马车在官道上疾驰，车轮碾过路面，发出规律的声响。吴卫国靠在车厢壁上，闭着双眼，看似在养神，脑海中却已勾勒出抵达府城后的全盘计划。
几个皇子针对他的风波暂时平息，但他深知，这不过是暴风雨来临前的短暂宁静。皇帝师兄的圣旨能挡得住明枪，却防不住暗箭，自身的实力，才是乱世中安身立命的根本。
“定风，”吴卫国睁开眼，对驾车的杨定风吩咐道，“到府城后，你有两件要紧事去办。”
“公子请讲。”杨定风侧耳倾听。
“第一，你在府学附近，寻一处僻静宽敞的大宅院买下，最好带有地下室。若没有，就找人在院中秘密修建一个，务必注意通风和排烟。我带来的那个炼丹炉，要妥善安置在那里。”吴卫国的声音平稳，却带着不容置疑的决断。
杨定风心中一动，隐约猜到了吴卫国的意图：“公子是要开始炼丹了？”
“不错，”吴卫国点头，目光深邃，“实力是立足之本。如今看似风平浪静，实则暗流汹涌。你们几个最早跟随我的老人，像你、席影煞、牛小刚，办事勤恳，忠心可嘉，为我分担了许多。但你们的武功，至今仍停留在暗劲期，在这即将到来的乱世，远远不够。”
他顿了顿，语气变得格外郑重：“我要想办法，尽快提升我们自己人的实力。不仅是你们，还有爱国、安国他们。暗劲之上有化劲，化劲之上是宗师。只有达到宗师境，才算真正踏入了高手的门槛，才有能力在这大夏王朝的旋涡中搏击风浪，甚至……建功立业，站在更高的地方。你们跟着我，我必不会亏待你们，定当助你们突破瓶颈，攀登武道高峰。”
这番话如同暖流，瞬间涌遍杨定风全身。他原本以为，自己这辈子能突破到化劲期就是天大的造化了，没想到主公竟早已将他们的前程放在心上，目标直指那令人仰望的宗师之境！他心中热血沸腾，激动之余，更多是誓死效忠的决心，声音都带着一丝颤抖：“属下……属下明白！主公大恩，定风万死难报！赴汤蹈火，在所不辞！”
吴卫国微微一笑，拍了拍他的肩膀：“不必说这些见外的话，我们既是主仆，亦是共同前行的伙伴。好了，第二件事，你通知席影煞，让他多留意边关那边的动静。我总觉得，那边的平静维持不了多久，任何风吹草动，都要及时报我。”
“是！主公！”杨定风郑重应下，将吴卫国的吩咐牢牢刻在心里。他越发觉得，跟随这位年轻的主公，前途一片光明，纵然前路艰险，也充满了斗志。
交代完毕，吴卫国重新闭上眼睛。脑海中，各种念头飞速闪过。炼丹提升身边人的实力，只是第一步。培养更多的家族子弟，积累庞大的财富，构建隐秘而高效的情报网络，乃至在朝堂、在江湖布下暗棋……要做的事情实在太多了。他感到一种紧迫感，时间，似乎总是不够用。
两天后，马车顺利抵达繁华的府城。吴卫国没有直接回府学休假，而是让杨定风先驾车前往恩师周鸿飞在城中的别院。
提着精心包裹的礼盒，吴卫国恭敬地走入雅致的书房：“弟子吴卫国，拜见老师。”
周鸿飞见到爱徒归来，脸上露出欣慰的笑容，虚扶一下：“回来就好。快起来坐下说话。长阳县近日颇不太平，听闻多是冲着你去的，没受伤吧？”老人家眼中带着真切的关怀。
吴卫国起身坐下，将县令周文彬的试探、厉天雄来袭以及自己如何应对的经过，删减了奴役厉天雄的关键细节，简要叙述了一遍。
周鸿飞听完，抚须点头，眼中满是赞赏：“嗯，处置得宜，有勇有谋，更难得的是懂得留有余地。卫国啊，你要记住，将来若入朝为官，既要有雷霆手段震慑宵小，也要有容人雅量收纳人心。你能在占据上风时放过厉天雄，这份胸襟气度，颇为难得，并非一味嗜杀，这让为师很欣慰。” 他以为吴卫国是真的大度放人，却不知其中另有玄机。
吴卫国心中暗笑，若老师知晓厉天雄早已被自己用精神力之剑控制，成了埋在赵王身边最深的钉子，不知会作何感想。这个秘密，眼下只能深藏心底，他面上依旧谦逊：“老师教诲的是，弟子谨记。”
他送上带来的礼物：“老师，这是弟子在山中偶然所得的千年人参和上好鹿茸，聊表孝心，希望对您老人家身体有所裨益。”
周鸿飞见那人参须髯俱全，品相极佳，确实是难得一见的珍品，心中更是受用，感叹道：“你有此孝心，比为师收到什么宝贝都高兴。不过，日后不必如此破费，你的心意，为师明白。”
吴卫国笑道：“老师为弟子操心劳力，这点心意是应该的。”
辞别周鸿飞，走出书房时，吴卫国敏锐地感应到侧院有一股沉稳雄浑的气息，正是武三通大侠。他朗声唤道：“武大侠可在？”
话音刚落，一道身影像大鸟一样轻掠而至，正是面容粗犷却目光炯炯的武三通。“吴秀才，你回来了！”
吴卫国同样奉上一份厚礼：“武大侠，这是给您的，望笑纳。”
武三通打开一看，竟是一株品相极佳的千年人参，顿时惊喜交加：“这……这太珍贵了！吴秀才，你这让老夫如何过意得去！” 他卡在宗师中期瓶颈已有多年，这等天材地宝，正是他梦寐以求的助力。
吴卫国拱手道：“大侠多次维护之情，卫国铭记于心。区区薄礼，不成敬意，但愿能对大侠修为有所助益。”
武三通是个爽快人，也不再多推辞，重重拍了拍吴卫国的肩膀：“好！老夫承你这个情！以后有事，尽管开口！” 他心情大好，又拉着吴卫国说了些江湖见闻和武功修炼上的注意事项，才放他离开。
离开周府，吴卫国回到府学附近的住处时，杨定风已经等候在那里，脸上带着一丝兴奋。
“公子，宅院已经找好了！离府学只隔两条街，原主人家道中落急售，价格也合适。最重要的是，那院子不仅宽敞，还真有一个现成的地下密室，通风排水都做得不错，稍加改造，就是绝佳的炼丹之所！”
吴卫国闻言一喜：“哦？带我去看看。”
随着杨定风来到新购的宅院，果然如他所说，院落清幽，位置便利。地下密室颇为宽敞，墙壁坚固，确实是个理想的地方。吴卫国仔细查看了通风口，满意地点点头：“很好！定风，你办事越来越稳妥了。立即找人，按照炼丹的要求进行改造，丹炉尽快安置进来。所需的一应器具和常用药材，也尽快采买齐全。”
“是！公子放心，我这就去办！”杨定风领命，匆匆离去。
一切安排妥当，吴卫国独自站在略显空旷的院子里，深深吸了口气。府城的一切，似乎又回到了正轨。但只有他自己知道，表面的平静下，他正在为即将到来的狂风暴雨做着最扎实的准备。
炼丹，提升实力，只是这盘大棋的第一步。
“山雨欲来风满楼……乱世将起，我必须更快，更稳才行。”他望着帝都的方向，轻声自语，眼中闪烁着坚定的光芒。
第二天，吴卫国收拾心情，重返府学课堂，埋首于经史子集之中，做一个勤奋普通的学子，与其他同窗并无二致。听课，读书，与学友讨论文章，举止从容。
然而，每当课余夜深人静之时，那处新购的宅院地下密室内，炉火却开始悄然升起。淡淡的药香，伴随着吴卫国专注的身影，开始在这府城的一角弥漫开来。一股潜藏的力量，正在无人知晓的暗处，悄然孕育、壮大。
没有人知道，这个看似文弱的秀才书生，时刻准备着，迎接更加强大的风暴袭击！
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