战鼓的余韵仿佛还回荡在部落上空，与凛冽的寒风交织，奏响一曲悲壮的行歌。晨曦的光芒刺破云层，却驱不散笼罩在墨蛇部落上空的沉重与哀戚。
部落中央的空地上，远征队已然集结完毕。算上墨曜和苏绵绵，共计二十一人。这是墨蛇部落如今能拿出的、最后也是最精锐的力量。他们每个人都背负着尽可能多的物资——风干的肉条、珍贵的药草、磨砺锋利的骨刃，脸上涂抹着防冻的油脂，眼神中混杂着对未知的恐惧、赴死的决绝，以及一丝被首领选中参与这近乎自杀任务的、扭曲的荣耀感。
青渊站在队伍最前方，紧挨着墨曜。他脸色凝重，腰背挺得笔直，如同即将出鞘的战刀。他将留守部落，肩负起守护家园、等待渺茫希望的重担。此刻，他正与几位队长进行最后的交接，声音低沉而迅速，确保每一个细节都安排妥当。
墨曜立于所有人之前，背对着即将远离的部落，面朝北方那无尽荒原与连绵雪山的轮廓。他换上了一身更利于行动的黑色紧身皮甲，外罩一件厚重的暗色斗篷，兜帽遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。他周身气息内敛到了极致，仿佛与周围的寒气融为一体，感受不到丝毫活人的温度，只有一种令人心悸的沉寂。那面象征着至高权力的骨制令牌，他已交给了大长老。此刻，他只是一名远征队的领袖，一名走向绝境的战士。
苏绵绵站在墨曜侧后方半步的位置，这是青渊和几位队长再三坚持的结果——她毕竟是长老，地位尊崇。她穿着一身新鞣制的、相对厚实的白色兽皮衣，这是部落能给她最好的御寒之物了，但依旧显得单薄。小脸被寒风冻得发白，双手紧紧攥着衣角，努力挺直脊背，承受着四面八方投来的、复杂到极点的目光。
有担忧，有关切，尤其是来自那些被救回的冬猎队队员及其家属；有敬畏，因她唤醒首领、洞悉危险的“神异”；但更多的，是一种无声的、沉重的审视，甚至……隐隐的排斥。她这个“外人”，这个带来灾祸又似乎带来希望的矛盾体，如今要与他们敬若神明的首领一同踏上绝路，部落的未来，竟要系于她身？这种不确定性，让不安在沉默中发酵。
大长老带着几位长老走上前，进行最后的仪式。他手中捧着一碗浑浊的、由多种草药和兽血混合的烈酒，声音苍老而沙哑：“愿先祖之魂护佑尔等，披荆斩棘，觅得生机，凯旋而归！”
墨曜没有回头，只是微微颔首。
大长老将酒碗递给墨曜。墨曜接过，没有犹豫，仰头饮尽大半，随即将碗中剩余的酒液，缓缓洒在身前冰冷的土地上，祭奠天地与即将踏上的亡魂之路。
仪式简短而压抑。
该出发了。
墨曜终于转过身，冰冷的目光最后一次扫过这片生于斯、长于斯的土地，扫过那些满脸悲戚、眼神茫然的族人。他的目光在人群中几个熟悉的面孔上微微停顿——那是赤炎年迈的父母，正相互搀扶着，老泪纵横；那是几个失去父亲的幼崽，懵懂地看着即将远行的队伍。
那双深不见底的墨瞳中，极快地掠过一丝难以察觉的波动，随即恢复了古井无波的冰冷。
“出发。”
没有激昂的动员，没有多余的告别。只有两个冰冷到极致的字眼，如同出鞘的冰刃，斩断了所有犹豫和牵绊。
他率先迈步，走向那洞开的、通往未知与死亡的部落大门。步伐沉稳，踏在冻土上，发出沉闷的声响，如同敲在每个人的心上。
青渊深吸一口气，重重一拳捶在胸口，对着墨曜的背影嘶声吼道：“首领保重！我等誓死守住部落，等您归来！”
“誓死守住部落！等首领归来！”留守的战士们红着眼睛，发出震天的咆哮，既是誓言，也是送行。
远征队的战士们沉默地跟上墨曜的脚步，没有人回头。不忍，亦不敢。
苏绵绵落在队伍中间，被两名经验丰富的战士一前一后护卫着。在她踏出部落大门的那一刻，她忍不住回头望了一眼。高耸的围墙、熟悉的面孔、以及那片在寒冬中挣扎求生的土地，在视野中迅速缩小、模糊。一种难以言喻的酸楚涌上鼻尖，她猛地转过头，强迫自己看向前方，看向那个走在最前方、如同黑色标枪般孤寂冷硬的背影。
队伍沉默地行进在荒芜的冻土上，速度不快，却带着一股一去不返的决绝。部落的轮廓很快消失在身后的地平线下，仿佛被无尽的灰白吞没。
严寒如同无数根细针，穿透兽皮，刺入骨髓。脚下的冻土坚硬如铁，每走一步都需要耗费不少力气。队伍中除了脚步声和沉重的喘息，再无其他声响。压抑的气氛比这天气更加冰冷。
墨曜始终走在最前方，他的背影是所有人的方向，也是所有人压力的来源。苏绵绵能感觉到，他周身那股内敛的寒意，似乎比这荒原的寒风更加刺骨。自出发起，他没有看过她一眼，没有说过一句话，仿佛她与队伍中的其他战士并无区别。
这种刻意的疏离，让苏绵绵心中微涩，却又莫名地松了口气。或许，这样才是最好的。在这条九死一生的路上，任何多余的情感都可能成为负累。
然而，就在队伍深入荒原约半日后，遇到第一处陡峭的冰坡时，一直沉默前行的墨曜，毫无征兆地停下了脚步。他转过身，冰冷的目光越过众人，直接落在了正艰难攀爬的苏绵绵身上。
苏绵绵的心猛地一跳。
墨曜什么也没说，只是伸出了手。那只手依旧苍白，指节分明，带着常年握兵器留下的薄茧，在寒风中稳定得没有一丝颤抖。
一瞬间，所有战士的目光都若有若无地聚集过来。
苏绵绵脸颊微烫，犹豫了一瞬。接受，意味着在所有人面前彰显特殊；拒绝，在这光滑的冰坡上，她很可能滑倒拖累队伍。
最终，她咬了咬下唇，伸出冰凉的手，轻轻放在了他温热的掌心。
他的手掌很大，完全包裹住了她的，一股沉稳的力量传来，轻松地将她拉上了坡顶。接触短暂得如同触电，他立刻松开了手，仿佛只是完成了一个微不足道的动作，转身继续前行。
整个过程，他依旧没有看她，也没有任何言语。
但就是这无声的举动，却像一颗投入冰湖的石子，在所有人心中漾开了涟漪。战士们交换着眼神，心中了然。首领的态度，已然说明了一切。这个雌性长老，在首领心中的分量，远比他们想象的要重。
苏绵绵落在后面，感受着掌心残留的、与他冰冷外表截然不同的温度，心跳莫名地漏了一拍。她看着前方那个仿佛能扛起整个世界的背影，心中那丝迷茫和恐惧，似乎被这无声的力量驱散了些许。
远征，才刚刚开始。前路漫漫，凶险未知。但这支背负着部落最后希望的队伍，已经踏上了无法回头的征程。而队伍中心，那看似冰冷疏离的两人之间，一种更加复杂而坚韧的纽带，正在这绝境之中，悄然系紧。
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