洪武二十三年的春天，似乎来得比往年更早一些。冰雪消融，万物复苏，金陵城内外焕发着勃勃生机。然而，比自然节气变化更引人注目的，是朝堂之上日渐明晰的权力格局。
乾清宫内，药味比往日又浓重了几分。朱元璋半倚在榻上，面容枯槁，昔日锐利的眼神也略显浑浊，唯有在看向御案前那个沉稳批阅奏章的身影时，才会闪过一丝欣慰与托付。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了大殿的宁静。侍立的宦官连忙上前，却被朱元璋摆手屏退。
朱雄英放下朱笔，起身快步走到榻前，亲自为祖父抚背顺气，眉头微蹙：“皇爷爷，今日奏章已处理得差不多了，您还是安心静养为好，这些琐事……”
“无妨……”朱元璋喘匀了气，声音沙哑却带着坚持，“咱看着你批，心里踏实。英儿，你如今处置政务，越发老练了。这几个月，咱也只在要紧事上过问一二，你做得……比咱想象得还要好。”
他指着御案上那叠已批阅的奏章，费力地说道：“减免苏松赋税，以纾民力；核定军功，赏罚分明；增设恩科，取士重实学……还有，你坚持要扩大那个……那个‘市舶司’，与海外诸国贸易，这些……咳咳……都是有远见的举措。”
朱雄英扶着朱元璋重新躺好，替他掖好被角，温声道：“皇爷爷谬赞了。孙儿只是遵循您定下的章程，因地制宜，稍作调整罢了。与民休息，藏富于民，方是强国之本。”
朱元璋微微颔首，闭上眼，喃喃道：“是啊……与民休息……咱当年，杀人立威多了些……这抚民、养民的功夫，往后……就要靠你了。”他的声音越来越低，终至微不可闻，竟是又昏睡过去。
朱雄英站在榻前，凝视着祖父苍老疲惫的睡颜，心中百感交集。他轻轻退出内殿，对侍立一旁的宦官低声吩咐：“小心伺候，陛下若有不适，即刻来报。”
“奴婢遵旨。”宦官躬身应道。
走出乾清宫，春日暖阳照在身上，朱雄英却感觉肩上的担子愈发沉重。他知道，祖父的身体已如风中残烛，这大明江山的重量，正不可逆转地压到他的肩上。
东宫，文华殿（已正式作为皇太孙理政之所）。
殿内气氛严肃，一场关乎国计民生的讨论正在进行。
新任户部尚书（原右侍郎擢升）茹太素，正手持一份厚厚的条陈，向朱雄英及在场的徐辉祖、铁铉、张玉等重臣汇报：“殿下，诸位大人，根据各地上报及户部核查，去岁北伐虽耗资巨大，然因漕运、海运畅通，商税略有增长，加之抄没蓝玉等逆产，国库尚可支撑。殿下谕令减免受灾地区赋税，臣已拟定具体州县名单及减免额度，请殿下过目。”
朱雄英接过名单，仔细浏览，偶尔提出疑问：“河南归德府去岁黄河小规模决口，为何减免额度仅三成？据孤所知，当地百姓损失不小。”
茹太素忙解释道：“回殿下，归德府虽遭水患，然其境内官田众多，且去岁漕粮任务已完成大部，故……”
朱雄英打断他，语气平和却不容置疑：“百姓生计为要。官田损失，朝廷尚可承担，民田若颗粒无收，则百姓无以维生。传孤令，归德府减免额度提至五成，所需缺口，从抄没逆产中拨付。另，着工部派员，会同地方，勘察黄河堤防，若有隐患，及早修缮，所需银两，户部需优先保障。”
“臣……遵旨！”茹太素心中一震，深感皇太孙体恤民情之切。
徐辉祖此时开口道：“殿下，军功核定及军纪整饬已近尾声。蓝玉旧部中，确有部分将领虚报战功，已按律处置。然亦有不少将领，如王友、张铨等，虽与蓝玉有旧，但作战勇猛，并无不法情事，且于北伐有功。如今军中对此辈多有排挤，恐非朝廷之福。”
朱雄英沉吟片刻，道：“有功则赏，有过则罚，此乃朝廷法度，亦为公允之道。既然王友、张铨等人并无劣迹，且作战勇猛，便不该因蓝玉之过而受牵连。辉祖，你与张玉商议，可酌情予以提拔任用，安排至合适岗位，以示朝廷不因私废公，亦安军心。”
张玉在一旁点头道：“殿下明鉴！如此处置，军中将士必感念殿下恩德，更添效死之心！”
铁铉接着汇报恩科筹备情况：“殿下，恩科考题已初步拟定，侧重于河工、财税、刑名、边务等实务策论。各地学子报名踊跃，尤其江南、湖广等地，多有精通实务之士子应试。只是……朝中亦有议论，认为如此取士，恐轻慢了圣贤之道。”
朱雄英淡然一笑：“圣贤之道，在于修身齐家治国平天下。若空谈道德，而无经世致用之能，于国何益？于民何利？此事不必理会，按计划进行。孤要的，是能办实事、解实忧的官员！”
“是！”铁铉肃然应道。
这时，蒋瓛的身影悄然出现在殿外。朱雄英示意他进来。
“殿下，”蒋瓛行礼后，低声道，“北元方面有消息。脱古思帖木儿听闻蓝玉伏诛，初时欣喜，以为明廷自断臂膀。然近日探知殿下稳定朝局，推行新政，其又生忧虑。据悉，其内部对于是继续寇边骚扰，还是暂时休养生息，争论不休。另，辽东女真各部，在朝廷招抚及边市利益下，大多已归心，唯少数部落仍与北元暗通款曲，臣已加派人手监控。”
朱雄英目光微凝：“北元……终究是心腹之患。然目前我朝需稳固内政，与民休息。传令边镇，严密戒备，以防守为主，非必要不主动出击。对女真，继续以抚为主，开放边市，使其得其利；对冥顽不灵者，则坚决打击，以儆效尤！”
“臣明白！”蒋瓛领命。
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淮王府，书房。
朱允炆临摹着一幅字帖，笔法虽工整，却少了几分神韵。齐泰在一旁默默研墨。
“先生，”朱允炆忽然放下笔，轻声道，“听闻大哥近日减免赋税，整饬吏治，筹备恩科，事事井井有条。朝野上下，赞誉之声不绝。”
齐泰停下研墨的动作，叹道：“太孙殿下确为不世出之英主。手段魄力，皆非常人可及。如今陛下静养，朝政几乎尽出于东宫，其权威之盛，已无人能撼动。”
朱允炆走到窗边，看着庭院中初绽的桃花，幽幽道：“或许……这便是天意吧。大哥他，生来便是要继承这万里江山的。孤……也该认命了。”他的语气中，带着一丝释然，也有一丝难以完全抹去的落寞。
齐泰看着他的背影，欲言又止，最终只是低声道：“殿下能如此想，亦是福分。安守本分，静享富贵，未必不是一种圆满。”
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数日后，一场春雨滋润了金陵城。奉天殿内，朱元璋强撑着病体，主持了一次大朝会。他当众宣布，因身体缘故，日后常规政务，皆由皇太孙朱雄英决断，唯有军国大事，方由其亲自过目。
这无异于正式将帝国的日常管理权，交给了朱雄英。
朝会之后，朱雄英站在高高的宫墙上，俯瞰着这座沐浴在春雨中的帝都。城墙巍峨，宫阙连绵，运河如带，市井喧嚣。这是一副无比壮丽的江山画卷。
徐辉祖与铁铉站在他身后。
“殿下，一个新的时代，开始了。”徐辉祖感慨道。
铁铉亦道：“殿下励精图治，天下归心，我大明必能开创前所未有的盛世！”
朱雄英没有回头，他的目光穿越雨幕，投向更遥远的北方和更广阔的未来。他知道，脚下的路还很长，内政的积弊，北元的威胁，四海的安宁，都需要他去一一解决。
“盛世……”他轻轻重复着这个词，声音坚定而沉稳，“孤与诸君，共勉之！”
春雨淅沥，洗刷着旧日的尘埃，也孕育着新的希望。大明帝国的航船，在经历了内部的风波与权力的交接后，在年轻而英明的掌舵者引领下，正调整帆索，准备驶向更深邃、也更广阔的历史海洋。属于朱雄英的时代，已然全面开启。
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