“探渊者-改”如同一个沉默的朝圣者，沿着海床的斜坡，向着这颗星球最深邃的伤痕——马里亚纳海沟挑战者深渊，持续下潜。
外面的世界早已被无尽的黑暗吞噬。潜航器自身的强光探照灯，在这片连光线都无法逃脱的领域，也只能照亮前方有限的一小片区域。偶尔有被惊扰的、形态怪异的深海生物，如同鬼魅般从光束边缘一闪而过，它们扭曲的形态和苍白的色泽，是生命在极端压力下挣扎求存的证明，也为这趟旅程更添几分诡谲。
随着深度不断增加，舱内的压力读数早已突破常规载人潜水器的极限，金属结构发出持续的、令人不安的细微呻吟。每个人都系紧了安全带，仿佛这样就能对抗那无孔不入的、来自万米水压的恐怖攥力。
沈墨闭着眼睛，但并非休息。她全部的注意力都集中在那种特殊的感知上。来自海沟深处的、那冰冷有序的“噪音”，随着下潜越来越清晰。它像是一首用未知乐器演奏的、节奏单调却充满压迫感的背景音乐，无时无刻不在提醒着他们，目标正在接近。
“深度：一万零五百米。”雷毅的声音透过内部通讯传来，异常凝重，“即将进入挑战者深渊范畴。外部水压已达到‘探渊者-改’结构设计承受极限的百分之九十五。”
“保持航速，继续下潜。”陆寒琛的声音平静无波，目光紧盯着前方传感器传回的数据和沈墨面前那块专门显示她感知信号的特殊屏幕。
沈墨忽然睁开了眼睛，瞳孔在幽暗的舱内微微收缩。
“有东西……在前面。”她低声说，手指在虚拟屏幕上划过，勾勒出一个模糊的轮廓，“不是生物……是……一道‘墙’？”
众人精神一振，同时也更加警惕。
几分钟后，主传感器和光学摄像机同时捕捉到了前方的异常——那并非传统意义上的墙壁，而是一片仿佛由流动的黑暗和水流构成的、扭曲光线的巨大屏障！它横亘在深渊之前，无声无息，却散发着一种令人心悸的能量波动，与沈墨感知到的信号同源！
“能量屏蔽场！实体化程度极高！”技术船员惊呼，“我们的主动声呐和激光测距信号被完全吸收或偏转，无法探测屏障后方的情况！”
“尝试靠近，寻找入口或薄弱点。”陆寒琛下令。
“探渊者-改”小心翼翼地靠近那片流动的黑暗屏障。距离越近，越能感受到其蕴含的庞大能量。潜航器的外部传感器开始受到强烈干扰，读数剧烈跳动，甚至连舱内的灯光都开始不稳定地闪烁起来。
沈墨的眉头越皱越紧，那股“噪音”在这里变得异常尖锐，如同无数根冰冷的针，持续刺激着她的意识。她强忍着不适，集中精神，试图穿透这层屏障，“看”清后面的景象。
模糊的、断断续续的画面在她脑海中闪现——那是一片……巨大得超乎想象的、仿佛由无数黑色水晶和生物脉络交织构成的建筑群，风格与“永恒花园”类似，却更加古老、更加恢弘，也更加死寂。建筑群的中心，似乎有一个更加深邃的、散发着微弱幽光的洞口。
“屏障后面……有建筑……很大……中心有入口……”她断断续续地描述着，额角渗出细密的冷汗。
就在这时，负责监控能量读数的船员发出了警告：“屏障能量正在提升！它在排斥我们！”
只见那片流动的黑暗屏障表面，泛起了涟漪般的波纹，一股无形的、强大的推力作用在“探渊者-改”上，迫使它开始向后漂移！
“引擎动力输出提升！对抗排斥力！”雷毅大吼，操纵杆被他死死向后拉住。
潜航器引擎发出过载的轰鸣，与屏障的排斥力激烈对抗，船体剧烈震颤，仿佛随时会被这两股巨力撕碎！
“这样硬抗不行！船体结构会先崩溃！”技术员看着屏幕上飙升的应力数据，声音发颤。
陆寒琛目光锐利地扫过所有数据，最后定格在沈墨苍白的脸上。“感知信号里，有没有……‘钥匙’的痕迹？像之前那个金属盒子一样的共鸣点？”
沈墨一怔，立刻明白了他的意思。她再次凝神，强行忽略那尖锐的“噪音”和越来越强的排斥感，将感知如同触须般，细致地扫过整个屏障。
一秒，两秒……
就在“探渊者-改”外壳传来令人牙酸的金属变形声时，沈墨猛地指向屏障右下角一个极其不起眼的、能量流动似乎略有不同的区域！
“那里！能量脉络有一个……极其微弱的‘节拍’紊乱！和那个金属盒子的残留频率……很像！”
“就是那里！所有剩余能量，集中轰击那个点！”陆寒琛毫不犹豫地下令。
“探渊者-改”前端的小型脉冲炮口迅速充能，一道凝聚了舰船此刻所能调动的全部能量的幽蓝色光束，如同刺向黑暗的利矛，精准地射向沈墨所指的那个点！
光束与屏障接触的瞬间，没有惊天动地的爆炸，只有一阵剧烈扭曲的光影和能量乱流！那个被击中的点，如同水滴落入滚油，瞬间沸腾、扩散，形成了一个不断旋转的小型漩涡！
排斥力骤然消失！
“屏障打开了一个临时缺口！快！”雷毅反应极快，立刻推动操纵杆，“探渊者-改”如同挣脱了蛛网的飞虫，猛地向前一窜，险之又险地冲进了那个正在快速缩小的漩涡！
穿过屏障的瞬间，仿佛穿过了一层冰冷粘稠的液体，所有人都感到一阵短暂的失重和耳鸣。
当潜航器重新稳定下来，外部摄像机传回的画面，让舰桥内陷入了死一般的寂静。
屏障之后，并非漆黑一片。
无数散发着幽蓝色、幽绿色微光的巨大水晶簇，如同森林般生长在海底，照亮了这片被隔绝的死亡国度。而在这些水晶簇的中央，正是沈墨感知到的那片宏伟得令人窒息的黑色建筑群。它们寂静地矗立在万米深渊之下，仿佛已在此沉睡了无数个纪元，散发着远比“永恒花园”更加古老、更加纯粹的神秘与威严。
这里，就是“园丁”的起源之地？
“探渊者-改”小心翼翼地在这片水下“城市”的边缘悬浮着，不敢轻易靠近那些散发着不明能量波动的建筑。
沈墨的脸色却变得更加难看。她捂住额头，声音带着一丝痛苦：“‘噪音’……变了……变得更急……更……像是在……倒计时？”
倒计时？
这个词让所有人的心都提到了嗓子眼。
陆寒琛立刻命令技术员分析环境中的能量波动模式。几分钟后，结果出来了——沈墨的感知没错！这片区域弥漫的能量场，正在以一种极其规律且不断加速的方式脉动，仿佛一个巨大的心跳，正在为某个即将到来的事件进行着最后的读秒！
“能分析出倒计时的终点吗？”陆寒琛沉声问。
“无法精确……但根据加速度模型推算……终点可能就在……未来24到48小时之内！”
24到48小时！
他们千辛万苦找到了这里，面对的却不是一个静态的目标，而是一个即将被引爆的定时炸弹！
“找到控制中心，或者能量源！”陆寒琛当机立断，“必须在倒计时结束前，搞清楚他们要做什么，并阻止它！”
“探渊者-改”调整方向，朝着建筑群中心那个散发着幽光的洞口，如同扑向烛火的飞蛾，再次开始了潜行。
而在他们看不到的、这片古老建筑的最深处，一个与“永恒花园”数据棱柱体相似，却更加庞大、更加复杂的、由无数黑色水晶构筑的立体结构，其核心正闪烁着越来越急促的红光。
一个冰冷的、非人的意识，在这绝对寂静的深渊之底，无声地回荡：
【‘筛选’协议……最终阶段……启动……】
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