彗星的尾迹最终消融在东南天际的鱼肚白中，仿佛从未出现过。然而它带来的心理阴影，却如同秋后弥漫的晨雾，久久笼罩在殷都上空，难以驱散。朝堂上关于“天象示警”的争论虽因彗星的消失而暂歇，但那股无形的紧张感并未散去。武丁王虽未公开表态，但接连举行了几场规模不小的禳灾祭祀，并加强了对四方边境的巡防，显然心中也有所惕厉。
贞人舍内，观测小组的工作重心从“孛星”转为常规的星辰记录与气象观测。陈远依旧每夜随组登临观星台。但对他而言，彗星的消失，意味着那个绝佳的、可以频繁夜间外出并携带物资的掩护正在减弱。他必须抓紧最后的时间窗口。
身体的警报已经升级到近乎凄厉的程度。持续的、低烧般的燥热感从骨髓深处透出；关节的隐痛变成了明确的、周期性的锐痛，尤其在清晨和深夜；最麻烦的是视力和注意力的衰退——有时刻着骨板，眼前的线条会突然模糊、重影，需要闭目凝神许久才能恢复；与同僚交谈时，思绪会莫名断片，对方的话语仿佛隔着一层毛玻璃传来，难以立刻理解。
他知道，这是沉睡之力在强行接管身体控制权的前兆。如同大坝将溃，细密的裂缝已遍布堤身，洪水随时可能破闸而出。他估算，最多还有一个月，甚至更短。所有准备工作必须加速。
洞穴中的物资储备已基本完成。他利用最后几次夜间观测的机会，将最重要的浓缩食物、密封清水、药品、工具，以及那颗始终随身携带的黑色石子，全部转运藏匿妥当。现在，只剩下最后一步：为自己“工卜芒”的消失，安排一个天衣无缝、且能最大程度减少事后追查的结局。
他原本的计划，是利用一次“夜间观测失足”或“单独勘察地形遇险”的意外。但彗星已逝，观测活动不再那么紧要，他若独自深夜外出或失踪，容易引人怀疑。他需要一个新的、更强大的“由头”。
就在陈远苦苦思索之际，天象再次展现了它那令人敬畏且无常的伟力。
那是一个看似平常的秋日午后。陈远正在攻治坊内，与两名工卜一同处理一批用于次日祭祀的卜骨。阳光透过高窗，在满是骨屑的地面上投下明亮的光斑。坊内只有青铜锯锉与骨料摩擦的沙沙声，以及远处王宫方向隐约传来的钟磬雅乐——似乎是在进行某项常规的祭礼。
忽然，陈远感到一阵强烈的心悸，手中正在刮磨的骨板险些脱手。几乎同时，他听到坊外传来一阵压抑的、此起彼伏的惊呼。紧接着，原本明亮的光线，以肉眼可见的速度迅速暗淡下去，仿佛有一张无形的巨幕，正飞速拉过天穹。
“天狗食日了！”不知是谁在坊外惊恐地尖叫了一声。
整个攻治坊瞬间死寂，所有人都停下了手中的活计，惊疑不定地望向窗外。只见方才还灿然的秋阳，此刻已缺了一大块，并且那黑暗的部分还在不断扩大！天空迅速变得如同黄昏，又似夜幕提前降临，光线呈现出一种诡异的、非自然的青灰色。温度似乎也骤然下降，一股莫名的寒意顺着脊椎爬升。
日食！而且是食分很大的日全食！
陈远心中剧震。在这个时代，日食，尤其是如此明显的日全食，其震撼力与象征意义上的凶险，远超持续二十余日的彗星。彗星是“客星”、“妖星”，虽不祥，但尚属“外邪”；而日食是“天狗食日”，是太阳——代表君王、阳刚、至高无上皇权的象征——被吞噬、被侵犯！这是最直接、最严重的“上天谴告”！
坊内的工卜们已经乱作一团，有人吓得跪倒在地，向着天空叩拜；有人手足无措，喃喃念着祈福的咒语；更有人面如土色，瘫软在地。
陈远强迫自己冷静下来。他前世的知识告诉他，这只是月球运行到日地之间的自然现象。但在此刻的殷都，这无异于天崩地裂的前奏。他知道，一场远比彗星出现时更大的政治风暴和全民恐慌，即将席卷而来。
果然，几乎在天色完全暗下来的同时（食甚阶段，太阳被完全遮挡，只留下周围一圈诡异的日冕和星空隐现），王宫方向传来了急促而凌乱的钟鼓声，并非庆典之乐，而是最高级别的警示与召集令！紧接着，贞人舍各处响起了尖锐的铜哨声，那是全体贞人紧急集合的信号！
工师偃踉跄着冲进坊内，脸色惨白如骨，声音嘶哑：“所有人！放下手中一切！即刻前往正殿前广场集合！快！”
陈远随着慌乱的人群涌向贞人舍正殿前的开阔地。天色已暗如深夜，仅有天际一圈诡异的微光勾勒出宫殿和人群的轮廓。空气中弥漫着恐慌，孩童的哭喊、妇人的抽泣、男子沉重的喘息和压抑的祈祷声混杂在一起。所有贞人，无论等级高低，皆已到场，人人仰首望天，神情惊惧茫然。
卜正彭站在殿前高阶上，身形在昏暗的光线下如同一尊僵硬的石像。他身边几位大贞人正急促地低声商议，不时抬头看看天空，又看看沙漏（计时工具）。显然，他们在等待日食过去，也在等待王命。
黑暗持续的时间仿佛无比漫长。陈远感到自己的身体在这诡异的天地异变中，似乎也产生了某种共鸣，那股沉睡的冲动如同被压抑的猛兽，在体内左冲右突，几乎要破体而出。他咬紧牙关，强迫自己站稳，目光却不由自主地望向北郊观星台的方向——那里，是他的生路，也是他通往未知黑暗的入口。
终于，天际那一圈微光开始出现一个明亮的缺口，如同被咬了一口的黑饼边缘透出金光。黑暗逐渐退去，光明以缓慢但坚定的速度重新夺回天空。当最后一点阴影离开太阳，灿烂的阳光重新普照大地时，许多人如同虚脱般瘫倒在地，更多的人则爆发出劫后余生般的嚎哭或狂喜的呼喊。
然而，恐慌并未随着光明的回归而散去，反而转化为一种更加深沉的不安和亟待宣泄的焦虑。所有人都知道，真正的风波，现在才刚刚开始。
果然，日食结束不到半个时辰，王宫使者便疾驰而至，传达武丁王严令：贞人舍全体高级贞人即刻入宫议事；所有中下级贞人及工卜、史卜等，一律在舍内待命，不得擅离；同时，责成贞人舍以最快速度，对此次日食进行最详尽的观测记录、古例查考、以及凶吉占断，限期呈报！
整个贞人舍瞬间变成了一个高速运转、却又弥漫着恐惧与压力的蜂巢。卜正彭带着大贞人们匆匆入宫。留下的贞人们被分成数组：一组负责查阅所有关于日食的古籍记载（骨册、简牍）；一组负责走访当日目击者，记录日食全过程的具体细节（初亏、食甚、复圆的时刻、天色变化、动物反应等）；还有一组，则被命令立刻准备用于“禳解”和“问天”的特大规格卜骨——显然，王室即将举行前所未有的盛大（也可能是极度恐慌下的）祭祀。
陈远所在的攻治坊，任务最为艰巨且紧迫：必须在极短时间内，攻治出至少十套用于最高级别祭祀的巨型卜用骨甲，以及数十套常规规格的。这些骨甲的质量要求比铸鼎时更甚，不容丝毫瑕疵。
工师偃的眼睛布满血丝，声音因焦急和恐惧而沙哑：“所有人听着！这是掉脑袋的差事！拿出你们全部的本事，日夜赶工！谁出的纰漏，连累全坊，莫怪老夫不讲情面！”
坊内灯火彻夜不熄。锯骨声、磨石声、钻凿声再未停歇。陈远也投入到这疯狂的劳作中。他感到身体的疲惫与不适在加剧，握着刻刀的手时不时微微颤抖，眼前也阵阵发黑。但他必须坚持，这不仅是为了不引起怀疑，更是因为，他意识到，这场突如其来的、震动王权的日食，或许正是他一直在等待的那个“完美”的消失契机！
在忙碌的间隙，他听到了更多令人心悸的消息：日食发生时，武丁王正在主持一场小型祭祀，亲眼目睹了“天狗食日”的全过程，据说当场“色变”，之后一直“沉默不语”，宫中气氛极度压抑；有贵族私下议论，将此异象与妇好殿下连年征伐、武丁革新旧政、乃至司母戊鼎的铸造联系起来，暗指“天怒”；更有流言说，北疆和东夷的方国得知日食消息后，已有异动迹象……
混乱。恐慌。压力。这正是他需要的掩护。在这样全民瞩目的重大危机事件中，一个低阶工卜的“意外”或“失踪”，其被关注和追查的优先级，将被降到最低。
他一边机械地打磨着手中的龟甲，一边飞速思考着计划的最后步骤。日食后的祭祀、问卜、禳解活动，必然需要大量人手，也可能会有外出勘察“地气”或“灾异之象”的任务。他需要主动争取一个这样的机会，一个能让他合理离开贞人舍、前往北郊，并且有理由“独自行动”或“遭遇不测”的机会。
机会，在他几乎耗尽体力、完成手中最后一片特制卜骨的钻凿时，悄然到来。
工师偃拖着疲惫的步伐巡视到他的工案前，看了看他刚刚完成的、无可挑剔的骨甲，又看了看陈远苍白如纸、冷汗涔涔的脸色，难得地叹了口气：“芒，你脸色极差，可是这些日子累坏了？”
陈远趁机放下工具，喘息着，露出一丝勉强的笑容：“多谢工师关心。只是……只是方才日食时，心口便有些憋闷，许是……许是冲撞了那股阴煞之气，一直未缓过来。”
工师偃眉头紧锁。在这个时代，日食时的“阴煞”或“邪气冲撞”导致身体不适，是极其合理且常见的解释。他沉吟道：“既如此，你且先去歇息两个时辰。眼下还有一桩要紧事：卜正彭派人传话，需挑选两名细心可靠的工卜，明日清晨随一位望气贞人前往北郊几处高地，实地勘察日食后地气、水脉有无异常变动，并取回些土样、水样本，以供占断参考。你若撑得住，便与阿土同去。若实在不适……”
“小人撑得住！”陈远立刻强打精神，斩钉截铁道，“此等要务，岂敢因小恙推脱？况且……出去透透气，或许能好些。”他将“冲撞邪气需外出化解”的暗示，巧妙地融入其中。
工师偃看了他一眼，见他态度坚决，便点了点头：“也好。阿土力气大，你心细。明日辰时初刻，在侧门集合，莫要误了时辰。带上勘测工具和盛样本的陶罐。”
“小人遵命。”
工师偃转身去安排其他事务。陈远缓缓坐回席上，心脏在胸腔中狂跳，并非因为不适，而是因为计划终于看到了曙光。
北郊。高地。勘察。这正是他需要的！
他强压激动，开始不动声色地做最后的准备。将几件必要的随身工具（短刀、火镰、水囊）和一套换洗的旧衣偷偷打包。又将一份早已写好的、模仿“工卜芒”笔迹的简短信札（内容大致是“邪气侵体，心神恍惚，恐不久于人世，若有不测，勿寻”之类）塞入怀中，准备在适当的时候留下。
夜色深沉，攻治坊内依旧灯火通明，敲击声不绝。
陈远靠在冰冷的墙壁上，闭目假寐。脑海中反复推演着明天的每一个步骤：如何跟随队伍出城，如何寻找机会“走散”或制造“意外”，如何确保自己能安全抵达那个洞穴，并在陷入最终沉睡前，完成最后的布置（服用辅助药物、伪装入口等）。
窗外，殷都的夜空星光黯淡，仿佛也被白日的惊天巨变夺去了神采。
日食惊王，朝野震动。
而对他来说，这场突如其来的天地剧变，却成了通往漫长黑暗之前，最后一道混乱而完美的帷幕。
明日，便是终局之始。
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