自发现灵脉节点后，林霄每日清晨都会借着打理药草的名义前来修炼，短短五日，丹田内的青金色灵力便凝实了不少，周身气息也愈发沉凝。这日清晨，他刚结束一轮修炼，正用特制的竹勺给紫叶还魂草浇山泉水——这是他特意从后山引来的活水，富含微弱灵气，能加速草药生长，身后突然传来轻微的脚步声，带着几分犹豫和警惕。
林霄瞬间警觉，掌心金芒暗聚，身形不动声色地挡在灵脉节点棚架前，转身望去——只见一名身材壮实、皮肤黝黑的弟子正蹲在不远处的草丛后，偷偷观察着他打理药草，手中攥着一把锈迹斑斑的小锄头，指节因用力而泛白。那弟子见被发现，慌忙站起身，局促地搓着衣角，脸颊涨得通红，憨厚的脸上满是窘迫：“我……我叫王虎，负责前山砍柴，听说你把荒废的药圃清理干净了，就想来看看有没有能入药的草根，我娘得了肺痨，郎中说需要紫叶还魂草的根煎药才能缓解。”
林霄看着他眼中的真诚与急切，散去掌心灵力，侧身指了指旁边几株长势较弱的紫叶还魂草：“这些是我特意留的，药性足够，你挖去吧。切记要保留根茎和须根，埋回土里还能再长，日后若需药用，可随时来取。”王虎愣了愣，显然没料到林霄如此爽快，连忙扑通一声跪下磕头，磕得地面尘土飞扬：“多谢林兄成全！这份恩情我王虎记在心里，日后若有差遣，赴汤蹈火在所不辞！”他挖药时格外小心，手指笨拙却精准地避开根茎，将药根轻轻剪下后，还细心地给留下的植株培土浇水。
闲聊中林霄得知，王虎本是青州城外的猎户子弟，天生神力能拉开七石弓，被青云宗外门炼体堂弟子看中引荐入宗，却因不肯给刘管事缴纳“入门孝敬”，被恶意分到杂役院。每月宗门发放的资源被克扣大半，母亲的病全靠他偷偷采草药维持，上次为救被毒蛇咬伤的同门，还被刘管事以“擅离职守”为由扣了半月灵石。“那胖贼就是个吸血鬼！”提到刘管事，王虎气得攥紧拳头，指节泛白青筋暴起，“上个月我砍柴时发现山涧有灵鱼，想捉来给娘补身体，结果被他的人抢去，还说我私藏宗门资源！”
林霄心中一动——王虎肉身强悍、性格耿直，且与刘管事有深仇大恨，正是可靠的盟友。他左右张望确认无人后，压低声音指了指灵脉节点的棚架：“那里有处灵脉节点，灵气比别处浓郁三倍，白日人多眼杂，你可每晚亥时前来修炼。刘管事作恶多端，仅凭一人之力难以撼动，若你信我，我们联手收集证据，找机会扳倒他。”王虎眼中先是震惊，随即燃起熊熊怒火，用力点头时脖颈青筋暴起：“我信你！林兄肯分我修炼宝地，就是我的恩人！这杂役院的日子我早就受够了，只是一直没人领头，这次定要让那胖贼付出代价！”
两人正商议着，药圃入口突然传来轻响，一名身着灰色长袍、面色清秀的弟子提着药篓悄然走来，看到林霄和王虎立刻止步，手按药篓后退半步，眼神中满是警惕。林霄认出他是负责晾晒草药的李石，据说心思细腻擅长记账，曾偷偷记录刘管事克扣资源的明细，却因势单力薄不敢声张。“我没有恶意。”林霄主动上前半步，摊开双手示好，“我们发现了一处灵脉节点，可共享修炼。刘管事欺压同门多年，若你愿加入，我们一起收集证据揭发他。”
李石眼中闪过犹豫，手指无意识摩挲着药篓边缘，片刻后咬牙道：“刘管事去年扣了我父亲托人送来的疗伤丹，导致我父亲旧伤复发险些丧命，此仇不共戴天！”他弯腰从药篓底部取出一张折叠的麻纸，小心翼翼展开——纸上用炭笔工工整整记录着近半年的资源发放明细，宗门拨付数量、实际发放数量、克扣比例一目了然，甚至标注了刘管事将优质资源送给赵坤的具体日期和数量。“这是我偷偷抄录的宗门账册副本，每次发放资源时我都借着登记之名核对过，绝无差错。”
林霄接过麻纸仔细翻看，心中愈发振奋——有了李石的账目证据，再加上王虎的武力支持，扳倒刘管事的把握又大了几分。三人围坐在灵脉节点旁，王虎拍着胸脯主动请缨：“我负责打探刘管事的行踪和喜好，他每晚都去后山赌坊，路上肯定携带私吞的资源；李石兄继续收集证据，尤其是他勾结赵坤的凭证；林兄足智多谋，就请你来定计！”李石也补充道：“刘管事的小妾爱穿金戴银，每月都会托人将克扣的灵石兑换成首饰，这也是条线索。”林霄点头，眼中闪过冷光：“我们先暗中联络其他被欺压的弟子，积累足够力量，等待最佳时机一击必中。”
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