身大穴，试图以其精妙手法为其吊住最后一口气的人，竟是——白芷！
她怎么会在这里？她不是应该在莲花楼等待吗？
白芷听到推门声，抬起眼眸。当她看到走进来的李莲花时，清冷的眸子里也瞬间闪过一丝毫无防备的意外，但随即，那意外便化为了了然与更深沉的担忧。她显然也是被二位长老不知用何种方法，带到了此地。
“李莲花，”葛长老的声音在身后响起，打破了屋内的寂静，带着一种前所未有的郑重与肃穆，“这榻上之人，乃是我药王谷一名犯下重罪的叛逃弟子。他数月前盗取谷中数种珍贵秘药，打伤同门，叛逃出谷，如今身中奇毒，乃是咎由自取，天道轮回。按我药王谷世代相传之规，对此等叛徒，本应任其自生自灭，不得施以援手。”
木长老接口，目光如最锋利的解剖刀，紧紧锁定李莲花的每一个细微表情，声音冰冷而残酷，提出了最终的选择：“现在，给你最后一个选择。第一，你亲手，在此地，此刻，给了结了他的性命。以此行动，表明你与我药王谷恩怨两清之决心，以及与我药王谷站在同一立场之态度。若你如此做，白芷之前过错，我们可不再追究，她亦可随你离开，那枚回天丹，我们依旧会奉上，助她恢复。”
李莲花眉头紧紧锁起，看着榻上那奄奄一息、如同破布娃娃般的生命。
“第二，”木长老的声音愈发冰冷，带着一种近乎残忍的平静，“你可以选择救他。尽你所能，尝试化解他体内剧毒，挽留他的性命。但若你选择救他，便是公然违背我药王谷传承数百年的规矩，与前两考所立之功绩彻底相抵。你需立刻自行离开，从此不得再与白芷相见，永世不得踏入药王谷势力范围半步！而她，”他目光转向白芷，语气不容置疑，“必须即刻随我们回谷，闭关清修，准备继承谷主之位，终身……不得再踏出药王谷半步！现在，告诉我，你的选择！”
茅屋内，陷入了一片令人窒息的死寂。空气仿佛凝固，连窗外隐约的鸟鸣声都消失了。
床榻上那名垂死的叛徒弟子，喉咙里发出极其微弱的、如同破损风箱般的嗬嗬声，生命正在飞速流逝。
白芷停下了手中捻动金针的动作，抬眸望向李莲花，清冷的眸子里，担忧、紧张、以及一丝深藏的、连她自己都未曾完全明了的期盼，复杂地交织在一起。她张了张嘴，似乎想说什么，想提醒他什么，想告诉他无论他作何选择……却被身旁的葛长老以一道温和却不容抗拒的眼神制止，只能将所有话语咽回腹中，默默地看着他。
这是一个何其残酷，何其艰难的选择！
杀一个本就身负罪责、且已然奄奄一息、无力反抗之人，便可轻易得到一切——与心爱之人相守，治愈她的灵药，恩怨两清。这看似是最符合利益、最简单直接的选择。毕竟，此人罪有应得。
救他，则意味着立刻失去所有——前功尽弃，得不到回天丹，更要与白芷生生分离，让她回去承担那或许并非她所愿的、沉重的谷主责任，孤独一生。而救活一个罪人，于药王谷规矩而言，本身就是一种背叛。
如何选？是遵循利益的权衡，还是坚守内心的准则？
李莲花的目光，缓缓地、极其沉重地扫过床榻上那垂死的、因痛苦而面容扭曲的罪徒，扫过面色凝重、等待着最终判决的二位长老，最后，深深地、深深地，定格在白芷的脸上。
他看到了她眼中无法掩饰的担忧，看到了她因紧张而微微抿起的苍白嘴唇，更看到了她眼眸深处，那几乎难以察觉的、却如同星火般存在的——对他本心的信任。
他忽然，轻轻地笑了。
那笑容很浅，很淡，如同穿透厚重云层的第一缕晨曦，却带着一种洞悉世事、明心见性后的明朗与无可动摇的坚定。
他看向目光锐利如鹰隼的木长老和面色平和的葛长老，声音不高，却异常清晰、平稳，每一个字都如同玉石坠地，铿锵有力地回荡在寂静的茅屋之中：
“我选……救他。”
话音落下，木、葛二位长老的脸色皆是微微一变。白芷闭上了眼睛，一直紧绷的肩头几不可察地微微放松，紧抿的唇角，却勾起了一抹极淡、极淡的，如同雪后初霁般的释然与欣慰的弧度。
“为何？！”木长老猛地踏前一步，厉声质问，声音中带着难以置信与一丝被触怒的威严，“杀他，你可得所有！恩怨两清，灵丹在手，美人相伴！救他，你将立刻失去一切！前功尽弃，武功虽在却与废人无异（指不得再见白芷），更要眼睁睁看着她回去承受孤寂！你可知这选择的后果？！”
李莲花没有立刻回答，而是走到床榻边，看着那气息奄奄、生命之火即将熄灭的罪徒，目光平静无波，既无憎恨，亦无怜悯，只有一种对待生命的纯粹审视。他伸出手，搭上那罪徒冰冷的手腕，感受着其体内混乱微弱、几乎断绝的脉息。
然后，他转过头，看向二位长老，眼神清澈坦荡得如同山间最纯净的溪流：“晚辈不知药王谷具体规矩，亦不知此人过往罪责究竟几何，是否真的十恶不赦，罪无可赦。晚辈只知道，此刻，在我眼前的，是一个亟待救治的、垂死的生命。他或许有罪，但审判与惩罚，不应以在其最脆弱、最无力反抗时，剥夺其生存权利的方式进行。”
他的目光转向白芷，与她清澈的眸子对视，声音愈发沉稳坚定：“白芷教我，医者，当以济世活人为先，生命无价，不应成为任何交易或妥协的筹码，更不应因其过往的罪责，而在其垂死之际，被轻易地、理所当然地放弃。若我今日，为了能与她相守，为了得到灵药，便选择漠视生命，甚至亲手了结一个毫无反抗之力的垂死之人，那我与那些我所不齿的、视人命如草芥的江湖败类，又有何本质区别？如此行事，我又有何颜面，心安理得地站在白芷身边？有何资格，去承受她当初以命相换的深情厚谊？”
他顿了顿，再次看向白芷，目光温柔而缱绻，继续道：“至于回天丹，固然珍贵无比，或许能助她更快恢复。但若获取它的代价，是违背我做人最基本的准则，是漠视生命，是让自己的双手沾染上不该有的鲜血，那么，这丹药，我李莲花，宁可不要！白芷的身体，我们可以继续慢慢调养，一年不行，就十年，十年不行，就一辈子。我相信，只要我们不放弃，总能找到其他方法，总能等到她彻底康复的一天。但若今日，我为了捷径而失了本心，那么，我便不再是我，也不再是……她所认识、所信任的那个李莲花了。一个失了本心的人，又如何能给她真正的幸福与安宁？”
一番话，不疾不徐，却字字千钧，掷地有声，如同洪钟大吕，敲击在茅屋内每一个人的心上。
茅屋内，陷入了更长久的、近乎凝固的沉默。唯有那垂死罪徒微弱的呼吸声，证明着时间并未停止。
床榻上的罪徒，紧闭的眼角，似乎有一滴浑浊的泪水，悄然滑落，混入枕上的污秽之中。
良久，久到李莲花几乎以为考验已然失败，准备承受那分离的苦果时，葛长老忽然抚掌，发出洪亮而畅快的大笑，笑声中充满了毫不掩饰的欣慰与赞赏：“好！说得好！好一个‘生命无价’！好一个‘不失本心’！木师兄，你看此子，当得如何？”
木长老紧绷如石刻的脸上，那万年不化的冰霜，在这一刻，终于尽数消融、褪去。他看着李莲花，目光复杂到了极点，有审视，有惊讶，有感慨，最终，都化为一声长长的、带着如释重负意味的叹息。
“第三考，‘以医者之心，解生死之局’。李莲花，你……通过了。”木长老的声音，竟前所未有地带上了一丝温和，甚至是一丝不易察觉的……敬意。
李莲花和白芷闻言，皆是一怔，随即眼中爆发出难以置信的惊喜。
木长老走上前，不再多言，从怀中取出一个造型古朴、触手温润的白玉瓶，郑重地递到李莲花手中：“回天丹，在此。拿去，好生待她。若敢有负，药王谷纵远在千里，亦必取你性命。”最后的警告，语气却已不再冰冷。
原来，这最后的、看似最残酷的考验，考的从来不是医术的高低，不是武力的强弱，而是作为一个医者，最根本、最珍贵的仁心与原则，是在面对巨大诱惑与压力时，能否坚守住那份对生命的敬畏与自身的本心。
李莲花接过那沉甸甸的玉瓶，如同接过一份无比郑重的承诺与责任，他深深躬身行礼：“晚辈，定不负前辈所托，不负白芷深情。”
葛长老亦笑道，目光慈和地看着白芷：“白师侄，你眼光独到，非常人可比。此子，心性品行，皆属上乘，确确实实，配得上我药王谷的传人，也配得上你。”
白芷苍白的脸上，不受控制地泛起一丝极淡的红晕，如同白玉染霞。她走到李莲花身边，与他并肩而立，对着二位长老盈盈一拜，声音虽轻，却充满了真挚的感激：“白芷，多谢师伯，师叔成全。”
木长老摆了摆手，看着眼前这对历经磨难、却始终心意相通的年轻人，最终释然道：“罢了，罢了。谷中事务，长老会自会再行商议，遴选合适的继承者。你……既已做出选择，便好自为之，珍惜眼前人吧。”说完，与葛长老相视一笑，那笑容中充满了对晚辈的祝福与放下执念的轻松。两人身形再次晃动，如同来时一般突兀，已飘然远去，融入了山谷的翠色之中，再无踪迹可寻。
简陋的茅屋内，此刻只剩下李莲花、白芷，以及那个依旧昏迷不醒、但似乎脉息略微平稳了一线的罪徒。
李莲花将手中那枚承载着无限希望与责任的回天丹，轻轻放在白芷的掌心，感受着她指尖的微凉，柔声道：“我们，回家。”
白芷握紧那温润的玉瓶，抬头看着他布满疲惫却依旧明亮如星、写满了坚定与深情的眼睛，心中被一种前所未有的、踏实而温暖的幸福感所充盈。她轻轻点头，唇角扬起一抹清浅却真实的笑意：
“好，回家。”
明媚的阳光透过茅屋简陋的窗户，毫无保留地照射进来，落在相携而立、仿佛再也无人能将他们分开的两人身上，温暖而明亮，充满了新生的希望。
药王谷这场突如其来的、严苛无比的考验，不仅没有将他们分离，反而如同烈火真金，淬炼了他们的感情，让彼此的心，贴得前所未有的近，再也无法分割。
（番外三 完）
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