夜色是化不开的浓墨，浸着深秋的凉意，裹着乔桑单薄的身影钻进阁楼的窄门。木门轴“吱呀”一声呻吟，惊得檐角的夜猫弓起脊背，绿瞳在暗处闪了闪，转瞬消失在瓦楞间。乔桑反手闩上门，指尖还沾着矿场泥土的冷意，心口却坠着一团滚烫的沉——雪绒兔倒在她脚边的画面，像烧红的针，每眨一次眼就刺她一下。
“乔桑？”桌角传来细弱的低鸣，火牙狗牙宝扒着她的裤腿，湿漉漉的琥珀眼裹着担忧，蓬松的白尾巴扫过她的脚踝，带起细碎的暖。乔桑蹲下身，指尖抚过它耳尖软绒，指腹还能摸到上午和风系灵鸟缠斗留下的细小擦伤，“没事，”她声音轻得像落雪，“今天我们有大事要做。”
她拉开背包拉链，肩带已经磨红了她的肩膀，拉链滑开时，传来矿石相撞的“叮咚”声——五块裹着油纸的赤焰石滚出来，拆开油纸的瞬间，暖红色的光漫开，裹住了小半间阁楼。最大的那块鹅蛋形矿石，表面淌着熔岩般的纹路，乔桑指尖刚碰上去，就被烫得缩了缩，随即又覆上去：“这是赤焰石，图谱说，这是火牙狗进化的关键。有了它，你就能变强，我们再也不用被人欺负了。”
牙宝凑过来嗅了嗅，鼻尖碰到矿石的瞬间，“嗡”的一声轻响，一缕纤细的赤红能量顺着它的鼻息缠上来，像有生命的蚕丝，钻进食道，窜向四肢。乔桑盯着它的脊背，原本浅粉色的火焰纹，以肉眼可见的速度变成橘红，尾巴尖开始冒起星星点点的火星，“别急，”她把第二块赤焰石推过去，“慢慢来。”
第二块石的能量更烈，牙宝的体温骤然升高，阁楼里的油灯焰晃了晃，摊开的《御兽进化图谱》纸页，边缘以肉眼可见的速度卷了边，泛出焦黄色。乔桑连忙把窗户推开一条缝，冷风灌进来，却压不住牙宝身上的热——它爪子搭在桌沿，肉垫泛着红，下意识收了收，怕烫坏木板。乔桑握住它的爪子，掌心裹着它的暖，“我在这，牙宝，我们一起。”
第三块赤焰石被推过去时，牙宝的呜咽声沉了些，能量在它体内冲撞，它弓起脊背，又怕伤到乔桑，连忙把身体缩成一团。乔桑摸了摸它的耳朵，“想想雪绒兔，想想我们以后，”她声音发颤，“我们不能一直做‘零分废柴’。”
这句话像钥匙，牙宝猛地抬起头，琥珀眼里裹着韧劲儿，主动把鼻尖贴向第三块石。能量窜遍全身时，它的毛发根根竖起，脊背的火焰纹开始流动，像浇了油的火，顺着脊椎缠向尾巴。
第四块石吸收到一半，牙宝的爪子泛起红光，踩在木板上，留下浅淡的焦痕。它慌忙抬起爪子，委屈地蹭了蹭乔桑的裤腿，乔桑笑了，指尖擦去它鼻尖的汗，“没事，木板我会修，你只管变强。”
第五块赤焰石是最小的一块，却裹着最烈的能量。牙宝的鼻尖刚碰到石面，“嗷——”的一声吠叫炸穿阁楼，震得窗棂“嗡嗡”响，檐角的瓦片落了一片。赤红能量像潮水般裹住它，层层叠叠的火焰从它身体里涌出来，最终凝成半人高的火茧，悬在离地半尺的空中，茧壳从橘红慢慢晕成鎏金，外层跳动着细碎的光纹。
乔桑后退两步，双手紧握成拳，手心渗出的汗浸凉了掌心。她想起三天前，模拟考成绩贴在公告栏时，李哲站在人群里嗤笑：“零分仔也配当御兽师？你那废狗连村口的土狗都打不过吧？”想起雪绒兔倒在矿场的那一刻，李哲的风系灵鸟扑下来，尖爪抓向她的喉咙，是雪绒兔用身体替她挡了一下；想起教导主任看着她的零分试卷，摇着头说“乔桑，你可能真的不适合御兽”……
这些话像针，扎得她眼眶发烫。她盯着悬浮的火茧，轻声说：“牙宝，我们证明给他们看，好不好？”
火茧里传来轻颤，像是回应。
不知过了多久，火茧突然剧烈收缩，紧接着“砰”的一声炸裂开来，耀眼的火光冲天而起，瞬间照亮了整个阁楼，连窗外的夜空都被染成了一片橘红。乔桑下意识闭上眼，用手臂挡住强光，等她缓缓睁开眼时，呼吸猛地顿住了。
原本只有半臂高的火牙狗，体型足足长大了近一倍，此刻站立在地上，已经能到乔桑的膝盖。它雪白的毛发变得更加蓬松柔软，在灯光下泛着丝绸般的光泽，毛发边缘还萦绕着一层淡淡的金边，像是被火焰精心镀上的光晕，流转着细碎的光芒。两只尖尖的耳朵末梢，长出了一簇簇醒目的红色绒毛，随着呼吸轻轻颤动；尾巴不再是之前的蓬松模样，而是变得修长，末梢燃烧着一簇跳跃的火焰，即使在明亮的阁楼里，也依旧耀眼夺目。最让人惊艳的是它的眼睛，原本澄澈的琥珀色，此刻变成了深邃的红宝石色，瞳孔中仿佛有火焰在燃烧，既透着威风凛凛的气势，又藏着灵动的神采。
而它的右前腿上，巴掌大的红色火焰图腾正泛着微光，纹路的走向，恰好对应着雪绒兔倒在矿场时的方向——像是某种无声的纪念，烫得乔桑心口发颤。
“牙宝？”乔桑试探着叫了一声。
赤焰灵犬欢快地扑进她怀里，身上的火焰却丝毫没有灼伤她——进化后的火焰，已然能被它完全掌控，只余下温温的触感。它用毛茸茸的脑袋蹭着乔桑的脸颊，发出亲昵的“呜呜”声，红宝石色的眼睛里满是喜悦与依赖，尾巴末梢的火焰也随着情绪的波动，跳动得更加欢快。
乔桑连忙从怀里取出御兽典，指尖在封面的兽纹上轻轻一点，典册自动翻开，金色的光字浮现在纸页上：
【宠兽名称】：赤焰灵犬（已进化）
【等级】：d级
【属性】：火系（伴生微量光系）
【技能】：火花（强化）、猛扑（强化）、火焰冲刺（强化）、赤焰护盾（新解锁）、火焰治愈（新解锁）
【进化方向】：b级烈焰哮天犬（需吸收中级火系伴生矿石+光系晶体）
【羁绊值】：100（生死不离）
【特殊羁绊】：雪绒守护（携带救命恩宠的意志，战斗时触发微量光系防御加成）
“光系属性……还有火焰治愈？”乔桑的指尖颤着划过纸页，眼泪“啪嗒”一声滴在“雪绒守护”四个字上，图腾的微光瞬间亮了几分，牙宝伸出舌头，轻轻舔去她脸上的泪。
就在这时，阁楼的门被“砰”地撞开，林晓晓气喘吁吁地冲进来，书包带断了一根，头发乱得像鸡窝，“乔桑！不好了！李哲……李哲带着他的风系灵鸟，还有三个跟班，堵在明德中学门口，说你模拟考作弊，要你退学！”
她话到一半，目光落在乔桑怀里的赤焰灵犬身上，眼睛瞬间瞪圆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，“这……这是牙宝？它怎么……长得这么大了？”
“它进化了，”乔桑把牙宝放在地上，指尖理了理它耳梢的红绒，“是赤焰灵犬。”
“进化了？！”林晓晓扑过来，小心翼翼地碰了碰牙宝尾巴上的火焰，见没被烫到，兴奋地跳起来，“那李哲死定了！他之前还说牙宝是废狗，这次要让他打脸！”
两人一犬快步往明德中学走，路上林晓晓絮絮叨叨地说：“李哲今天在班级群里发了好几个嘲讽你的表情包，还说要把你的御兽典扔到臭水沟里，气死我了！还有他的风系灵鸟，上次把三班的小橘猫抓伤了，连老师都没敢说什么，这次我们一定要赢！”
乔桑没说话，指尖攥着御兽典的边角，牙宝走在她身边，尾巴的火焰晃着，引来路人频频侧目——有放学的小孩指着它喊“好漂亮的狗狗！”，卖糖人的大爷停下担子，笑着说“这宠兽真精神！”。乔桑的嘴角，终于牵起一点浅淡的弧度。
明德中学门口已经围了不少人，大多是留校的学生。李哲站在台阶上，风系灵鸟站在他的肩膀上，梳理着泛着青光的羽毛，三个跟班叉着腰，堵在路口。看到乔桑过来，人群里响起一阵窃窃私语：
“看，零分仔来了。”
“她那宠兽怎么好像变大了？”
“再大也是废狗，能打得过风系灵鸟吗？”
李哲嗤笑一声，从台阶上走下来，用脚尖踢了踢地上的石子，“乔桑，把你作弊的手段交出来，再让你的废狗给我的灵鸟磕个头，我就放过你，不然——”他顿了顿，风系灵鸟扑棱着翅膀，尖爪在地上抓出几道浅痕，“我就让灵鸟把你的御兽典撕烂。”
乔桑抬眸，眼神冷得像冰，“比一场。”
“比？”李哲像是听到了天大的笑话，笑得直拍腿，“你那废狗？行啊，赌大点——我输了，当着所有人的面给你磕头道歉，承认我是废物；你输了，不仅要退学，还要把赤焰石都给我。”
“可以。”乔桑话音刚落，牙宝已经往前迈了一步，红宝石眼里裹着凛凛的光，尾巴的火焰窜高了几分，周围的空气瞬间升温。
李哲脸色一沉，“灵鸟，上！用风刃！”
风系灵鸟振翅高飞，盘旋在离地三丈高的空中，翅膀剧烈扇动间，三道泛着寒光的风刃凭空凝聚，像锋利的刀片，朝着牙宝射去，速度快得只留下一道残影。
“牙宝，赤焰护盾。”乔桑的声音沉稳有力。
赤焰灵犬立刻张开嘴，喷出一团橘红色的火焰，火焰在空中迅速凝聚成圆形护盾，护盾表面的金纹流动着，像一层坚不可摧的铠甲。风刃狠狠撞在护盾上，发出“滋滋”的刺耳声响，瞬间被高温融化，化作一缕缕细小的风，消散在空气中。
人群里响起一阵惊呼：“挡……挡住了？”
李哲的脸色瞬间铁青，“不可能！灵鸟，近身突袭！”
风系灵鸟接到指令，翅膀一收，像离弦的箭般俯冲而下，锋利的爪子泛着冷光，朝着牙宝的脊背抓去。
“火焰冲刺。”
乔桑的话音刚落，牙宝身上的火焰瞬间暴涨，周身化作一道红色的闪电，灵活地避开了风系灵鸟的突袭，同时借着冲刺的惯性，狠狠撞在风系灵鸟的翅膀上。
“嗷——”风系灵鸟发出一声惨叫，翅膀被火焰灼伤，冒出一缕缕青烟，失去了平衡，重重地摔在地上，挣扎着想要爬起来，却怎么也无法站稳。
李哲急得脸都白了，“灵鸟！起来！快起来！”
乔桑看着地上瑟瑟发抖的风系灵鸟，轻声说：“牙宝，火焰治愈。”
赤焰灵犬立刻收敛了身上的攻击性火焰，张开嘴，喷出一团柔和的橘红色火焰。火焰落在风系灵鸟的伤口上，没有造成丝毫灼伤，反而散发出温暖的气息。围观的人都看呆了——只见风系灵鸟翅膀上的伤口以肉眼可见的速度愈合，原本焦黑的羽毛，也渐渐恢复了光泽。
风系灵鸟的恐惧褪去，试探着蹭了蹭牙宝的爪子，发出细弱的低鸣。
李哲的嘴唇动了动，想说什么，却一个字也吐不出来。
“你输了。”乔桑看着他，声音平静却带着不容置疑的力量。
就在这时，人群外传来一阵响亮的掌声，教导主任带着两位任课老师走过来，脸上满是赞赏的笑容，“好！不仅实力强劲，还懂得手下留情，这才是御兽师该有的风范！”
他走到乔桑面前，目光落在赤焰灵犬身上，眼神里满是惊叹，“乔桑同学，昨天的模拟考，监考老师都看到了，你是凭自己的实力考的c-。我们早就注意到你了——能在短时间内让宠兽进化，还能培养出这么有灵性的羁绊，你是个好苗子。”
围观的同学瞬间炸了锅：
“原来她没作弊！”
“牙宝也太厉害了吧！火系还能治愈？”
“之前嘲笑她的人，现在脸疼吗？”
李哲的脸像锅底一样黑，他咬了咬牙，走到乔桑面前，深深鞠了一躬，声音低沉而沙哑：“对不起，乔桑同学，我错了。我不该质疑你的成绩，不该找你麻烦，我为我的言行道歉。”
乔桑点了点头，“知错就改就好，以后别再用成绩和宠兽的实力衡量别人。”
李哲羞愧地低下头，抱着自己的风系灵鸟，在众人的目光中狼狈地离开了。
教导主任从口袋里取出一张宣传单，递到乔桑手中，“乔桑同学，下个月学校要举办‘新生御兽大赛’，大赛的奖励很丰厚——冠军能获得中级赤焰晶和御兽典升级券，这对你和赤焰灵犬的成长都很有帮助。要不要报名参加？”
乔桑接过宣传单，目光落在“中级赤焰晶”几个字上——那正是牙宝进化成烈焰哮天犬需要的资源。她抬起头，看着身边的赤焰灵犬，红宝石眼里的焰光烧得更烈，“老师，我报名。”
“好！我们期待你的表现！”教导主任拍了拍她的肩膀，笑着离开了。
林晓晓兴奋地抱住乔桑的胳膊，“乔桑！你太厉害了！新生大赛你肯定能拿冠军！到时候我们就能攒够牙宝进化的资源了！”
乔桑看着牙宝欢快摇晃的尾巴，指尖抚过它腿上的火焰图腾，心口裹着滚烫的暖。夜色渐深，月光落在她和牙宝的身上，尾巴的火焰晃着，把影子拉得很长很长。
她知道，这只是开始。在这个充满挑战与机遇的御兽世界里，未来还有更多的考验在等着她，但她不怕——因为她有并肩作战的牙宝，有真心相待的朋友，还有雪绒兔留下的守护。
他们会一起，在这片广阔的天地里，闯出属于自己的天空。
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