雪终究是没能落下来，但寒气却像是铆足了劲，一丝丝往骨头缝里钻。翌日清晨，地面冻得硬邦邦的，水缸里结了一层薄冰。苏念棠起身劈柴生火，柴刀砍在硬木上，发出“梆梆”的闷响，震得虎口发麻。
将孩子们送到主宅，她照例提着篮子往村头走。篮子里装着几个热腾腾的、掺了“木姜子”粉末的杂粮馒头，带着一股醒神的微辛香气。招娣依旧等在老地方，小脸冻得通红，却带着明亮的期待。
苏念棠将馒头递过去，目光习惯性地投向院内角落。
陆建民还在那里。他脚边那根木棍的一端，已经被磨出了一个粗糙但尖锐的斜面，像是一支巨大而笨拙的箭矢。他似乎并不满意，依旧在用那块磨刀石，极其耐心地、一圈一圈地打磨着尖端，试图让它更锋利些。他的手指冻得通红，甚至有些僵硬，但动作却没有丝毫停歇。听到篱笆外的动静，他的背脊下意识地挺直了一瞬，随即又恢复了那种拒人千里的蜷缩姿态。
苏念棠什么也没问，什么也没说，将另一个小布包放在篱笆桩上，里面是两块留给他的馒头。她对着招娣点点头，便转身离开。有些善意，点到即止，过度的关注反而是一种负担。
赶到镇上，“苏记”铺子门口竟已等了三两个熟客，都是冲着那限量杂酱来的。
“苏娘子，今日可要多做些酱啊，昨天就没买上！”
“这鬼天气，就指望你家这口辣酱驱寒了！”
苏念棠笑着应和，开门，生火，那股熟悉的、带着“百里香”清冽气息的暖雾再次升腾起来，仿佛在冰冷的街道上划出了一方温暖的结界。
忙碌的早市过去，铺子里暂时清静下来。苏念棠正低头整理着钱箱，将昨日那十枚带着异味的铜钱单独用一方旧布包好，准备寻个机会去药铺悄悄问问。就在这时，门帘又被掀开，进来的竟是多日未见的大嫂赵素芬。
“大嫂？你怎么来了？”苏念棠有些意外，连忙起身。赵素芬脸色有些不大好，眉头微微蹙着，手里还提着一个盖着蓝布的小篮子。
“念棠，”赵素芬走近柜台，压低了声音，带着几分担忧，“我今早去邻村走亲戚，回来时在镇口那边，看到……看到有人也摆了个摊子在卖酱菜，那摊子上的瓦盆，跟咱家铺子里用的，瞧着有七八分像！”
苏念棠心中一沉，面上却不显，拉着赵素芬到后院说话：“大嫂别急，慢慢说，具体什么样？”
赵素芬喘了口气，道：“那摊子不大，就一个老婆子守着。卖的也是些酱疙瘩、腌萝卜什么的，颜色瞧着深，闻着味道却寻常。关键是那盛酱菜的瓦盆，也是那种深褐色、阔口的，跟咱家之前定做的那批很像！我还特意凑近看了看，那老婆子眼神躲躲闪闪的……”
仿冒者，到底还是出现了。而且，是从盛装的器皿上就开始模仿。苏念棠眼神微冷。这恐怕不是巧合。是那日周老板派来的人看清了铺子里的摆设？还是镇上其他眼红的同行？
“大嫂，多谢你告诉我。”苏念棠稳住心神，拍了拍赵素芬的手，“咱们的酱菜，靠的是独门的香料和手艺，瓦盆像不打紧，味道学不去就行。”
话虽如此，但她心里清楚，一旦有人开始模仿，就意味着竞争和麻烦要来了。尤其是对方刻意在器皿上做文章，显然是想混淆视听，占些便宜。
送走了忧心忡忡的赵素芬，苏念棠回到铺子前，看着货架上那些油亮喷香的酱菜和所剩无几的杂酱，心思电转。必须加快步伐了，无论是推出新品稳固地位，还是找到更可靠的原料来源和帮手。
傍晚时分，天色阴沉得厉害，寒风卷着地上的尘土和枯叶，打得人脸生疼。苏念棠拖着略显疲惫的步伐回到村里，只觉得肩上的担子又重了几分。
先去主宅接了孩子，婆婆见她脸色有些倦意，难得地多问了一句：“铺子里事忙？瞧着气色不大好。”
“没事，娘，就是天冷，路上吹的。”苏念棠挤出一个笑容，不想让老人担心。
牵着孩子们冰冷的小手往家走，刚到自家院门口，却不由得愣住了。
院门旁，靠着土坯墙，整整齐齐地码放着一小捆劈好的柴火。柴都是碗口粗细的硬木，劈砍的断口还很新，带着木头本身的湿气，被利落地劈成了大小均匀的块状，码得一丝不苟，比她早上自己劈的那些歪歪扭扭的柴薪不知好了多少。
这……是谁送的？
她下意识地转头看向村头的方向。暮色四合，那破败的院落隐在昏暗里，看不太真切。但她仿佛能听到，那持续了一整天的、“沙沙”的打磨声，似乎刚刚停歇不久。
明浩也看到了那捆柴，惊讶地跑过去摸了摸：“娘，这柴劈得真好！是谁帮我们劈的？”
苏念棠没有回答，她走上前，看着这捆突如其来的、带着笨拙却实在心意的柴火，又想起早晨篱笆桩上那两个或许被他拿走的馒头，心里一时五味杂陈。
她打开院门，让孩子们先进去，然后弯腰，默默地、一块一块地将这捆柴火搬进灶房，挨着墙根，就放在那只青竹篮子旁边。
柴火带着冬日的寒意，却似乎又蕴藏着一点能燃烧出温暖的力量。
她直起身，拍了拍手上的木屑，开始生火做饭。灶膛里的火苗“呼”地一声燃起，跳跃的光芒映在她脸上，明明灭灭。
外面的风依旧在呼啸，预示着这个冬天还很长。但灶房里逐渐升腾起的暖意，和角落里那捆结实的柴薪、那只朴拙的竹篮，却像黑暗中悄然点亮的小小火种，微弱，却顽强地对抗着这漫天的寒意。
麻烦会来，仿冒会出现，但日子，总归是要一步步往下过的。
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