次日一早，“金玉满堂”刚开门没多久，就有个小厮打扮的男人进了铺子。
“张桂花在吗？”那小厮进门便四下张望，神色略显焦急。
胡三警惕地打量着来人：“你是？”
小厮连忙躬身作揖：“小的是济世堂的伙计。今早有个老妇人在我们铺子门口晕倒了，说是张桂花的娘亲，让我们来这里找她。”
正在擦桌子的张桂花一听，顿时急了：“我娘？我娘怎么了？！”
“大夫正在诊治，”小厮催促道，“您快跟我去看看吧！”
张桂花慌忙解下围裙，声音都带了哭腔：“我、我得去看看！”
其实张桂花只要稍微冷静下来想一想，就能觉察出其中的蹊跷——她的娘家远在隔壁镇子，她老娘几十年都从未来过清河镇，她自己也许久没回娘家了。她娘怎么会突然出现在这里？还知道她在“金玉满堂”做工？
可情急之下，她哪里顾得上细想这些。
胡三正想开口劝阻，林冬月抱着一筐刚炸好的薯条从后厨走出来：“桂花婶儿，别急，您先去吧，这会儿铺子也不忙。”
张桂花感激地连连点头：“我去去就回，很快回来！”说完，匆匆忙忙跟着那小厮就往外走。
躲在街角的谢寡妇看到张桂花出了铺门，心中一阵狂喜——事情成了一半！
她耐着性子继续在铺子外观察了一会儿，直到进铺子的客人渐渐多了起来，胡三在柜台前忙得团团转，又是盛薯条又是收钱，根本顾不上别的。
谢寡妇这才把头埋得低低的，顺着墙根儿溜进了铺子。她眼睛滴溜溜一转，正好瞧见胡三弯着腰给客人装薯条呢，忙踮着脚挨到门边，顺手捞起块半旧的抹布，往胳膊上一搭，转身就钻进了堂食的座位堆里。
“客官里边请！这儿有位子嘞！”
“慢用啊，汤小心烫！”
她嘴里吆喝着，手里也没闲着——收碗、擦桌、引座，那模样，倒真像是这铺子里的伙计。
正忙活着呢，孟芸又抱着满满一筐薯条从后头出来了。她抬头一看，愣住了：“谢嫂子，你这是……？”
谢寡妇刚把一位客人引到座上，听见声儿，回头就笑：“哎，芸丫头啊！我瞅你们忙得脚不沾地的，就帮着张罗张罗。”她边说边利索地抹了把旁边的桌子，“你看我这儿，还行不？”
胡三在柜台那头也瞧见了，可手里正数着铜板，面前客人还排着长队，实在抽不开身，只能皱着眉往这边瞅。
孟芸把筐子往柜台一搁，快步走过来，伸手就要接谢寡妇手里的抹布：“谢嫂子，这哪成，我们忙得过来，真不用你……”
话还没说完，谢寡妇突然“扑通”一声直挺挺跪了下来，扯着孟芸的衣角就哭开了：“芸丫头啊！你可怜可怜嫂子吧！你都知道的，我一个人拖着虎子，日子都快过不下去了……锅里没米，灶下没柴，孩子饿得夜里直哭……”
她眼泪簌簌往下掉，“你看你这儿忙成这样，横竖都要请人，雇谁不是雇？就给我留条活路吧！”
孟芸一个十几岁的乡下丫头，哪曾见过这般阵仗？当下被谢寡妇这么一跪一哭，整个人都懵了，脸涨得通红，手脚都不知该往哪儿放。
店里的食客们听见动静，纷纷转过头来瞧。交头接耳的议论声渐渐响了起来：
“唉哟，看着是真可怜……”
“带着孩子，不容易啊！”
“可不是嘛……”
角落里一个面生的矮个男人扬声道：“我看这大嫂手脚麻利，人也实诚！小姑娘，你家既然缺人手，不如就留了她呗！”
立马又有一面生的客人附和：“就是，这位嫂子都帮你们干大半天的活了，不要人早跟人家说啊！”
“哪儿的话？‘金玉满堂’生意这样好，肯定不会白嫖这位嫂子做工！”矮个男人接话。
两人一唱一和，引得不少客人纷纷点头。
谢寡妇一听，眼泪抹得更勤了，扯着孟芸的衣角不肯松：“芸丫头，你行行好……工钱我不要都成！真的！就给我们娘俩一口热饭……我啥活儿都能干，绝不偷懒！”
她嘴里说得凄楚，心里却跟明镜似的——工钱算什么？只要能在“金玉满堂”留下，陈老板许的好处，可比这柜台里发的几个铜板厚实多了！
她这话说得哀切，字字像沾了泪的针，扎得孟芸心里发软。
周围食客的目光都聚在孟芸的身上，那一声声议论更像是无形的推手。
孟芸咬着唇，手指绞着衣角，终于轻轻点了点头：“那……谢嫂子你先起来吧。”
谢寡妇顺势接话：“哎，那你这是答应了！”
他张了张嘴想说话，可转念一想——东家姑娘都点了头，自己一个雇来的伙计，又能多说啥呢？他只得把话咽了回去，重重叹了口气。
谢寡妇一听孟芸松了口，眼泪珠子立马收了七八分，“那嫂子就当你是答应了啊！”
她利索地爬起来，拍了拍膝盖上的灰，脸上堆起了笑：“哎！芸丫头你心善，菩萨一定保佑你！”
说着便重新抓起了抹布，手脚比刚才更勤快了三分，声音也亮了起来：“各位客官吃好喝好啊，有啥需要尽管吩咐！”
只是转身擦桌子时，她嘴角悄悄弯起个不易察觉的弧度。手里那块旧抹布，被她攥得暖烘烘的。
又过了一个时辰，张桂花才喘着粗气赶回铺子。
一进门，瞅见谢寡妇正麻利地擦着桌子，她登时愣住了：“小虎娘，你咋……你咋在这儿忙活呢？”
谢寡妇手里抹布有一搭没一搭地擦着，脸上却扬起笑：“婶子回来啦？往后啊，我也在这儿上工啦，跟你们做个伴儿！”
这话像颗石子砸进心窝里，张桂花胸口一紧——坏了，准是自个儿耽搁太久，东家不耐烦，要找人替掉她了！她脸上热辣辣的，忙扯出个笑，转身就想找点活儿遮掩过去。
这时候铺子里已经闲下不少。孟芸在柜台后头早瞧见她，拍拍手走了过来。
张桂花不等她问，赶忙一五一十地倒了出来：
原来她和那伙计跑到济世堂时，坐堂大夫说那老太太早叫人接走了。正没主意呢，有个热心肠的路人说瞧见往西街去了，还领着她去找。谁成想那人带着她在镇上兜兜转转一大圈，最后拐进一家老茶馆。
里头倒真坐着个头发花白的老太太，可凑近一瞧，压根不是她娘。
人家直摆手，说济世堂的伙计耳背听岔了，自己闺女根本不叫张桂花。
“这可真是……白跑断腿不说，还耽误了干活，我......”张桂花说着，眼圈就有点发红。
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