战斗结束后的清理工作，沉重而漫长。赤石部落付出了惨痛的代价，近三分之一的战士永远倒在了洞穴入口，空气中弥漫的血腥与焦糊味，数日不散。幸存者们脸上没有胜利的喜悦，只有劫后余生的麻木，以及看向楚离姐弟时，那愈发浓烈的敬畏与感激。
楚离背后的伤口在部落巫医（并非鸦婆，鸦婆只负责最棘手的伤势和药剂炼制）的帮助下进行了处理。得益于他强大的体质和能量滋养，伤口愈合得很快，但失血和精力透支带来的虚弱感，却不是短时间内能完全消除的。
楚月因为强行调动力量，经脉再次受创，脸色比之前更加苍白，不得不继续卧床静养。但她看向楚离的眼神，却比以前任何时候都要明亮和安心。弟弟真的长大了，成长为了足以独当一面、甚至庇护她的强者。
在楚离能够下床活动的第二天傍晚，赤眸长老独自一人，来到了他们栖身的侧洞石窟。他的神色比以往更加恭敬，甚至带着一丝不易察觉的谦卑。
“楚离小友，楚月小姐，”赤眸长老微微躬身，“部落能得以幸存，全赖二位力挽狂澜。此恩，赤石部落永世不忘。”
楚离摆了摆手，语气平静：“唇亡齿寒，我们只是做了该做之事。长老不必如此。”
赤眸长老直起身，浑浊的眼睛看着楚离，犹豫了片刻，还是开口道：“老朽此次前来，除了感谢，还有一事……想请教小友。”他的目光，若有若无地扫过楚离的手背。
楚离心中一动，面上却不动声色：“长老请讲。”
“那日……小友与骸骨男爵最后对决时，老朽似乎看到，小友的手背上，有一个……奇特的印记一闪而逝。”赤眸长老的语气带着不确定和一丝探寻，“不知小友，可曾察觉？”
果然是为了这个。楚离抬起自己的右手手背，皮肤光滑，除了战斗留下的一些细微擦伤，并无任何异常。那日的赤红印记，仿佛真的只是错觉。
“或许是能量冲击产生的光影效果，或是血迹的残留。”楚离淡淡地说道，没有承认，也没有完全否认。在不清楚这印记意味着什么之前，他不想透露太多。
赤眸长老仔细看了看楚离的手背，确实没有发现任何痕迹，眼中闪过一丝失望，但更多的是疑惑。他沉默了一下，似乎在组织语言，最终叹了口气，说道：“或许是吧……是老朽眼花了。不过，小友，你最后击败骸骨男爵的那一击，蕴含的力量……非常奇特，似乎引动了荒界大地的某种本源气息。”
他顿了顿，压低了声音：“在我们部落最古老的传说中，只有得到荒界意志‘眷顾’的极少数存在，才能在施展力量时，引动大地回应，甚至……留下象征着‘契约’或‘认可’的烙印。当然，这只是虚无缥缈的传说，当不得真。”
荒界意志的眷顾？契约烙印？
楚离心中波澜微起，但脸上依旧平静：“多谢长老告知这些传说。或许只是巧合。”
赤眸长老见楚离不愿多谈，便识趣地不再追问，转而说道：“经此一役，血牙部落元气大伤，骸骨男爵也重伤遁走，短时间内应该不敢再来侵犯。部落……总算能喘口气了。二位对我们恩重如山，若有任何需要，部落定当竭尽全力。”
楚离等的就是这句话。他看了一眼躺在石榻上、虽然虚弱但眼神清明的楚月，对赤眸长老说道：“长老，实不相瞒，我们姐弟确有要事，需尽快前往东方‘绿之森’。”
听到“绿之森”三个字，赤眸长老脸色微微一变，显然深知其中的凶险。
楚离继续道：“我姐姐伤势未愈，需要静养，无法长途跋涉，更别说穿越‘枯萎沼泽’和‘裂魂风带’。所以，我们想与部落再做一笔交易。”
“小友请讲。”
“我们还需要在部落叨扰一段时间，直到我姐姐伤势稳定，具备一定的自保能力。在此期间，我会尽我所能，帮助部落加固防御，训练战士，甚至可以帮你们狩猎一些强大的荒兽，获取资源和食物。”楚离条理清晰地说道，“作为回报，我希望部落能为我们提供前往绿之森所需的一切情报、物资，并且……在我姐姐恢复后，派出熟悉附近地形的向导，至少将我们安全地带到‘枯萎沼泽’的边缘。”
这是一个对双方都有利的交易。楚离姐弟获得了宝贵的休整时间和必要的支持，而赤石部落则能得到一个强大战力的庇护和帮助，更快地恢复元气。
赤眸长老几乎没有犹豫，立刻点头答应：“没问题！这是部落的荣幸！鸦婆那里还有一些珍藏的、对滋养经脉有益的药材，我会让她优先供给楚月小姐使用。关于枯萎沼泽和裂魂风带的情报，部落古籍中有些零星记载，我会让人整理出来。至于向导……”
他沉吟了一下，说道：“部落里对东方地形最熟悉的，是‘岩爪’。他是部落最好的猎手之一，年轻时曾为了追寻一头珍贵的猎物，深入到枯萎沼泽的外围，是极少数活着回来的人。等他这次养好伤（岩爪在防御战中受了不轻的伤），可以让他为你们引路。”
“如此，多谢长老。”楚离微微颔首。
交易达成，赤眸长老便告辞离去，开始着手安排。
石窟内恢复了安静。楚月看着楚离，轻声道：“你做得很好。借助部落的力量，是我们目前最好的选择。”
楚离走到石榻边坐下，抬起自己的右手手背，眉头微蹙：“姐姐，那天……你真的没看到什么印记吗？”
楚月仔细回想了一下，摇了摇头：“当时情况危急，我只顾着替你挡下那四具骷髅，并未注意到你手背有何异常。赤眸长老所说的‘烙印’和‘荒界意志眷顾’……你觉得有几分可信？”
“不知道。”楚离坦诚道，“但我的【镜瞳】不会无缘无故产生错觉。那印记出现时，我确实感觉到体内几种意境的运转，尤其是与土系相关的部分，似乎更加顺畅，与周围环境的联系也紧密了一丝。或许……与我在战斗中强行融合意境，引动了这片土地深处某种沉睡的法则有关？”
他尝试着调动一丝「不朽磐石」的意境，集中于右手。起初并无异样，但当他将精神高度集中，试图去感知、去“沟通”脚下这片赤色大地时，手背的皮肤下，一丝极其微弱的、带着温热的麻痒感悄然浮现。
那若隐若现的、由简单却古朴的岩石与火焰纹路交织而成的赤红色印记，再次浮现出来！虽然依旧淡薄，仿佛随时会消散，但这一次，楚离清晰地感觉到了它的存在！它像是一个微型的能量节点，隐隐与脚下的大地，与空气中弥漫的、荒界特有的狂暴火元素，产生着极其微弱的共鸣！
“看到了吗？”楚离将手背伸到楚月面前。
楚月凝神细看，终于也捕捉到了那淡薄得几乎融入肤色的印记，眼中露出惊讶之色：“这……难道赤眸长老说的传说，是真的？”
“真假难辨。”楚离散去意境，印记也随之隐去，“但至少目前看来，它似乎没有坏处，反而可能对我理解和运用荒界的力量有所帮助。不过，此事不宜声张。”
楚月点了点头，明白怀璧其罪的道理。在完全弄清这印记的来历和意义之前，知道的人越少越好。
接下来的日子，楚离履行了他的承诺。他协助部落加固了洞穴入口和内部的防御工事，利用【镜瞳】和「真实视觉」找出结构薄弱点，并用土系能力进行强化。他挑选了几名资质不错的部落年轻战士，传授他们一些基础的发力技巧和简单的合击战术，虽然无法传授异能，但也能有效提升他们的实战能力。
他还独自外出狩猎了几次，目标都是LV3到LV4级别的强大荒兽。凭借着进阶后的实力和对意境的深入理解，过程虽有惊险，但收获颇丰。带回来的兽肉、皮毛和骨骼，极大地补充了部落的储备，尤其是几头擅长挖掘、甲壳坚硬的“地穴穿山甲”的素材，被用来制作了一批质量不错的盾牌和护甲。
而楚月，在鸦婆提供的珍贵药材和楚离不时渡入的、蕴含月华意境（源自月井之水残留）的温和能量滋养下，恢复速度加快了许多。半个月后，她已经能够进行小幅度的活动，体内干涸的经脉也开始重新焕发出微弱的生机，虽然距离恢复力量还很遥远，但至少看到了希望。
期间，楚离也多次向那位伤愈的老猎手岩爪请教。岩爪是个沉默寡言、皮肤黝黑如同岩石的汉子，脸上有一道几乎贯穿左脸的巨大爪痕，那是他当年深入枯萎沼泽外围的“纪念”。他对楚离十分尊敬，几乎是知无不言。
通过岩爪的描述和一些部落古籍的补充，楚离对“枯萎沼泽”和“裂魂风带”有了更具体、也更令人心悸的了解。
枯萎沼泽： 一片广袤无垠、被灰绿色致命毒瘴笼罩的死亡湿地。沼泽内的泥潭拥有可怕的吞噬力，更能腐蚀能量护盾。其中生活着各种适应了毒瘴环境的恐怖生物，如能喷射麻痹神经毒刺的“鬼面魔芋”，成群结队、牙齿能啃食金属的“腐尸食人鱼”，以及最令人防不胜防的、能制造幻觉、引诱生灵陷入泥潭的“惑心妖藤”。岩爪当年，就是在边缘地带遭遇了惑心妖藤，九死一生才逃了出来，脸上的爪痕就是被妖藤的伴生守护兽所伤。
裂魂风带： 位于枯萎沼泽之后，是一片连绵不绝的、被灰黑色毁灭性能量风暴笼罩的巨大峡谷群。那里的风并非普通气流，而是蕴含着能直接撕裂、消磨灵魂本源的“裂魂罡风”。罡风无形无质，防不胜防，普通的能量防御几乎无效。据说只有灵魂本质足够强大坚韧，或者拥有特殊灵魂防护宝物的人，才有可能穿越。岩爪对此地知之甚少，只知道那是绝对的禁区，部落古籍中也只有“触之即死，魂飞魄散”的恐怖描述。
听着这些描述，楚离的心情愈发沉重。这两处天堑，比他想象的还要可怕。即便他实力有所提升，带着刚刚伤愈的楚月，穿越的成功率也低得可怜。
“难道……就没有相对安全的路径吗？”楚离不甘心地问道。
岩爪摇了摇头，黝黑的脸上露出一丝恐惧：“传说中，只有得到‘绿之森’认可的存在，才能知晓安全的‘林间小径’。否则，硬闯这两处绝地，十死无生。”
认可……又是认可。楚离想起了母亲。她当年是如何通过的？是因为钥匙守护者的身份自动获得了认可？还是她找到了某种方法？
这个问题，或许只有到了绿之森，或者找到更多母亲留下的线索，才能解答。
一个月的时间，在紧张的准备和修炼中悄然流逝。楚月的伤势终于稳定下来，虽然实力只恢复到堪堪LV2左右的水准，但至少具备了基本的行动和自保能力。而楚离在这段时间的沉淀和与荒兽的实战中，对LV4初期的境界彻底巩固，对几种意境的运用也更加纯熟，尤其是那神秘的赤红印记，虽然依旧无法主动控制，但在他调动土、火系意境时，能隐约感觉到一丝微弱的增幅。
是时候出发了。
出发前夜，赤眸长老和岩爪为楚离姐弟准备了丰盛的送行宴（以部落的标准）。鸦婆也难得地露面，交给了楚离一个小皮囊。
“里面是我用剩余材料配置的‘清瘴丸’和‘宁神香’。”鸦婆的声音依旧沙哑，“清瘴丸能暂时抵御枯萎沼泽的毒瘴，但效力有限，最多支撑三天。宁神香点燃后，能一定程度上稳定心神，抵御低级幻术，对惑心妖藤或许有点用。至于裂魂风带……我也无能为力。”
“多谢前辈。”楚离郑重地接过皮囊。这些东西，在关键时刻可能就是救命稻草。
赤眸长老则递给楚离一张粗糙的、用兽皮绘制的地图，上面标注了前往枯萎沼泽边缘的相对安全路线，以及岩爪所知的一些危险区域。
“部落永远铭记二位的恩情。”赤眸长老深深一躬，“愿荒界的大地（他犹豫了一下，还是用了这个祝福）庇佑你们，平安抵达绿之森。”
第二天黎明，在全体部落居民默默注视和祝福的目光中，楚离和楚月，跟随着向导岩爪，离开了这个他们生活了一个多月的临时庇护所，再次踏入了那片广袤、残酷而神秘的赤色荒原，向着东方，向着那片传说中的生命禁区与希望之地，开始了新的征程。
他们的背影，在昏黄的天空下，显得坚定而孤独。
而楚离不知道的是，在他离开后不久，赤石部落深处，鸦婆那间弥漫着草药味的石屋内，她看着手中一颗刚刚炼制完成的、散发着不祥红光的药剂，浑浊的眼中，闪过一丝诡异的光芒。
“烙印已现……命运的齿轮，开始转动了……‘钥匙’的持有者，祝你们……好运。”
她将药剂倒入一个刻画着复杂符文的骨杯中，暗红色的液体在杯中缓缓旋转，仿佛倒映出无数纷乱的未来光影。
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