程知节坐在临时征用的原京兆尹衙门大堂上，虬髯因连日的操劳与压抑的怒火而显得更加戟张。他面前摊着几张内容相同、字迹各异的“瑞王遗孤泣血上书”抄本，以及几份部下收缴来的、在民间私下流传的“瑞王遗孤仁德录”之类的小册子。堂下，几名负责稽查舆论的军官垂手肃立，大气不敢出。
“查清楚了？源头在哪儿？”程知节的声音不高，却带着边塞风沙磨砺出的冷硬。
一名军官硬着头皮回道：“回大帅，张贴抄本、散播流言之人行踪诡秘，多是利用夜间或混乱时分行动，难以追踪。那些说书人也多是听人转述，追查到最后，线索便断了。至于这些小册子……印刷粗劣，随处可印，更是无从查起。”
“废物！”程知节一拍桌案，震得茶盏乱响，“人家都把屎盆子扣到咱们头上了，你们连放屁的人是哪个都找不出来？！”
他心中恼火至极。他率军勤王，平定乱兵，稳定秩序，自问虽存私心，却也于国有功，于民有恩。可现在，那个不知从哪个犄角旮旯冒出来的“遗孤”，几句惺惺作态的“悲悯”之言，竟似乎比他麾下儿郎的血战更能蛊惑人心！这让他如何能忍？
更让他警惕的是，这股舆论风潮背后显然有只黑手在操控，其目的，绝不仅仅是替那个傀儡“遗孤”扬名那么简单。这是在和他程知节争夺平定京城乱局后的“人心”和“大义”！
“大帅，如今京城初定，人心思安，若对民间流言过于严苛，恐怕……”另一名较为谨慎的幕僚低声劝道。
程知节何尝不明白这个道理？高压手段只会适得其反，把更多的民心推向对面。他强压下怒火，沉吟片刻，下令道：“传令下去，加大巡逻力度，凡有公开聚集、散布逆言论者，驱散即可，暂不抓捕。另外，以本帅名义出告示，申明朝廷法度，宣扬陛下天威，表彰我军将士平乱安民之功！再有，找几个文笔好的，也给本帅写几篇安民告示，要通俗易懂，就说……就说本帅已与陛下、太后商议，不日即将彻底肃清余孽，恢复京城旧观，让百姓安心！”
他必须反击，用官方的声音和实实在在的行动，去对冲那些虚无缥缈的“仁德”许诺。
然而，就在程知节忙于应对舆论攻势之时，一场真正致命的密谋，正在黑暗中进行。
京营大寨，虽经过程知节部的清理和弹压，大规模乱战已平息，但残余的各股势力依旧盘踞在营区不同角落，互相提防，气氛紧张。在一处相对偏僻、由原京营中层将领韩霆控制的营区内，灯火昏暗的军帐中，迎来了一位不速之客。
来人一身普通百姓装扮，面容普通，但眼神锐利，行动间透着一股干练。
“韩将军，久仰了。”来人拱手，声音低沉。
韩霆手握刀柄，警惕地看着对方：“你是何人？如何认得韩某？”
“将军不必问我是谁，”来人微微一笑，“只需知道，我代表‘瑞王遗孤’殿下而来。殿下心系京营数万将士之前程，不忍见诸位英雄豪杰，或因权奸构陷，或因外来逼迫，而落得鸟尽弓藏之下场。”
韩霆心中一震，面上却不动声色：“哦？殿下有何高见？”
“殿下知将军乃忠义之士，如今困守此地，前有程知节虎视眈眈，后有宫中猜忌不定，可谓进退维谷。”来人侃侃而谈，“殿下愿与京营将士共度时艰。若将军愿奉殿下为主，他日殿下得承大统，将军便是从龙首功，封侯拜将，不在话下！总好过在此地，为人鹰犬，朝不保夕。”
韩霆沉默着，手指无意识地摩挲着刀柄上的纹路。他想起了皇帝萧昱那年轻而焦虑的面容，想起了西苑被挟持时的那份无力，也想起了如今京城这混乱的局面和程知节那咄咄逼人的姿态。奉一个来历不明的“遗孤”为主？这无疑是极大的冒险。但……这似乎又是一条看似能摆脱目前困境，甚至搏取滔天富贵的捷径？皇帝那边，真的还有希望吗？
来人观察着韩霆的神色，又加了一把火：“将军可知，程知节已暗中与宫中接触，欲将京营拆分吞并？届时，似将军这等非其嫡系者，下场如何，可想而知。殿下仁厚，不忍见之，故特派某前来，陈说利害。望将军三思。”
这番话，半是利诱，半是威逼，精准地戳中了韩霆内心最大的恐惧。
与此同时，在皇宫深处，一场只有太后沈月曦与皇帝萧昱母子二人的密谈，气氛也同样凝重。
“昱儿，程知节已基本控制外城局势，他今日又上表，请求觐见，商议‘善后事宜’。”沈月曦看着儿子，语气沉重，“其势已成，恐难遏制。”
萧昱抬起头，眼中布满了血丝：“母后是要儿臣……向他低头吗？”
“非是低头，是权宜。”沈月曦耐心道，“如今内外交困，唯有先稳住程知节，借助其力，彻底清除京营隐患和青囊会余孽，方能徐图后计。”
“借助其力？”萧昱嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“只怕请神容易送神难！母后难道没看到市井间的那些流言吗？程知节狼子野心，与那安王、‘遗孤’何异？不过是手段不同罢了！”
“正因如此，我们才更不能自乱阵脚！”沈月曦语气严厉起来，“若你我母子离心，才是真正给了外人可乘之机！”
萧昱看着母亲那依旧试图掌控一切的眼神，心中那根刺扎得更深了。他猛地站起身：“母后总是要儿臣隐忍，要儿臣顾全大局！可这江山是萧家的江山！儿臣才是皇帝！为何总要仰人鼻息？！”
说完，他不等沈月曦回应，转身大步离开了慈宁宫。
沈月曦看着儿子决绝的背影，伸出的手僵在半空，最终无力地垂下。一种深刻的无力感和恐慌攫住了她。她发现，自己似乎正在失去对儿子的控制，也正在失去对这混乱局面的掌控。
暗室之内，密谋丛生。韩霆在忠诚与野心间摇摆，萧昱在隐忍与反抗中挣扎，沈月曦在掌控与失序间焦虑。而那只隐藏在最深处的黑手，正满意地看着这一切，等待着最佳时机的到来。
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