那缕远方的烟柱，如同海市蜃楼般牵引着陈默的全部心神。
他背着沉重的蛇皮袋，扛着撬棍，脚步比以往任何时候都要急促，甚至带着一种近乎奔跑的态势。
咪咪似乎也感受到了他情绪的剧烈波动，迈着小碎步紧紧跟在他脚边，不再四处张望，只是偶尔抬头看看他紧绷的下颌线。
希望，像一剂强效的兴奋剂，暂时麻痹了身体的疲惫和饥饿。
陈默的脑海中不受控制地幻想着烟柱下的景象——也许是一个用车辆和路障围起来的小型幸存者营地，里面有篝火，有干净的水，甚至有可能交换到一些香烟……最重要的是，有其他活人！可以交谈，可以分享信息，甚至可以……暂时卸下那压得他喘不过气来的、绝对的孤独。
他沿着公路一路向北，眼睛死死盯着那烟柱的方向，估算着距离。
烟柱看起来不算太远，但在这空旷地带，实际距离可能远超预期。他必须在天黑前尽量靠近。
公路开始出现岔路，他凭借着对烟柱方向的判断，选择了一条看起来更接近的支路。
路两旁开始出现一些零散的、看起来像是服务区或小型加油站的建筑。
烟源，似乎就在前方不远处的一个小山坳后面。
他的心跳越来越快，混合着期待与一丝不易察觉的不安。
陈默突然，放缓脚步，变得更加警惕。
末世的经验告诉他，接近任何未知区域都必须万分小心。
他绕过那个光秃秃的小山坳，眼前的景象让他瞬间停住了脚步，瞳孔骤然收缩。
那里确实有建筑的轮廓——一个废弃的小型加油站和旁边一家便利店。
烟，正是从便利店旁边一个铁皮垃圾箱里冒出来的，火已经快熄灭了，只剩下缕缕青烟。但吸引他目光的，并非这烟源本身，而是垃圾箱旁边，倚靠在便利店破损墙壁上的那个……身影！
是一个人！一个活人！
陈默的心脏几乎要跳出胸腔！末世以来，除了早已死去的小赵和李志明，这是他第一次亲眼看到、确认还活着的、非丧尸的同类！
一种难以言喻的激动和酸楚猛地涌上鼻腔。
但那激动只持续了不到一秒，就被眼前残酷的景象瞬间冻结。
那是一个女人。
头发凌乱，沾满污垢和干涸的血迹，脸上毫无血色，嘴唇干裂发紫。
她身上穿着好几层破烂不堪的衣服，但依旧能看出多处被撕裂的痕迹，深色的污渍浸透了布料——那是血，大量的血。
她的眼神涣散，呼吸微弱而急促，胸口只有极其轻微的起伏。
最让人触目惊心的是，她的腹部和大腿处，衣物被完全撕开，露出下面狰狞的伤口！那不是利器伤，而是……撕咬伤！皮肉外翻，边缘发黑，甚至能看到隐约的骨茬和……一段暗红色的、疑似肠子的东西耷拉在外面！伤口周围肿胀，流淌着黄绿色的脓液，散发着浓郁的腐臭和血腥味。
她被丧尸咬了！而且不止一口！伤势极重，显然已经回天乏术！
然而，就是这样一个濒死的女人，她的双臂，却以一种近乎僵硬的、保护性的姿态，紧紧地环抱着怀里的一个……包袱？不，那不是包袱！
陈默的目光落在她怀中。那是一个用相对干净的、但同样沾了血迹的破布紧紧包裹着的襁褓。
襁褓里，露出一张极其幼小的、皱巴巴的脸蛋，眼睛紧闭着，似乎正在沉睡。那是个婴儿！看大小，可能还不到一岁！
婴儿的脸蛋相对干净，呼吸平稳，小小的胸脯规律地起伏着。他（或她）似乎没有受伤！
这一幕，像一把冰冷的巨锤，狠狠砸在了陈默的心上！
一个在末日之后出生、艰难存活下来的婴儿……一个为了保护孩子，显然与丧尸搏斗、身负重伤、濒临死亡的母亲……
女人似乎感觉到了有人靠近，涣散的目光艰难地聚焦，落在了陈默身上。
那眼神里，没有恐惧，没有哀求，只有一种近乎燃烧生命最后火焰的、极致的急切和……托付。
她的嘴唇翕动着，发出极其微弱、如同游丝般的声音，混杂着血沫：
“太好了……活人……求求你……孩子……求……求你……带……带走……”
每一个字，都像是用尽了她最后的力气。
陈默僵在原地，大脑一片空白。他万万没想到，苦苦追寻的“活人”，见面竟是如此惨烈和绝望的景象！
这个女人，在重伤之下，是如何抱着孩子逃到这里，还勉强生起一堆火（或许是试图取暖或发出信号）？她坚持了多久？这需要何等顽强的意志！
他看着那个女人濒死的脸庞，看着她怀中那个一无所知、安然沉睡的婴儿，又看了看自己脏污的双手和肩膀上那根沾满黑血的撬棍。
答应？他自己都朝不保夕，带着一个嗷嗷待哺的婴儿，在这末世里能活几天？这简直是一个无法承受的重担！
拒绝？眼睁睁看着这个母亲带着最后的绝望死去，然后把这个婴儿留在这里，任其饿死、冻死，或者被游荡的丧尸……
女人的眼睛死死盯着他，那里面燃烧的光芒正在迅速黯淡下去，但她依旧固执地维持着那个口型，无声地重复着那两个字——“求你……”
时间仿佛凝固了。风吹过废墟，卷起几个空塑料袋，发出沙沙的声响。
咪咪似乎也感受到了这沉重压抑的气氛，不安地在陈默脚边蹭了蹭，轻轻“喵”了一声。
陈默的喉咙像是被什么东西死死堵住。
他想起了阳光孤儿院的老院长，想起了那双温暖的手。
他想起了自己在这末世里挣扎求存，不也正是为了那一点点“活着”的念想吗？
这个婴儿，是这个女人，或许也是这个崩溃世界里，残存的、最纯粹的生命希望。
他终于，极其缓慢地，点了点头。动作沉重得如同背负了一座山。
“我……答应你。”他的声音干涩沙哑，几乎不成调。
听到这句话，女人眼中那最后一点神色慢慢消失，如同燃尽的烛火，猛地闪烁了一下，随即彻底熄灭了。
她的头无力地垂向一边，环抱着婴儿的手臂也微微松弛开来，但依旧保持着那个保护的姿态。
她死了。
带着一丝或许可以称之为“解脱”的、微弱的期盼，死在了这荒凉的废墟旁。
世间此时，不知不觉已经来到了黄昏，黄昏的夕阳，将最后一点残光投射在这幅悲惨的画面上，给女人苍白的面容和婴儿稚嫩的脸蛋镀上了一层凄艳的金红色。
陈默站在原地，久久没有动弹。他看着死去的这个母亲，看着那个失去了最后屏障、却依旧在沉睡的婴儿，感觉自己肩上的重量，前所未有的沉重。
他答应了。接下来，该怎么办？
而他没有注意到，或者说，此刻无暇顾及的是，那个女人脖颈处一道咬伤，周围的皮肤正在以肉眼难以察觉的速度，泛起一丝不正常的青黑色。
死亡的宁静，即将被打破。
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