楚瑶的算盘珠子在紫檀木框里疾响，噼啪声穿透商会楼的晨雾，与窗外银号开市的铜锣声交织成王都的晨曲。她指尖沾着朱砂，在账簿 “军饷缺口” 一栏重重画了道红圈，抬头时恰好撞见匆匆进门的账房总管，对方怀里抱着的账册还在往下掉纸页。
“夫人，北境铁矿的分红迟迟未到，十二家银号联名说要暂停放贷，连咱们抵押的三处绸缎庄都……”
“慌什么。” 楚瑶打断他，将刚算好的明细推到案前，“西疆的茶叶商队昨夜已入潼关，带回来的战马至少能抵三十万两；江南织造局的云锦订单刚追加了五百匹，定金今日午时便到。至于银号那边 —— 去告诉张掌柜，把楚家祖传的那对羊脂玉璧挂到典当行，就说我要‘活当’。”
总管脸色发白：“那可是老夫人的遗物啊！”
“遗物能挡得住敌军的刀箭吗？” 楚瑶起身掀开窗帘，远处皇宫方向升起的狼烟尚未散尽。三日来，老牌帝国的十万大军围困了东部重镇阳关，凤婉督造的红衣大炮虽能压制敌军，可每日消耗的火药铁弹，换算成银钱便是一座银山。昨夜王阳从战场传回急信，新军的粮秣只够支撑五日。
她转身从暗格里取出一枚鎏金令牌，上面 “楚” 字纹路嵌着细碎宝石：“你持此令去城外粮栈，让九妹妹（九夫人）先调运三千石军粮，账我稍后跟她结。再去通知西域商盟的使者，就说我同意用丝绸专营权换他们的五十万两现银，不过要附加一条 —— 他们的商队必须帮咱们运送火药到阳关。”
总管刚要退下，又被楚瑶叫住：“等等，去宗庙街找七妹妹（七夫人），让她以‘战时特别税’的名义发布告示，凡王都商户，按资产的三成缴纳助饷银，战后三倍返还。告诉那些富商，阳关一破，他们的家产就是敌军的战利品。”
午时的日头正烈，楚瑶带着护卫赶往城西的银号街。刚到街口，就见十几名富商围在 “聚丰银号” 门口，为首的盐商李掌柜正拍着柜台怒骂：“凭什么让我们捐钱？楚夫人倒是把自己的玉璧拿出来啊！”
楚瑶拨开人群走进银号，恰好撞见掌柜的要将 “暂停放贷” 的木牌挂上门楣。她一把按住木牌，声音清亮：“李掌柜刚才说要见我的玉璧？” 说着从袖中取出锦盒，打开的瞬间，满堂珠光都被羊脂玉璧的温润光芒压了下去，“这对玉璧估值八十万两，我今日‘活当’五十万两，利息按市价的两倍算。诸位若是觉得助饷吃亏，不如来当我的债主？”
富商们顿时噤声。谁都知道楚家商会的信誉，两倍利息的 “活当” 简直是送钱的买卖。李掌柜眼珠一转刚要开口，楚瑶已转向银号掌柜：“张掌柜，西域商盟的五十万两何时到账？还有，我要你立刻组织银号联盟，给中小商户放贷缴纳助饷银，利息由楚家担保。”
张掌柜面露难色：“可老牌帝国的奸细说……”
“说我们撑不过十日？” 楚瑶冷笑一声，从怀中掏出王阳手绘的 “线膛枪设计图” 拍在柜台上，“这是新军即将列装的武器，能在三百步外击穿铁甲。阳关守得住，你们的钱就有翻倍的回报；守不住，我楚瑶提头来见！”
暮色四合时，楚瑶的马车停在了皇宫侧门。她提着沉甸甸的钱箱走进议政殿，正撞见王阳对着沙盘发愁，凤婉在一旁擦拭佩剑，剑穗上还沾着战场的尘土。“夫君，先凑齐了一百八十万两，够支撑十日军费。” 楚瑶将账册递过去，指尖的薄茧蹭过王阳的手腕 —— 那是常年拨算盘磨出来的痕迹。
王阳翻开账册，看着上面密密麻麻的款项明细，眼眶微热：“委屈你了，连玉璧都……”
“玉璧算什么。” 楚瑶笑着摇头，“我已让人去联络南境的铜矿主，许给他们战后减税三成，明日就能再筹五十万两。对了，七妹妹说可以发行‘战争债券’，让百姓购买，等打赢了用战利品兑付，这法子比征税更得人心。”
凤婉放下佩剑，眼中满是敬佩：“有你在后方筹钱，我在前线打仗才踏实。昨日敌军攻城，若不是火药及时送到，阳关怕是已经破了。”
楚瑶却皱起眉头：“火药消耗太快，大妹妹（凤婉）那边能不能省着点用？还有，二军的军饷拖了三日，再不给发怕是要出乱子。”
王阳沉吟片刻，在沙盘上点了点：“明日我让六妹妹（六夫人）的情报卫去截敌军的粮道，只要能烧了他们的粮草，就能拖延几日。债券的事就按你说的办，让五妹妹（五夫人）写些宣传告示，把债券说得明白些，百姓才肯买。”
深夜的商会楼依旧灯火通明。楚瑶趴在案前核对着债券的印制数量，忽然听到窗外传来马蹄声。她起身开窗，见是西域商盟的使者送来的银箱，月光洒在箱子上，映出 “楚家商会” 的烙印。她想起王阳说的 “日不落帝国”，指尖轻轻划过烙印 —— 这每一分银钱，都是铺向霸业的砖石。
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