却说这场大雪直下了一日一夜，将整个神京城妆点成琉璃世界。魏王李晃踏着半尺深的积雪，风尘仆仆地赶在宫门落钥前递了牌子。小太监一路小跑着引他往养心殿去，雪地里留下两行深深的脚印。
“儿臣参见父皇。”李晃跪在冰凉的金砖地上，故意让肩头的积雪簌簌落下。
兴隆帝从奏折堆里抬起头，见这六儿子满脸冻得通红，貂裘领子都结了冰碴子，心下先软了三分，面上却还板着：“还知道回来？朕当你要在幽州过年了。”
李晃咧嘴一笑：“父皇有命，儿臣岂敢耽搁？就是路上这雪实在难走...”
“起来罢。”兴隆帝摆摆手，“下去好生歇着，明日记得给你母后请安。”
“儿臣领旨！”李晃利落地磕了个头，退出时却悄悄揉了揉膝盖。
待他离去，兴隆帝脸上的笑意渐渐淡去。他朝阴影处招了招手，锦衣卫指挥使谢安如鬼魅般现身。
“这几日，众皇子可还安分？”
谢安垂首禀报：“大皇子在府中闭门读书；二皇子前日往西山围猎；三皇子染了风寒；四皇子...”
兴隆帝静静听着，手指无意识地敲击紫檀桌面。待谢安说完，才淡淡道：“退下罢。”
批完第三摞奏折，兴隆帝忽觉胸闷难当。戴权见状忙上前搀扶：“万岁爷，可要传太医？”
“不必。”兴隆帝起身踱至窗前，但见漫天琼瑶纷飞，原本精致的园林景致都被厚厚的积雪掩盖，反倒失了意趣。他烦躁地转身：“去皇后那儿。”
坤宁宫地龙烧得正暖，一进门便闻见扑鼻的羊肉香气。皇后正系着围裙亲自看顾灶火，见圣驾突然到来，忙领着宫人接驾。
“这是做什么呢？”兴隆帝好奇地揭开砂锅盖子，乳白色的汤汁正咕嘟咕嘟冒着泡。
皇后笑道：“太医院新拟的食补方子，臣妾试了几次才得这个火候。原本要给您送去的，可巧您就来了。”
兴隆帝深深吸了口气，脸上的阴霾散了些，拉着皇后的手在炕沿坐下：“满宫上下，就数你最知冷知热。”
皇后见他眉间倦色浓重，柔声问道：“四郎又为何事烦心？”
这一声久违的称呼让兴隆帝神色松动，叹道：“还不是小六那个混账！幽州赈灾的差事办得马马虎虎，回京不先来给你请安，倒躲回府里逍遥去了！”
皇后抿嘴一笑：“他遣人送来的幽州特产今早才到，还有封家书说给您备了份大礼呢。孩子舟车劳顿，让他歇一日又何妨？”
说话间，一个穿着女官服饰的姑娘端着汤碗上前。皇后接过奉与皇帝，那女官便垂手退至阴影处。兴隆帝瞥见她举止不俗，顺口问：“这丫头眼生得很。”
“是甄太妃荐来的，姓贾，名元春。”皇后笑道，“做事极妥当的。”
兴隆帝执勺的手微微一顿：“荣国府贾家的？”
那女官闻言上前半步，敛衽行礼：“臣女贾元春，参见陛下。”
“抬起头来。”兴隆帝打量着她端庄的眉眼，忽然笑道，“朕前日见了个叫贾珝的少年，可是你弟弟？”
元春心头一跳，谨慎应答：“正是舍弟。不知他...”
“好个伶牙俐齿的小子！”兴隆帝呷了口羊汤，眼底却带着笑意，“在亭与张梭论策，倒是会取巧。”
皇后好奇道：“张梭可是前些日子献上水志论的张梭？”
“正是。”兴隆帝兴致渐起，将那日亭中辩论细细道来。元春垂首静立，听得心惊胆战，直到听见皇帝笑骂“虽说话不饶人，倒比他祖父那个闷葫芦强”，这才暗暗松了口气。
热汤下肚，兴隆帝心情大好，又用了两碗方才搁箸。皇后正要劝他歇息，他却起身道：“前头还有几本要紧奏折...”见皇后蹙眉，又拍拍她的手，“批完便回来安置。”
戴权忙伺候他披上玄狐大氅。行至宫门，兴隆帝忽又回头，对元春道：“告诉你父亲，好生栽培那个贾珝。来日，朕要亲自考较他的学问。”
这一语石破天惊。直到圣驾去远，元春还怔在原地。皇后轻叹一声：“还不谢恩？”
元春这才慌忙朝殿门方向行礼，起身时眼角已泛起泪光。皇后示意她近前，温声道：“你们贾家，怕是要出个不得了的人物了。”
窗外风雪正急，坤宁宫里的地龙却烧得愈发旺了。
且说兴隆帝回到养心殿，果然见案头摆着个紫檀木匣。打开一看，竟是幽州百姓联名的万民伞，另附李晃亲笔奏章，将赈灾细节一一说明。最后一行小字写道：“儿臣知父皇忧心漕运，特寻得当地老河工十人，皆精通冰期行船之法，现安置在会同馆候旨。”
兴隆帝抚着奏章久久不语。忽而对戴权道：“传旨，赐魏王东海明珠一斛，苏缎二十匹。”顿了顿，又添一句，“再把新贡的貂裘给他挑一件。”
戴权领旨欲退，却听皇帝轻声自语：“这小子...倒学会耍心眼了。”
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