马车驶入京城城门时，已是三日后的午后。厚重的朱漆城门下，卫兵身着铠甲，手持长矛，神色肃穆地检查着往来行人，城门上方“朱雀门”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉，透着皇城独有的威严。
“这京城，可比桃花村热闹多了！”石敢当扒着马车帘，眼睛瞪得溜圆，看着街上车水马龙的景象——挑着担子的小贩沿街叫卖，穿着绫罗绸缎的富家子弟骑着高头大马，还有背着行囊的书生匆匆赶路，吆喝声、马蹄声、说笑声交织在一起，像一首嘈杂却鲜活的市井交响曲。
翠儿也凑过来，指着街边卖花姑娘篮子里的海棠花：“你看那花，红得像火，比桃花村的梨花艳多了！”她伸手想去买，却被石敢当拉住：“先找客栈落脚，回头我给你买一大束！”
沈清辞望着街景，心里却有些莫名的紧张。这里是母亲和姐姐曾经生活过的地方，街头的青砖灰瓦、飞檐翘角，似乎都藏着她们的影子。她下意识地摸了摸腰间的“鸢”字玉佩，冰凉的玉质让她稍稍定了定神。
萧彻似乎看穿了她的心思，轻声道：“福伯说已经安排好了客栈，就在海棠巷附近，离沈府旧宅不远。”他从怀里掏出张纸条，上面是福伯写的地址，“先歇歇脚，明日再去拜访那位老大夫。”
马车在海棠巷口停下，巷子不宽，青石板路被踩得光滑，两侧是高高的院墙，墙头探出几枝海棠花，红得灼眼。巷尾有家“迎客来”客栈，幌子在风中轻轻摇晃，看着倒有几分古朴雅致。
刚下车，就见客栈门口站着个熟悉的身影——穿着青色长衫，手里摇着折扇，正是福伯的远房侄子福安。他看到沈清辞一行人，立刻笑着迎上来：“清辞小姐，萧公子，可算把你们盼来了！我家老爷特意嘱咐，让我在这儿等着。”
“劳烦福安兄了。”萧彻拱手道谢，石敢当早已扛着行李冲进客栈，嚷嚷着要最好的上房，翠儿跟在后面，一边嗔怪他莽撞，一边好奇地打量着客栈的陈设。
福安引着沈清辞和萧彻上了二楼，推开一间靠窗的客房，窗外正对着一片海棠花丛，香气顺着窗缝飘进来，清冽宜人。“这是老爷特意选的房，说清辞小姐定喜欢。”福安笑着递过一个锦盒，“这是老大夫托我转交的，说看了《机械改造解方》后，有些地方想请教您。”
沈清辞打开锦盒，里面是几页写满批注的信纸，字迹苍劲有力，末尾还画着一幅草药图谱，标注着“归心草变种，可增强解控效果”。她心中一动，老大夫竟能在短短几日里研究出变种草药，看来果然名不虚传。
“老大夫何时有空？”沈清辞问道。
“他说今晚在府中备了薄宴，想请您过去一叙。”福安答道，“老大夫的府邸就在巷尾，不远，晚些时候我来引路。”
送走福安，沈清辞走到窗边，看着楼下石敢当正笨手笨脚地给翠儿摘海棠花，结果被花枝勾住了衣袖，引得翠儿直笑。萧彻走到她身边，顺着她的目光望去，轻声道：“在想清鸢？”
沈清辞点点头：“她总说，京城的海棠是天下最美的花，可惜……”
“她现在一定看到了。”萧彻握住她的手，掌心温暖而有力，“说不定，还在笑石敢当笨呢。”
沈清辞被他逗笑，眼角的酸涩渐渐散去。是啊，姐姐一直都在，以另一种方式陪着她。
傍晚时分，福安准时来引路。老大夫的府邸不算奢华，朱门紧闭，门环是黄铜打造的，刻着缠枝莲纹样，透着几分书卷气。管家开门时，一股浓郁的药香扑面而来，院子里种满了各种草药，紫苏、薄荷、当归……绿油油的一片，看得翠儿眼睛发亮。
老大夫已在正厅等候，须发皆白，穿着件洗得发白的蓝布长衫，手里拄着根药杵做的拐杖，精神却矍铄得很。看到沈清辞，他立刻笑着迎上来：“沈小姐，久仰大名！那本《机械改造解方》，真是字字珠玑啊！”
“老大夫过奖了。”沈清辞连忙回礼，“都是家姐留下的心血。”
“清鸢丫头……”老大夫叹了口气，眼中闪过一丝惋惜，“当年我与她有过一面之缘，那时她还是个小姑娘，拿着半株还魂草来问我药性，眼神亮得像星星。没想到……”
他引着众人坐下，侍女端来刚沏好的药茶，清香扑鼻。“我看了她的方子，发现归心草与晨露的配比虽妙，却少了一味‘镇魂花’。”老大夫拿出一本泛黄的药书，指着其中一页，“这花只在午夜的坟地开放，能安抚被芯片扰乱的心神，配上你们的方子，可保药到病除。”
沈清辞心中一动，姐姐的笔记里从未提过镇魂花，莫非她当年也没找到？
“只是这镇魂花……”老大夫话锋一转，眉头微蹙，“最近被一伙神秘人垄断了，据说他们在城外乱葬岗设了关卡，不许任何人靠近。我派去采花的药童，至今还没回来。”
萧彻的脸色沉了下来：“是机械岛的余孽？”
“不好说。”老大夫摇摇头，“那伙人身手不凡，穿着黑衣，脸上带着面具，不像是机械岛的改造人。”
石敢当猛地一拍桌子：“管他是什么人！敢拦我们采药，看我不砸了他们的关卡！”
“不可莽撞。”萧彻按住他，“对方既然敢在京城附近设卡，定有依仗。我们得先查清楚他们的底细。”
沈清辞看着窗外渐渐暗下来的天色，海棠花在暮色中显得有些模糊。她忽然想起《机械改造解方》最后一页的空白处，除了姐姐的字迹，似乎还有一个淡淡的印记，像是镇魂花的花纹。“老大夫，”她开口道，“能否借您的药圃一用？我想试试用归心草培育镇魂花的幼苗，或许能省去采花的麻烦。”
老大夫眼睛一亮：“沈小姐还懂培育之术？”
“略懂一些。”沈清辞想起小时候跟着母亲在沈府的药圃里摆弄花草，母亲说过，万物皆有灵，用心待之，自会有回应。
老大夫立刻领着她去了后院的药圃，翠儿也跟着帮忙，石敢当则和萧彻商量着去探查乱葬岗的事。夜色渐浓，药圃里的油灯忽明忽暗，映着沈清辞专注的侧脸，她将归心草的汁液滴在镇魂花的种子上，指尖的金蓝晶石微微发烫，仿佛在助力这跨越生死的培育。
她知道，无论是培育镇魂花，还是探查神秘人的底细，都是为了完成姐姐未竟的事。而京城的海棠，不仅见证着过往的遗憾，更将见证着他们如何用守护与传承，续写新的篇章。
（未完待续）
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