墨西哥湾温暖的季风，裹挟着密西西比河冲积平原带来的泥土与植被的混合气息，吹拂在“皇家君主号”高耸的舰桥上。
唐天河伫立船首，手持黄铜望远镜，凝视着前方那片正在逐渐从海平面下升起的、平坦而葱郁的土地。
这里是与加勒比海风情迥异的、更加广阔而深沉的水域，是北美大陆的南部门户，也是西班牙、法国乃至未来英国激烈角逐的舞台，密西西比河三角洲，新奥尔良。
庞大的舰队以战斗队形缓缓推进。
十五艘经过强化改装、舷侧炮窗森然的主力战列舰，如同移动的钢铁山脉；三十艘航速迅捷、火力凶猛的“海狐级”巡航舰如同警惕的狼群，游弋在侧翼。
遮天蔽日的帆影，犁开墨绿色的海水，带着无可置疑的威压，驶向那个扼守密西西比河咽喉、被称为“新月城”的法国殖民地。
“左舷前方，发现陆地！是巴拉塔里亚湾！右舷，发现密集帆影，是雷纳德将军的先遣舰队！”了望塔上传来高亢的呼喊。
唐天河调整镜筒。左舷方向，是低平的海岸线和曲折的河汉，那里是海盗、走私者和逃亡者的传统巢穴巴拉塔里亚湾。
右舷远处，十余艘悬挂圣龙金旗的战舰正列队迎来，为首的正是经过战火洗礼、显得更加威武的“定远号”。
在它们后方，密西西比河浑浊的河水与海湾清澈的海水交汇处，一片崭新的景象映入眼帘。
那不再是简陋的营地或散乱的棚户区，而是一座初具规模的城镇雏形！沿着一段经过加固的天然高地，木制的围墙已经竖起，了望塔和炮台轮廓分明。
围墙内，整齐的棚屋、仓库、工坊林立，甚至可以看到一座小型船坞的骨架。更远处，开垦出的田地上作物生长，风车缓缓转动。
码头上停泊着不少中小型船只，人影绰绰，一片繁忙景象。一面巨大的圣龙金旗，在城镇中央最高的旗杆上傲然飘扬。
“执政官！前方是‘伊莎贝拉城’！雷纳德将军向您致意！”通讯舰迅速靠拢，带来了激动的讯息。
“伊莎贝拉城……”唐天河低声重复着这个以妻子名字命名的城镇，嘴角勾起一丝微不可察的弧度。
雷纳德的效率比他预期的还要高。
看来，那一万名从圣龙岛和萨凡纳转运来的“契约劳工”、战俘及家属，以及五千名圣龙陆军老兵，在这片肥沃的冲积平原上，爆发出了惊人的建设力量。
这里，将不仅是深入北美大陆的桥头堡，更是未来控制密西西比河贸易、乃至窥视广袤内陆的战略支点。
两支舰队在伊莎贝拉城外的深水锚地会合。唐天河换乘交通艇，踏上了这片崭新的土地。
雷纳德早已率领一众军官在简陋但坚固的木质码头上等候。这位以坚韧和执行力着称的陆军部长，皮肤被河口的阳光晒得黝黑，但精神矍铄，眼中燃烧着拓荒者的热情。
“执政官！欢迎莅临伊莎贝拉城！”雷纳德立正敬礼，声音洪亮。
“辛苦了，雷纳德。你做得比我想象的还要好。”唐天河拍了拍他的肩膀，目光扫过初具规模的城镇，码头区堆积如山的木材、砖石，以及远处正在训练的士兵方阵。
“托您的福，和黑铁镇源源不断运来的物资给养。这里土地肥沃，河流提供了淡水和运输之利，就是蚊虫多了些，沼泽地开拓不易。”
雷纳德压低声音，指向西北方向，那里，密西西比河如同一条黄色的巨蟒，蜿蜒伸向大陆深处，“另外……上游几十公里，就是法国人的新奥尔良定居点。
我们在这边大兴土木，他们不可能不知道。他们的巡逻艇最近出现得很频繁，虽然还没发生直接冲突，但气氛很紧张。另外，沿河而上的贸易，也基本被他们把持，我们的人很难深入。”
唐天河点点头，目光凌厉：“法国人不会坐视我们在这里扎根。新奥尔良是他们在路易斯安那殖民地的命脉，控制了这里，就控制了半个北美的水路贸易。
紧张是正常的，冲突迟早会来。我这次来，就是要把这种‘紧张’，变成对我们有利的‘态势’。”
他顿了一下，问道：“我让你打听的人，有消息了吗？”
雷纳德立刻回答：“是的，执政官。您说的那位奥菲莉亚夫人，在这里可是个传奇人物。
她是圣多明各（法属）一个法国贵族与非洲女奴的混血女儿，继承了一小片种植园，但凭借惊人的手腕、美貌，以及……据说有些神秘莫测的‘伏都’巫术，在十几年间，将产业扩张了十倍不止。
她的庄园‘新月坞’，位于新奥尔良下游一片僻静但土地肥沃的河湾，是方圆百里内最大的甘蔗、靛蓝种植园和朗姆酒酿造坊。
她不仅和法国总督府关系暧昧，和西班牙在彭萨科拉的官员、甚至上游的纳奇兹等印第安部落酋长都有往来。人称……‘新月女王’。
在新奥尔良，明面上是总督说了算，但很多事，恐怕要先过奥菲莉亚夫人这一关。”
“混血……女巫……女王……”唐天河咀嚼着这些词汇，眼中闪过一丝兴趣，“准备一份得体的礼物。以‘圣龙-香料群岛贸易公司总督’的名义，正式拜访这位‘新月女王’。”
两天后，一艘装饰并不夸张但极为坚固快捷的“海狐级”巡航舰，在四艘武装小艇的护卫下，沿着密西西比河逆流而上，驶向“新月坞”。
唐天河只带了卡洛斯和一小队精锐卫兵，轻装简从。
他不想一开始就摆出大军压境的姿态，那会吓跑猎物，或者激起不必要的抵抗。
初次接触，怀柔与威慑需要并重。
航行约半日，一片与众不同的景致出现在河湾处。与其他种植园整齐划一的甘蔗田不同，“新月坞”的领地边缘种植着大片茂密、散发着奇异香气的树木和灌木，像是天然的屏障。
庄园核心区域并非简单的种植园建筑，而是一座融合了法国庄园的优雅与热带风情的混合体。白色为主调的二层主宅带有宽大的回廊，但屋檐和装饰线条却带有明显的西非或加勒比风格。
主宅旁，矗立着数座高大的砖石结构蒸馏塔和仓库，显示出这里不仅是种植园，更是重要的加工中心。码头上停泊着几艘内河平底船，正在装卸货物。
巡航舰在专用码头泊稳。早已得到通报的庄园管家，一位衣着体面、肤色较浅的混血中年人，带着几名仆役已在等候。
令人稍感意外的是，管家身后还站着两名面无表情、体格魁梧、剃着光头、佩戴着古怪骨饰和羽毛项圈的黑人武士，他们眼神锐利，手始终搭在腰间的弯刀柄上。
“尊贵的总督阁下，奥菲莉亚夫人已恭候多时，请随我来。”管家法语口音纯正，举止得体，但眼神深处带着审视。
唐天河微微颔首，他让其余卫兵留在码头，在卡洛斯和四名卫兵的跟随下，踏上通往主宅的林荫道。
道路两旁种植着奇花异草，空气中弥漫着蔗糖的甜香、朗姆酒的醇厚，以及某种难以名状的、略带辛辣的草木气息。
他注意到，庄园里的劳工虽然多是黑人，但神情并不像一般种植园奴隶那样麻木，行走间似乎遵循着某种独特的韵律。
一些妇人蹲在屋前，用石臼捣碎着颜色鲜艳的植物根茎，口中念念有词。
主宅大厅宽敞明亮，装饰着热带硬木家具、色彩艳丽的编织挂毯，以及一些充满异域风情的木雕和面具。
最引人注目的是大厅一侧，设有一座低矮的石砌祭坛，上面摆放着鲜花、水果、朗姆酒瓶，以及一些兽骨、贝壳和彩色石子。
祭坛中央，一个粗糙的陶土人偶被鲜花环绕，人偶前，赫然摆放着一个擦得锃亮、雕刻着西班牙卡斯蒂利亚城堡与狮子纹章的银质高脚杯。
唐天河的目光在银杯上停留了一瞬，随即移开。
一阵轻微的铃铛声响起，伴随着某种独特的、混合了檀香与草木清冽的香气，一个身影从侧面的回廊缓缓走出。
奥菲莉亚·杜桑，她看起来三十岁左右，肤色是光滑的深蜜色，身材高挑丰腴，穿着一身剪裁合体的墨绿色绸缎长袍，袍子上用金线绣着新月与星辰的图案。
她浓密的黑发编成发辫，盘在头顶，点缀着几件简单的黄金首饰。
她的脸庞兼具欧洲人的立体与非洲裔的饱满，一双深邃的、近乎黑色的眼眸，仿佛能将人的灵魂吸进去。她步履从容，带着一种野性而神秘的美，以及久居上位者特有的、混合了慵懒与锐利的气场。
“欢迎来到新月坞，远道而来的总督阁下。河风与沼泽的精灵告诉我，今天会有尊贵的客人到来。”奥菲莉亚开口，声音低沉沙哑，带着奇特的韵律，说的是略带口音但流利的法语。
她微微屈膝，行了一个介乎法国宫廷礼与某种祭祀手势之间的礼节。
“感谢您的盛情邀请，奥菲莉亚夫人。密西西比河畔的明珠，果然名不虚传。”唐天河还以标准的绅士礼，语气平静。
“请坐。”奥菲莉亚示意仆役上茶——并非欧洲流行的红茶，而是一种深红色的、散发着浓郁花果香气的热饮。“这是用庄园特产的‘夜皇后’花与几种本地草药调制，希望合您的口味。”
唐天河端起精致的瓷杯，抿了一口。口感微涩，回味甘甜，带有一种奇特的、令人精神一振的清凉感。
“很独特的风味。如果我没猜错，里面加入了少量的‘苦艾’和‘金鸡纳树皮’？前者宁神，后者防治热病。夫人不仅精通园艺，对药理也颇有心得。”他放下茶杯，目光平静地看向奥菲莉亚。
奥菲莉亚深邃的眼眸中，极快地掠过一丝讶异。苦艾与金鸡纳树皮，即使在殖民地，也并非寻常人所能辨识，更遑论一个初来乍到的东方人。
她嘴角的笑意深了些：“总督阁下见识广博，令人钦佩。看来，您不仅是一位强大的舰队统帅。”
她挥了挥手，侍立一旁、那个对唐天河隐隐流露出敌意的法国裔老管家，迟疑了一下，似乎想说什么，却被奥菲莉亚一个冰冷的眼神制止。
她改用一种快速而略带喉音的语言对老管家低声说了几句，语气严厉。老管家脸色一白，躬身退后几步，头垂得更低。
“不懂规矩的奴才，让您见笑了。”奥菲莉亚转回法语，语气恢复慵懒，“阁下是新奥尔良最尊贵的客人，新月坞的一切，都将为您敞开。”
试探性的交锋，第一回合，唐天河凭借广博的见识和沉稳的气度，略占上风，也赢得了奥菲莉亚的重视。
“夫人过誉。我此行，是为贸易与友谊而来。”唐天河切入正题，“圣龙商会致力于开拓美洲贸易。密西西比河是大陆的血管，新奥尔良是心脏。我们希望能与本地有实力的伙伴合作，互通有无。”
“合作？”奥菲莉亚纤细的手指轻轻摩挲着杯沿，黑眸中闪烁着难以捉摸的光芒，“总督阁下的舰队威震加勒比，您的‘合作’，通常意味着……秩序的重新划分。
新奥尔良，是一锅正在文火慢炖的浓汤，法国总督、教会、商人、种植园主、来自上游的印第安部落、还有那些暗地里的……‘朋友们’，各占一味。
阁下这支强大的‘新香料’突然加入，恐怕会让这锅汤沸腾，甚至……溢出来。”
她的话意味深长，点明了此地的复杂局势。
法国殖民当局并非铁板一块，教会与世俗权力、不同商人集团、本地殖民者与外来者、殖民者与印第安人之间矛盾重重。
而“暗地里的朋友们”，显然指向西班牙甚至其他势力。
“沸腾，未必是坏事。有时，只有打破旧的平衡，才能建立更稳固的新秩序。”唐天河淡然道，“我听说，上游的纳奇兹人最近不太安分？与驻军的摩擦，似乎让总督先生很头疼。”
奥菲莉亚眼中精光一闪。纳奇兹部落与法国殖民者的矛盾是近期机密，她也是通过特殊渠道才得知。这位总督的消息，灵通得可怕。
“纳奇兹人彪悍善战，他们的土地被不断侵蚀，不满是自然的。总督府想用枪炮和条约解决，但有些伤口，火药和墨水是治不好的。”
她顿了顿，身体微微前倾，压低声音，“而且，我听说，有些人……并不希望这伤口愈合得太快。混乱，对某些躲在暗处数钱的人来说，是笔好生意。”
她在暗示，可能有其他殖民势力，很可能是西班牙，甚至英国，在暗中煽动印第安人，给法国人制造麻烦，以便浑水摸鱼。
“夫人似乎对很多事都了如指掌。”唐天河赞道，从怀中取出一个锦囊，放在两人之间的矮几上，“一点小小的见面礼，来自遥远的波罗的海沿岸，历经千万年时光的馈赠。”
奥菲莉亚好奇地打开锦囊，倒出一枚鸡蛋大小、晶莹剔透的琥珀。
琥珀中心，赫然包裹着一只栩栩如生、振翅欲飞的小虫，在窗外光线下，折射出温暖而神秘的光芒。这是唐天河系统签到所得，并非凡品。
“时空的见证……”奥菲莉亚轻轻拿起琥珀，放在掌心，眼神中流露出罕见的迷醉与触动。
这种蕴含古老生命的宝石，对于崇尚自然与神秘力量的她来说，比任何金银珠宝都更有吸引力。这礼物，送得极其巧妙，直击内心。
“总督阁下的礼物，和您的人一样，令人印象深刻。”她小心地收起琥珀，再抬头时，眼神中的疏离感消退了许多，取而代之的是一种审视与权衡。“您想要什么样的合作？”
“公平的交易。”唐天河直视她的眼睛，“圣龙商会提供安全的海上通道、优质的工业品，比如铁器、工具、布匹、武器、来自东方的奢侈品，以及……必要的‘保护’。
我希望‘新月坞’的甘蔗、靛蓝、朗姆酒，能通过我们的船队，以更有竞争力的价格，运往欧洲，乃至更远的地方。
同时，我们也对新奥尔良的市场，以及上游的毛皮、木材等特产感兴趣。夫人您的人脉与智慧，将是这一切最好的桥梁。”
这是巨大的诱惑。摆脱法国垄断商人的压价，获得更安全广阔的销售渠道，甚至可能得到武力的庇护。奥菲莉亚心动了，但她深知风险。
“法国总督杜卡·德·比尔昂爵士，可不是好相与的人。他视路易斯安那为私产，对任何外来势力都充满警惕。您的舰队停在外海，恐怕已经让他寝食难安了。”
“所以，我需要一个聪明的朋友，帮我了解这位总督，了解这座城市的脉络。”
唐天河身体微微后靠，姿态放松，却带着无形的压力，“我相信，在这片新月照耀的土地上，旧有的秩序已经腐朽。新的秩序，需要新的人来建立。而我们，可以成为建立它的人。”
奥菲莉亚沉默了片刻，目光再次扫过祭坛上那个西班牙银杯，似乎在权衡着什么。
最终，她展颜一笑，那笑容如同夜色中绽放的曼陀罗，美丽而危险：“总督阁下是个有趣的……合作伙伴。或许，我们可以试试。不过，在这之前，您可能需要先应付一场……‘欢迎仪式’。”
“哦？”
“杜卡总督为了‘欢迎’您的到来，明晚将在总督府举办一场盛大的舞会。新奥尔良有头有脸的人物都会到场。”
奥菲莉亚眼中闪过一丝玩味，“当然，也包括那位被总督宠爱有加、刚从法国来的侄女，夏洛特·德·比尔昂小姐。一只真正的、来自凡尔赛宫廷的……金丝雀。
她或许能告诉您很多，关于总督，关于法国，甚至关于……巴黎那位‘太阳王’对美洲的最新想法。不过，要小心，金丝雀的歌声虽然动听，但她周围的笼子，可是镀了金的，而且……可能有刺。”
她的话语充满了暗示。舞会既是机会，也是陷阱。那位单纯的夏洛特小姐，可能成为信息的来源，也可能成为被利用来接近、甚至陷害唐天河的工具。
“感谢夫人的提醒。”唐天河站起身，准备告辞，“对于美丽的歌声，我一向乐于聆听。至于笼子和刺……”
他微微一笑，目光扫过窗外开阔的河面，以及远处隐约可见的、伊莎贝拉城的方向，“再坚固的笼子，也关不住真正的猛禽。而刺，拔掉便是。”
奥菲莉亚也站起身，送他到门口。临别时，她忽然用一种近乎耳语的音量说道：“小心纳奇兹人最近的异常聚集，也小心……来自河口的‘雾’。祝您好运，总督阁下。愿新月与河流的精灵庇护您。”
唐天河深深看了她一眼，点了点头，转身登上交通艇。逆流返回伊莎贝拉城的路上，他一直在消化着这次会面的信息。
奥菲莉亚，一个游走在各方势力之间、掌握着庞大地下情报网络和神秘影响力的混血女王，她的合作将是打开新奥尔良局面的关键，但也必须警惕她背后的多重身份和可能的风险。
纳奇兹人的异动，西班牙势力的暗中渗透，法国总督的猜忌与算计，以及那位即将登场的、来自巴黎的“金丝雀”夏洛特小姐……
新月之下，暗流汹涌。这场发生在密西西比河口的博弈，才刚刚拉开序幕。
而唐天河手中，不仅有着强大的舰队和新兴的城镇，更有着这位“新月女王”若即若离的盟约，以及对这片土地日益清晰的野心。
明晚的总督府舞会，将是他在路易斯安那殖民地上流社会的首次正式亮相，也将是试探各方反应、寻找突破口的绝佳机会。
“卡洛斯，”他望着逐渐消失在暮色中的“新月坞”，对身旁的侍卫长吩咐道，“传令雷纳德，加强伊莎贝拉城戒备，特别是夜间和河道方向。
另外，让珍妮特手下最能干的人，尽快弄清两件事：纳奇兹部落最近的确切动向，以及那位夏洛特·德·比尔昂小姐的一切情报，越详细越好。”
“是，执政官！”
交通艇划破昏黄的河水，驶向那片灯火渐起的崭新城镇。河风带来沼泽的气息，也带来了远方新奥尔良隐约的乐声与繁华的躁动。
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