太平公主在暖阁中惊怒交加、暗自揣度之时，她绝不会想到，那封让她怒火中烧的密信，其真正的源头，并非远在江南的他人，而是近在咫尺，刚刚还在宴会上对她名下势力进行“敲打”的——李昭德！
此刻，李昭德并未在自己的行辕，而是在扬州城内一处极其隐秘的私宅中。这里是他与公主府单线联系的秘密据点之一，唯有最核心的心腹才知晓。
烛光下，李昭德负手而立，望着窗外沉沉的夜色，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。他手中并无信纸，但那封由他亲笔所写、通过绝对可靠渠道送往神都公主府的密信内容，却一字一句地在他脑海中回响：
“臣昭德谨禀公主殿下：江南事急，陛下洞察，臣奉旨查办，如履薄冰。近日举动，实为避嫌自保，迷惑圣听，绝非背弃殿下。然殿下手段，臣素深知，恐引猜忌，心实难安。伏惟殿下明鉴万里，体察臣之忠悃与无奈。江南之利，根基所在，臣必竭力周旋，望殿下暂息雷霆，容臣徐徐图之。”
这封信，是他斟酌再三，冒着巨大风险写就的。他太了解太平公主了，了解她的野心，她的掌控欲，以及她那顺我者昌、逆我者亡的残忍手段。
自己如今在江南大张旗鼓地查案，成立查办署，甚至公开敲打与公主府关系密切的马家、郑家，这些举动，在公主看来，无异于背叛！一旦公主认为自己失去了控制，甚至转而投向了陛下，那么等待自己的，将是比江南这些地头蛇可怕十倍的报复！公主在朝中、在地方经营多年，想要无声无息地除掉一个“不听话”的宰相，并非没有可能。
“公主殿下……您能明白臣的苦衷吗？”李昭德低声自语，声音中带着一丝不易察觉的疲惫与惶恐。
他此举，确实是无奈之下的自保之策。陛下将狄仁杰调走，独留他在江南“权宜处置”，这本就是一道催命符！陛下分明是要借他这把刀，更深地切割江南的毒瘤，其中必然包括公主殿下伸得过长的手。他若阳奉阴违，敷衍了事，立刻就会被陛下察觉，届时同样是死路一条。
他只能真查，严查！唯有做出姿态，查得风生水起，查得江南震动，才能向陛下证明他的“忠心”和能力，才能暂时保住自己的地位和性命。
但同时，他又必须向公主表明“心迹”，解释自己这些“过分”举动，并非背叛，而是为了在陛下的高压下，更好地保全公主在江南的根本利益。他是在走钢丝，一边要应付陛下的圣意，一边要安抚公主的猜忌，稍有不慎，便是万丈深渊。
“江南之利，根基所在……”李昭德回味着自己信中的话。这是提醒公主，也是提醒自己。公主在江南投入巨大，绝不会轻易放弃。只要自己还能为她守住这份利益，证明自己的价值，公主或许就会暂时容忍自己的“自作主张”。
但他心中依旧没底。公主的性情，反复无常，尤其忌惮下属脱离掌控。自己这番先斩后奏的解释，能否取得她的谅解？
“但愿……公主能看得长远些。”他只能如此期望。
然而，李昭德并不知道，他这封意在解释和表忠心的密信，在太平公主那里，却被解读出了另一层含义，甚至激起了她更强的逆反心理。他更不知道，公主已经下令，江南之事“不能停”，只是要做得“更加隐秘”。
他的担忧，他的如履薄冰，在太平公主的野心面前，显得如此苍白无力。
窗外的更鼓声传来，已是三更天。
李昭德长长叹了口气，知道自己再无退路。无论公主如何反应，江南这盘棋，他都必须按照自己判断的最稳妥方式下下去。查，要继续查，但要掌握分寸，既要挖出一些东西给陛下交代，又不能真的触及公主的核心利益引来杀身之祸。
这其中的火候拿捏，关乎他的生死存亡。
“看来，是时候……丢出几个无关紧要的替罪羊了。”他眼中闪过一丝冷光，心中已然有了决断。唯有让陛下看到“成果”，让公主看到他的“努力”和“保全”，他才能在这两大势力的夹缝中，求得一线生机。
夜色更深，李昭德的身影在烛光下显得愈发孤寂而沉重。这江南的危局，于他而言，已不仅仅是一场权力的博弈，更是一场步步惊心的生死考验。
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