宗室元老与江南士绅的接连上书，如同两根无形的绳索，开始悄然勒紧宫廷的脖颈。沈月曦与萧昱都清楚，这绝非偶然，而是青囊会利用萧衍死后权力真空、程知节难以驯服的局面，发起的又一轮精心策划的攻势。他们试图将那“瑞王遗孤”李泓，以“贤德宗亲”的形象，重新推至台前，作为制衡甚至取代现有皇权的棋子。
“不能再拖了。”慈宁宫内，沈月曦面覆寒霜，对冯保下令，“以哀家名义，密令宗人府宗正，即刻选派得力、口风紧的属官，前往青云观，‘探访’那位李泓。记住，是探访，不是迎请！首要任务是核实其身份真伪，观察其言行心性，绝不可轻易表态，更不可走漏风声，引来不必要的关注！”
她必须掌握主动权，至少要弄清楚，这个被青囊会精心打造的“赝品”，究竟到了何种以假乱真的程度。
然而，命令尚未发出，又一个令人措手不及的消息传来——青云观所在的县府，突遭数十年不遇的山洪，冲毁民舍农田无数，灾民流离。而据当地官府紧急上报，灾情发生后，那位“瑞王遗孤”李泓，竟“第一时间”开放青云观收纳灾民，并“倾尽所有”捐献钱粮药材，亲自“不辞辛劳”组织道观人手参与救灾，其“仁德爱民”之举，已在当地传为美谈，甚至有乡老联名上书为其请功！
消息传入京城，舆论瞬间被点燃！与拥兵自重、滞留京城的程知节，以及困守宫中、应对乏力的皇帝太后相比，这位身处民间、却能在危难时刻挺身而出、救助百姓的“贤王之后”，形象顿时高大光辉起来。就连一些原本持中立态度的官员，私下议论时，语气也多了几分感慨与动摇。
“他们动手了！而且时机掐得如此之准！”沈月曦接到冯保的急报，气得指尖发凉。这山洪来得太过“巧合”，李泓的反应也过于“完美”，这分明是青囊会自编自导的一出好戏，目的就是要借天灾，为李泓刷足民望和声望！
“好一个‘仁德爱民’！好一个‘倾尽所有’！”萧昱在乾清宫亦是怒不可遏，狠狠一拳砸在龙案上，“他们这是要把朕和母后，比成只顾争权夺利、罔顾民生的昏君佞后吗？！”
愤怒之后，是更深的无力。对方躲在暗处，手段层出不穷，总能找到他们最薄弱的地方发动攻击。而他们，却连对手的确切位置和下一步动向都难以掌握。
程知节在得知青云观救灾之事后，只是不屑地冷哼一声：“收买人心的小把戏！”但他并未阻止麾下将领与一些官员对此事的议论，甚至默许了部分文人对此的宣扬。对他而言，宫中威信受损，对他有利无害。
压力，全部集中到了宫中。
沈月曦不得不改变策略，紧急以皇帝名义下旨，表彰青云观所在地官府及“各方义士”救灾之功，拨发钱粮赈济灾民，试图将功劳揽回朝廷，冲淡李泓个人的影响。同时，她严令宗人府派往青云观的人，务必“仔细、再仔细”地核查李泓身份，寻找任何可能的破绽。
然而，青囊会的布局，远不止于此。
就在宫中为青云观之事焦头烂额之际，一直沉寂的安王府旧邸，忽然有了动静。几名原先在安王府伺候、后因王府被封而散去的旧仆，不知通过何种渠道，竟联名向宗人府递了一份“陈情书”，书中信誓旦旦地声称，当年曾亲眼见过瑞王妃身边一位嬷嬷，暗中将一名婴孩送出王府，并隐约提及此事与已故的安王太妃有关！这份“陈情书”内容含糊，时间久远，难以考证，但其出现本身，就为李泓的“身世”增添了一层扑朔迷离的“佐证”。
紧接着，京城几位以学问渊博、品行端方着称的大儒，在一次文会之后，竟也“偶然”谈起前朝旧事，提及瑞王生前如何礼贤下士、才华横溢，惋惜其英年早逝，血脉不存，言谈间唏嘘不已，无形中又抬高了“瑞王遗孤”的身份。
步步紧逼，环环相扣。
青囊会利用天灾制造声望，利用旧仆制造身世疑云，利用清流大儒抬高出身，一套组合拳下来，将李泓这个原本虚无缥缈的符号，填充得越来越“真实”，越来越“完美”。其势如同水银泻地，无孔不入，让宫中防不胜防。
沈月曦与萧昱母子，仿佛陷入了一张无形的大网，越是挣扎，束缚得越紧。他们能清晰地感觉到，那双隐藏在暗处的眼睛，正冷静地注视着他们的一举一动，等待着他们犯错，等待着那最后一击的时机。
皇宫，这座金碧辉煌的囚笼，从未像此刻这般，令人感到窒息和……步步惊心。
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