扬州城，表面风平浪静，暗地里却因东瀛使者的到来与那批军械交易，涌动着一股躁动而危险的气息。
在城南一处看似普通的丝绸商行后院，真正的交易正在密室内进行。紫袍老者并未亲自出面，代表他的是商行明面上的东主，一个精瘦干练、眼神锐利的中年人，名叫钱禄。而东瀛使者，则是一位自称“藤原贞信”的武士，身着深色吴服，姿态恭敬，眼神却如鹰隼般锐利，扫视着周围的一切。
“钱桑，”藤原贞信的汉语带着古怪的口音，但表达清晰，“首批货物，一百张强弩，五百柄横刀，必须在一个月内备齐。这是定金。”他推过一个沉甸甸的木匣，打开一看，里面是黄澄澄的金锭，耀人眼目。
钱禄验过成色，脸上露出满意的笑容：“藤原先生放心，敝号信誉卓着，定然如期交货。只是……那‘霹雳火球’的图谱……”
藤原贞信眼中闪过一丝热切：“图谱何时能到？此物，才是重中之重。价钱，好商量。”
“最迟半月，必有消息。”钱禄压低声音，“来自神都的‘贵人’，已安排妥当。”
藤原贞信深深一躬：“如此，拜托了！”
就在钱禄与藤原贞信密会的同时，青袍老者也在自己的书房内，会见了一位意想不到的客人——扬州府新任的法曹参军，赵明诚。此人是李昭德清洗江南官场后，从外地调任的“干吏”，表面刚正，实则早已被青袍老者背后的势力暗中笼络。
“赵参军，近日码头盘查似乎严格了许多？”青袍老者慢悠悠地品着茶，看似随意地问道。
赵明诚恭敬回道：“是，李相离任前曾有严令，狄公也再三嘱咐，下官不敢怠慢。”
“嗯，谨慎些是好的。”青袍老者放下茶盏，话锋一转，“不过，有些‘特殊’的货物，关乎民生，乃至……朝廷的某些隐秘用度，若因盘查过严而延误，你我都担待不起啊。”
赵明诚心领神会：“老大人放心，下官明白。哪些该严，哪些可松，自有分寸。只是……如今盯着码头的人不少，还需做得巧妙些。”
“这个自然。”青袍老者微微一笑，从袖中滑出一张银票，轻轻推了过去，“些许茶水钱，打点上下，也免得赵参军难做。”
赵明诚眼角瞥见那惊人的数额，呼吸微微一促，迅速将银票纳入袖中，躬身道：“下官知道该如何做了。”
送走赵明诚，青袍老者脸上笑容收敛，眼中闪过一丝冷厉。打通关卡只是第一步，如何将那些敏感的军械神不知鬼不觉地运出海口，才是真正的考验。他铺开一张海图，手指在扬州外海几处标记着暗礁、漩涡的无人岛礁上划过，那里，将是与东瀛船只最终的交接地点。
然而，他们并不知道，一张针对他们的网，也正在悄然收紧。
狄仁杰虽已奉旨回京，但他留在江南的暗桩并未撤离。官驿大火、胡三暴毙、黑石岙被毁……这一连串的事件，让狄仁杰断定江南仍有大鱼未浮出水面。他留下了几名最精干的察子，由一位名叫“灰鸽”的首领负责，指令只有一个：静默潜伏，收集一切异常情报。
灰鸽等人如同融入沙砾的水滴，密切关注着扬州官场和码头的动静。赵明诚与青袍老者的接触，以及那家看似普通、实则资金往来巨大的丝绸商行，渐渐进入了他们的视线。
“头儿，查过了，那家‘锦云轩’丝绸行，近半月来购入大量生铁、木炭，远超其正常经营所需。而且，有伙计曾酒后失言，说东家最近在做‘大买卖’，连夜里后院都常有陌生面孔出入。”一名察子低声汇报。
灰鸽眼神锐利：“继续盯紧，尤其是夜间出入之人，以及他们货物的去向。但切记，没有确凿证据，绝不可打草惊蛇。”
“是！”
与此同时，岭南，潮州。
张谏之在瘴疠与劳役中艰难求生，但他并未放弃。利用送柴等机会，他逐渐与那位王参军建立了极其隐秘的联系渠道。通过王参军，他得知了一些零散的、从北方商队带来的消息——江南似乎又有新的暗流涌动，与“海外”、“兵器”等词相关。
这消息让张谏之心中警铃大作。他深知那些人的贪婪与胆大妄为。自己虽身陷囹圄，但绝不能坐视他们继续危害国家。
夜深人静时，他忍着疲惫，用炭笔在碎布上写下密信，分析江南可能的新动向，恳请王参军设法将消息传递给他在神都的恩师狄仁杰。他知道这希望渺茫，但他必须尝试。
写完密信，他将其藏于柴捆的隐秘夹层中。次日送柴时，与王参军交换了一个心照不宣的眼神。
江南与岭南，相隔数千里，两场不同层面的较量，却在冥冥中因为同一张黑暗的利益网络，而再次产生了微弱的联系。新的风暴正在酝酿，毒牙已然再现，而猎手，也并未沉睡。只是这一次，棋盘更大，对手更狡诈，胜负，也更加难料。
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