距离春闱大比仅剩八日，神都洛阳这座帝国的中心，仿佛被投入了一颗巨大的石子，骤然打破了原本因皇室风波而略显压抑的沉寂，变得空前喧嚣与躁动起来。
仿佛一夜之间，四面八方的人流、车马、行李、书籍……如同百川归海，汹涌汇入。
通往各城门的官道上，尘土飞扬。有鲜衣怒马、仆从如云的世家公子，有乘坐简朴马车、面带矜持的官宦子弟，更多的，则是风尘仆仆、肩背书箱、甚至徒步而来的寒门士子。
他们脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中却燃烧着对功名的渴望与对未来的憧憬，风尘掩盖不住那股属于年轻人的、混杂着紧张与兴奋的气息。
城内主要街道，更是摩肩接踵，行人络绎不绝。酒楼茶肆的生意火爆异常，吆喝声、谈笑声、争执声、吟哦声交织在一起，汇聚成一片属于科举前夕特有的、充满生机又暗藏竞争的嘈杂。
绸缎庄、文房铺、书局、乃至相面算卦的摊子前，都挤满了各地赶来的举子，空气中弥漫着墨香、汗味、食物香气以及一种无形的、名为“机遇”的躁动。
客栈更是一房难求。那些稍有名气、位置便利的客栈，早在月前便被预订一空，价格更是水涨船高。
许多家境殷实的考生尚且需要托关系、出高价才能觅得一席栖身之地，更遑论那些囊中羞涩的寒门子弟。
在东市边缘，靠近漕运码头的一条背街小巷里，有一家名为“悦来”的老旧客栈。这客栈门面狭小，墙壁斑驳，平日里只接待些南来北往的行商脚夫，设施简陋，收费低廉。
即便在这样的非常时期，它也远不如那些位于繁华地段、装潢考究的大客栈抢手。
然而，客栈老板却是个精明人，眼见客流汹涌，便立刻将后院原本堆放杂物的空地、甚至马棚隔壁的空地，用木板、芦席和旧帆布匆匆搭起了几间歪歪扭扭、勉强能遮风避雨的“窝棚”，以极低的价格出租给那些实在无处落脚的穷书生。
此刻，在其中一间最为简陋、仅能容纳三张窄榻、一张破旧方桌的窝棚内，正坐着三名年轻的士子。
他们皆穿着洗得发白的棉布长衫，虽浆洗得干净，但肘部、膝盖等处的磨损痕迹，无声地诉说着主人的清贫与路途的艰辛。
三人来自同一个北方偏远村落，姓陈、姓王、姓李。在那个闭塞的小地方，能接连走出三位有资格参加春闱的读书人，已是了不得的盛事，他们是全村人的骄傲，临行前，父老乡亲们凑出微薄的盘缠，殷殷嘱托，将全村的希望都寄托在了他们身上。
陈生年最长，约莫二十五六，面容憨厚，皮肤黝黑，手掌有劳作留下的老茧，眼神却沉稳坚定。
王生次之，面皮白净些，眉眼间带着一股书卷气，但也有些未经过世事的单纯。
李生最年轻，约莫二十出头，身形瘦削，眼神灵活，透着一股机敏劲儿。
一路同行，互相照应，三人的情谊自不必说。
然而，或许是读的书不同，或许是性情使然，面对神都近日来暗流涌动的局势和街头巷尾的各种传闻，三人的看法却产生了微妙的分歧。
窝棚内光线昏暗，只有一盏豆大的油灯跳跃着。
三人围坐在方桌旁，桌上摊着几卷翻旧了的经书和几块硬邦邦的干粮。
明日还需去贡院外熟悉环境，领取考牌，此刻正是难得的歇息与交流之时。
“今日去东市买墨，听那掌柜的与几个书生闲聊，又提起江南那位秦巡察使了。”
李生年纪最轻，也最耐不住沉默，压低声音，带着一丝兴奋与神秘说道，
“说他在江南杀得人头滚滚，抄家灭族，手段酷烈得很。好些人都说，这是……是陛下纵容酷吏，有违仁政呢。”
王生闻言，微微蹙眉，放下手中的《孟子》，语气带着一丝不满：“李兄慎言。朝廷大事，岂是我等草民可以妄议？
江南之事，必有朝廷法度与不得已之苦衷。那些市井流言，多是夸大其词，以讹传讹，不可轻信。”
他性格较为保守正统，深信朝廷权威与圣贤教导的“君君臣臣”，对街头那些非议朝政、尤其是非议皇帝用人的言论，本能地感到不安与排斥。
陈生正在小心地将干粮掰碎，泡进一碗清汤里，闻言抬起头，憨厚的脸上露出思索的神色，慢吞吞地说道：
“王兄说得有理，流言不可尽信。
不过……空穴来风，未必无因。我这一路行来，也在驿站听一些南边的客商提过几句，江南那边，以前确实是有些世家大族欺行霸市，与官府勾结，民怨不小。
若这位秦大人真是去铲除积弊的，手段激烈些，或许……也是情势所迫？只是不知，这‘器’用得是否过了度，是否伤了‘道’的根本。”
他的想法较为折中，既不像王生那样完全回避负面议论，也不像李生那样容易被新奇刺激的传闻吸引，更倾向于从实际利弊和“器”与“道”的平衡角度去思考。
李生撇了撇嘴，对王生的谨慎不以为然：
“王兄，你这便是只读圣贤书，不闻窗外事了。如今神都街头，议论此事者不知凡几。连春闱的考题，听说都可能与此有关呢！”
他眼中闪烁着好奇与探究的光芒，
“你们想想，陛下若真觉得此事毫无争议，为何会允许甚至可能鼓励这样的议论？这里面，定有深意！”
王生脸色微变：“考题？李兄，这等捕风捉影之事，更不可乱说！科举抡才，题目必出于经义正道，岂会涉及这些……这些是非之争？”
他心中其实也有些忐忑，毕竟近来的气氛确实不同寻常，但他不愿深想，更不愿承认。
陈生则若有所思：“若真如李贤弟所言，考题涉及实务时政，乃至……‘器’、‘道’之辨，那倒也不失为一次考校真才实学、胸中丘壑的机会。”
他顿了顿，语气带上了一丝担忧，
“只是，若考生们各执一词，争论过于激烈，恐非朝廷所愿见。也不知主考的狄仁杰狄大人，会如何把握分寸。”
话题自然而然地转到了近日神都的其他传闻上。
除了江南秦赢这个最热的话题，街头自然也流传着其他风声。
比如，关于北境边军似乎有些不安分的传言（虽然语焉不详），关于朝廷内部似乎对某些新政也有不同看法等等。
“对了，”
李生忽然想起什么，压低声音，更加神秘地说，
“我还听说，前些日子，好像有位御史大人，在神都家中离奇暴毙了！死得极其蹊跷，说是……被活活吓死的！”
“啊？！”
王生吓得手一抖，差点打翻汤碗，脸色发白，
“竟有此事？李兄，这……这更不可乱传！定是谣传！”
陈生也露出震惊之色，但他比王生镇定些，沉吟道：“御史暴毙？若真有此事，确实骇人听闻。神都乃天子脚下，竟有朝廷命官如此横死……难怪近来总觉得这城里气氛有些怪异。”
他们自然也隐约听到了些关于皇家内部的风声，但那些消息被封锁得极为严密，市面上流传的只是一些极其模糊、甚至互相矛盾的只言片语，诸如“有亲王触怒天颜”、“宫中似有变故”之类，具体细节一概没有。
寻常百姓和外来士子，根本无从得知相王自缢、王妃被打入冷宫这等惊天秘闻，只感觉皇宫那边似乎格外安静，守卫也似乎比往日森严了些。
“皇家的事，高深莫测，不是我等能揣度的。”
王生定了定神，强自说道，“我们还是专心备考为要。
圣人有云：‘在其位，谋其政。’我等尚未入仕，便该心无旁骛，精研文章，方不负十年寒窗，不负乡亲所托。”
李生却有些不以为然，觉得王生太过死板，但见陈生也微微点头表示赞同备考要紧，便也不再争辩，只是那双灵动的眼睛依旧转个不停，显然对神都这些扑朔迷离的传闻充满了好奇。
陈生端起那碗泡软的干粮汤，喝了一口，目光却有些飘忽。他心中远不如表面看上去那么平静。
李生带来的种种传闻，王生的回避态度，还有这神都看似繁华喧嚣、实则暗流汹涌的气氛，都让他感到一种无形的压力。
春闱，不仅仅是一场考试，似乎更是一场置身于巨大漩涡边缘的冒险。
他们三人，怀揣着改变命运的理想而来，却发现自己仿佛闯进了一片浓雾弥漫的森林，前方是机遇，也可能隐藏着未知的凶险。
他默默嚼着无味的干粮，心中反复思量着“器”与“道”，思量着江南的血与神都的谜，思量着自己该在考卷上写下怎样的文字。是迎合可能的主流议论（无论哪种）？
还是坚持自己心中那点朴素的、关于“利弊”与“平衡”的看法？
窝棚外，神都的夜依旧喧嚣，各色灯火将这座不夜城点缀得如同星河倒悬。
无数像陈、王、李三人一样的寒门士子，栖身于类似的简陋角落，怀着各自的梦想、忐忑与见解，等待着八日之后，那场将决定他们命运、也可能搅动天下风云的“大考”。
市井听风，虽多谬误，却也是这个时代脉搏最真实的跳动。而他们听到的、想到的，最终都将化为笔墨，汇入春闱那深不可测的洪流之中。
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