安王妃离去后，慈宁宫恢复了往日的宁静，但沈月曦（太后）的心绪却如同殿外渐起的秋风，带着几分凛冽的凉意与肃杀。萧昱的急躁，朝臣的投机，以及那甚嚣尘上的“拥兵自重”的流言，如同一张逐渐收紧的网，让她不能再安坐旁观。萧衍离京留下的权力真空，若被这些蠢蠢欲动的势力填满，必将引发朝局动荡，届时她这个身处漩涡中心的太后，也难以独善其身。
她必须做点什么，不是为了萧衍，而是为了她自己，为了在这即将到来的风暴中，能拥有一方稳固的立足之地。
“青黛，”沈月曦唤来心腹宫女，声音沉静却带着不容置疑的决断，“去请冯保来。”
冯保很快便躬身入内，神色恭谨：“娘娘有何吩咐？”
“两件事。”沈月曦没有赘言，直接下达指令，“第一，以哀家的名义，传懿旨去几位德高望重的老亲王府上，特别是礼亲王、醇亲王那儿，就说哀家听闻几位王叔近日偶感风寒，心中挂念，特赐下宫中秘制的枇杷膏和养荣丸，愿王叔们保重贵体，颐养天年。”
冯保眼中精光一闪，立刻领会了太后的深意。这几位老亲王在宗室中地位尊崇，虽不直接参与政务，但其态度对宗室乃至朝野都有不小的影响力。太后在此刻送去关怀，看似是寻常问候，实则是表明态度，提醒这些宗室长辈，值此多事之秋，应安分守己，稳定为上，莫要掺和到不该掺和的事情中去。这是一种无声的警告，也是一种拉拢。
“奴才明白，定会亲自挑选妥帖之人，将娘娘的恩典和心意一并送到。”冯保郑重应下。
“第二，”沈月曦继续道，语气更冷了几分，“你亲自去一趟都察院左都御史程璧府上，不必声张。就说是哀家听闻程御史近来为公务操劳，甚是辛苦，哀家感念其忠心体国，特赐御酒一壶，贡茶两盒，以示慰劳。另外，”她微微停顿，目光锐利，“你告诉他，‘清流风骨，在于持正守心，明辨是非，切莫人云亦云，辜负了皇上的信任与朝野的期许。’”
这话，既是褒奖，更是提醒，甚至带着一丝告诫。程璧是扳倒林宏的关键人物，素以刚直闻名，在清流中颇有声望。太后此举，是要借他之口，稳住清流一派的情绪，提醒他们不要被别有用心之人利用，成了攻讦前线将士的工具。这等于是在“拥兵自重”的流言初起时，便从清流内部设置了一道障碍。
冯保心中一震，愈发觉得太后手段高明，此举可谓一石二鸟，既安抚了可能被煽动的清流，也间接支持了远在北境的摄政王，更在皇帝面前展现了太后维护大局的姿态。“奴才领旨！必定将娘娘的话，一字不差地带给程御史。”
“去吧，办得稳妥些。”沈月曦挥了挥手。
冯保躬身退出，脚步匆匆而去。
殿内再次剩下沈月曦一人。她走到窗边，看着庭院中几株秋海棠在风中顽强绽放着最后的秾艳。她知道，自己这两步棋落下，必然会引起一些人的注意和猜度。皇帝萧昱会如何想？那些暗中串联的官员会如何反应？安王妃口中的“传言”又会如何演变？
但她并不畏惧。在这深宫之中，一味退让隐忍，只会让人以为软弱可欺。适时地展示自己的力量和态度，才能赢得尊重，才能在这复杂的棋局中占据主动。
她赏赐宗室老亲王，是借宗法礼制之力，稳定基本盘；她慰劳程璧，是抓住清流舆论的关键，引导风向。这两步，都没有直接干涉朝政，却又无时无刻不在影响着朝政的走向。
接下来的几日，京中的气氛果然发生了一些微妙的变化。几位接到太后赏赐的老亲王，或是亲自入宫谢恩，或是让福晋递话，言辞间对太后感念不已，同时也透露出希望朝局稳定、边关早日传来捷报的意思。而都察院那边，关于边关军饷和摄政王麾下将领的弹劾奏章，似乎也悄然少了一些，程璧更是约束下属，要求所有弹劾必须证据确凿，不得风闻奏事。
这些变化，自然逃不过御书房中那位少年天子的眼睛。萧昱看着案头骤然减少的、充满火药味的奏章，听着内侍汇报几位皇叔公对太后的赞誉，脸色阴沉得能滴出水来。他发现自己虽然亲政的意愿强烈，但真正运作起来，却处处受到无形的制约。太后这看似不经意的两手，轻描淡写之间，就化解了他好不容易才煽动起来的一点势头。
“母后……您的手，伸得可真长啊……”萧昱捏紧了拳头，指节泛白，心中对沈月曦的忌惮，更深了一层。他意识到，自己想要真正掌控朝局，这位深居慈宁宫的太后，或许比远在北境的皇叔，是更近在眼前的、需要逾越的障碍。
而慈宁宫中，沈月曦听着冯保的回报，只是淡淡地品着茶。
她知道，这只是开始。她和皇帝之间，那层温情脉脉的面纱，正在被慢慢揭开。真正的较量，还在后头。
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