深夜的紫禁城，万籁俱寂，只有巡夜侍卫的脚步声规律地敲打着青石板。
乾清宫的东暖阁内，烛火跳跃，将年轻皇帝崇祯清瘦的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的宫墙上。
司礼监秉笔太监王承恩悄无声息地添了一次灯油，担忧地看了一眼窗外浓得化不开的夜色，
轻声道：“皇爷，已是子时三刻了，龙体要紧，该歇息了。”
崇祯揉了揉发胀的太阳穴，目光没有从摊开的奏章上移开，声音带着一丝疲惫：
“各地灾荒、流寇、边患……朕如何睡得着？朕刚登基，这大明的担子，重啊。”
崇祯叹了口气，像是问王承恩，又像是自言自语：“王伴伴，你说，这满朝文武，有多少人是真心为这江山社稷，为天下百姓着想？”
王承恩正要回话，门外传来极轻微的响动。
他警惕地抬头，一个小太监弓着身子快步进来，低声禀报：“皇爷，徐公公求见，说……有十万火急之事。”
崇祯与王承恩对视一眼，都看到了对方眼中的讶异。
徐应元是魏忠贤的心腹，这深更半夜……
“宣。”
崇祯放下朱笔，端起了已经微凉的茶盏。
徐应元几乎是踮着脚进来的，脸上带着恰到好处的惶恐与恭敬，
他手中捧着一个不起眼的黑色小木匣，深深叩首：
“奴婢惊扰圣驾，罪该万死！只是……九千……哦不，魏公公命奴婢务必亲手将此密信呈交陛下，说关乎圣听，关乎社稷安危。”
崇祯不动声色地给王承恩递了个眼色。
王承恩上前接过木匣，仔细检查后，才打开取出里面那张薄薄的信纸，呈给皇帝。
信上的字迹工整，措辞卑微得几乎要滴出水来。
先是追忆天启皇帝（先帝）的知遇之恩，字字泣血（虽然并无半滴眼泪），然后表达对崇祯的无限忠诚，愿效犬马之劳。
接着，话锋隐晦一转，提到“近日察觉些许宵小之辈，欺陛下新登基，年幼……呃，是年轻，竟欲蒙蔽圣听，行大不韪之事”，并暗示自己手握“铁证”，最后表决心，愿做“陛下手中最锋利的刀，斩尽奸邪，肃清朝纲”。
“呵，”
崇祯嘴角勾起一抹冷冽的弧度，在跳跃的烛光下显得有些莫测高深，
“这老狐狸，倒是会找机会。”
他仿佛能看到魏忠贤在府中写下这封信时，那副既想表功又暗含威胁的狡诈模样。这哪里是单纯的表忠心？
这是亮肌肉，是寻求政治同盟的投名状。
崇祯拿着信，缓步走到蟠龙烛台前，将信纸一角凑近火焰。
橘红色的火舌贪婪地舔舐着纸张，迅速蔓延，将他脸上那丝嘲讽照得忽明忽暗。
灰烬簌簌落下。
“告诉忠贤，”
崇祯转身，声音平淡无波，听不出喜怒，他对垂手躬立的徐应元说道，
“他的忠心，朕，知道了。”
徐应元头垂得更低。
崇祯踱了一步，继续道，语气稍微加重：
“让他安心办他的差。眼睛，给朕放亮些；耳朵，给朕竖长些。这宫内外，朝野上下，有什么风吹草动，及时奏报。”
顿了顿，崇祯目光扫过徐应元，“至于他说的那些‘证据’……先妥善保管着。朕，自有计较。”
没有明确的指令，但“眼睛放亮、耳朵竖长”这几个字，无疑是对魏忠贤继续其“特务工作”的默许和鼓励。
这是一种危险的默契，一种与虎谋皮的心照不宣。
徐应元是何等机灵之人，立刻心领神会，脸上堆起谄媚而又如释重负的笑容：
“奴婢明白！陛下圣明！魏公公定当竭尽全力，为陛下分忧，扫清那些阻碍陛下施仁政、救民于水火的奸佞之徒！”
这话说得漂亮，仿佛魏忠贤一下子成了忧国忧民的忠臣。
“去吧。”崇祯挥了挥手。
徐应元躬身，几乎是倒退着出了暖阁，脚步比来时轻快了许多。
殿内重新恢复寂静。
王承恩看着年轻皇帝紧锁的眉头，忍不住低声道：“皇爷，魏阉势大，爪牙遍布朝野，与他……这岂不是……”
崇祯走到窗边，推开一丝缝隙，望着窗外沉沉的夜空，声音带着与他年龄不符的冷硬和决断：
“水能载舟，亦能覆舟。
这道理，朕懂。魏忠贤懂吗？
他不懂，他只知道权术，不知道民心。”
“朕何尝不知与虎谋皮？但欲成大业，有时需借力打力。让他去咬，让他去查！让他把那些藏在水下的魑魅魍魉都给朕搅动起来！他把朝堂这潭水搅得越浑，朕才好看清，哪些是鱼，哪些是虾，哪些……是等着朕去收拾的庞然大物！”
崇祯深吸一口气，仿佛已经看到了不久后朝堂上的风起云涌：
“现在，朕需要准备的，是应对那些被触及利益的‘正人君子’们的反扑。这大明的天，是时候变一变了。魏忠贤……不过是朕棋盘上的一颗过河卒子罢了。”
王承恩看着皇帝眼中那混合着稚气与老谋深算的光芒，心中一时五味杂陈，只能躬身道：“皇爷圣心独运，奴婢……佩服。”
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果然，次日五更天未亮，午门外已聚满了文武百官。
今日的气氛比昨日更显肃杀，东林党人三三两两聚在一处低声议论，目光不时扫过丹陛方向。
当景阳钟声穿透晨曦，厚重的宫门缓缓开启，百官鱼贯而入，连脚步声都透着一股山雨欲来的紧绷。
今日的早朝，怕是要有一场好戏上演。
比起昨日试探性的交锋，此时这大殿之上的空气几乎凝成了实质。
文官队列中，东林党人个个面色肃然，眼神交汇间尽是心照不宣的决意。
那位年轻天子昨日轻飘飘地将话题引向了钱粮，这般“顾左右而言他”的手段，岂能瞒得过这些宦海沉浮多年的老臣？
想让新皇脱离预设的轨道？
绝无可能！
就在这山雨欲来的寂静中，一人整了整衣冠，从容不迫地迈步出列。
此人一出，满朝文武的目光瞬间汇聚——礼部右侍郎，东林干将，名满天下的文坛领袖，钱谦益。
但见他面容清癯，长须微拂，一身正气仿佛能充塞天地。
这位清流领袖的口才与煽动力，在朝野间是出了名的。
“臣钱谦益，启奏陛下！”
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