浅滩上的景象让所有人都倒吸一口冷气。那些训练有素、手段狠辣的私兵，竟如此诡异地死在这里！而那个蹲在水边的瘦小身影，更添了几分阴森。
木筏缓缓靠近浅滩，众人紧张地握紧了手中所能找到的任何“武器”，目光死死锁定那个背影。
似乎是听到了水声，那身影猛地一颤，如同受惊的兔子般跳起来，转过身。借着从矿洞顶部裂隙透下的微弱天光，众人看清了他的模样——一个约莫四十余岁的男子，面容枯槁，眼窝深陷，头发胡须纠缠在一起，沾满泥污，身上的矿工服破烂不堪，几乎难以蔽体。最令人心悸的是他的眼神，充满了极度的恐惧、茫然，以及一种长期与世隔绝形成的癫狂。
他看到木筏和这么多人，先是极度惊恐地后退了几步，双手胡乱挥舞，嘴里发出“嗬嗬”的、意义不明的嘶哑声音。但当他目光扫过凌云等人破烂的衣衫、疲惫惊恐的面容，尤其是看到队伍中也有穿着号褂（来自之前战斗中缴获或死者）的人时，他眼中的恐惧似乎稍微减退了一些，取而代之的是一种野兽般的警惕和打量。
“你……你是谁？怎么会在这里？”凌云示意木筏停在浅滩边，自己缓缓上前几步，尽量让声音显得平和，同时暗中示意小石头等人戒备。
那疯矿工歪着头，浑浊的眼睛盯着凌云，喉咙里咕噜了几下，突然用一种极其沙哑、断续，但依稀能辨的官话说道：“鬼……鬼……都是鬼……吃了……都吃了……”
他的话语混乱不堪，但“鬼”、“吃了”这几个词，让所有人脊背发凉。
“什么鬼？谁被吃了？”凌云耐着性子追问，同时目光扫过地上那些私兵的尸体，“是他们吗？”
疯矿工顺着凌云的目光看向那些尸体，像是被烫到一样猛地缩回目光，双手抱头，身体剧烈颤抖起来：“黑……黑的……影子……碰不得……碰了就死……黑水……黑水里有东西……啊——！”他发出一声凄厉的尖叫，仿佛回忆起了极其恐怖的事情。
黑的影子？碰不得？黑水？
凌云心中一动，他蹲下身，捡起一根长长的树枝，小心翼翼地碰了碰一具私兵尸体旁边的水面。树枝尖端接触水面的瞬间，并没有异常。但他注意到，这些尸体周围的河水颜色，似乎比其它地方更深一些，隐隐泛着一种不祥的油亮光泽。
“是毒吗？”柳青岚在木筏上低声道。
凌云摇头，不像普通毒药。他回想起之前空气中那股奇异的腥甜气息，在这里尤为浓郁。他示意众人不要接触这里的河水和滩涂。
“老哥，你是这矿上的人？”凌云换了个问题，试图引导对方说出更多信息，“这矿……是不是叫‘影月矿’？”
听到“影月矿”三个字，那疯矿工猛地抬起头，眼中闪过一丝极其短暂的清明，但随即又被更大的恐惧淹没：“矿……不能挖……那是……那是阎王殿……下面……下面有活的东西……在看着我们……祭品……需要祭品……”
活的东西？祭品？
联想到地图上“星殒钢”的标注，以及这矿藏可能涉及的前朝秘辛，凌云感觉一股寒意从脚底升起。这矿脉的诡异，恐怕远超他们的想象。
“你们是怎么进来的？除了你，还有别人活着吗？”凌云继续问道。
疯矿工似乎陷入了某种混乱的回忆，手舞足蹈地比划着：“塌了……都塌了……路没了……只有水……黑水……他们……他们想从神那里偷东西……触怒了山神……都死了……死了……”他指着那些私兵的尸体，“他们……他们也来找死……惊动了……惊动了‘它’……”
他口中的“他们”，似乎既指当初矿上的同伴，也指这些新来的私兵。而“它”，显然是指矿洞深处那个令人恐惧的存在。
就在这时，疯矿工的目光无意中扫到了凌云背上那个包裹的轮廓，尤其是那青铜盒子坚硬的棱角。他的动作猛地僵住，眼睛死死盯住那个位置，脸上的恐惧达到了顶点，甚至超过了之前！
“钥……钥匙！！”他发出了一声不似人声的尖叫，连连后退，差点跌坐进那泛着异色的河水中，“不能打开！不能放它出来！快扔掉！扔掉啊——！”
他像是看到了世间最恐怖的东西，再也不理会凌云等人，连滚爬爬地冲向矿洞深处的一个狭窄缝隙，瞬间消失在黑暗中，只留下他那充满绝望和癫狂的尖叫在空旷的湖泊和矿洞间回荡。
钥匙？放它出来？
凌云下意识地摸了摸背后的青铜盒子，心中巨震。这盒子里的符节和地图，不仅仅是矿脉的“钥匙”，难道还关系到……封印着某种东西？
“凌云哥……这……这里太邪门了……”小石头声音发颤，紧紧握着父亲的柴刀。其他村民更是面无人色，恨不得立刻离开这个鬼地方。
柳青岚走上浅滩，仔细观察着矿洞入口和那些私兵的尸体，秀眉紧蹙：“郎君，此地不宜久留。那疯汉虽言语混乱，但‘碰不得’、‘黑水’、‘祭品’、‘钥匙’这些词，恐怕并非完全虚妄。这些私兵的死状也印证了此地的凶险。我们需尽快找到出路。”
凌云何尝不知？但他更清楚，后退无路，私兵可能还在上游虎视眈眈。这废弃的矿洞，既是绝地，也可能隐藏着一线生机——无论是出路，还是足以扭转局势的秘密。
他走到一具私兵尸体旁，忍着不适，用树枝挑开他的衣物，仔细检查。果然，在尸体腰间发现了一个小小的皮囊，里面除了一些碎银和火折子外，还有一块半个巴掌大小的黑色令牌，令牌上刻着一个古朴的“墨”字。
“墨？”柳青岚看到令牌，脸色微变，“难道是……‘墨阁’的人？”
“墨阁？”凌云看向她。
“一个极其神秘的组织，”柳青岚语气凝重，“传闻网罗天下奇人异士，精通机关、毒药、暗杀，行事亦正亦邪，势力盘根错节，连朝廷和高俨都对之颇为忌惮。他们竟然也盯上了这里？”
墨阁！又一个意料之外的势力卷入！凌云感觉局势愈发错综复杂。
他站起身，望向那如同巨兽之口的矿洞深处。黑暗浓郁，仿佛能吞噬一切光线和声音。疯矿工的尖叫似乎还在耳边回荡，私兵的诡异尸体横陈脚下，墨阁的令牌冰冷刺手。
前有未知的凶险，后有追兵与神秘的第三方势力。
他深吸一口气，强迫自己冷静分析。私兵在此埋伏，说明他们知道这条水路，也可能知道矿洞的存在。他们不敢深入，只在外围截杀，证明他们对矿洞内部同样心存忌惮。那疯矿工能存活至今，或许知道某些安全的路径或秘密。
“我们进去。”凌云做出了一个大胆的决定。
“什么？进去？”村民们一片哗然。
“外面有私兵，上游有王虎和狄人，我们无处可去。”凌云声音沉静，却带着不容置疑的力量，“这矿洞虽然危险，但也是我们目前唯一的屏障和可能藏有生机的地方。我们不深入，只在外围区域寻找可以藏身和防御的位置，同时看看能否找到其他出口，或者……更多关于此地秘密的线索。”
他看向小石头和几名眼神尚算坚定的青壮：“怕吗？”
小石头用力摇头，尽管脸色依旧苍白。几名青壮也咬了咬牙，表示愿意跟随。
“好。”凌云点头，开始分配任务，“收集所有可用的火把，检查武器。我们沿着矿洞边缘探索，避开中央水域和任何看起来可疑的地方。保持安静，注意脚下和头顶。”
在压抑的恐惧和求生的渴望驱使下，幸存者们再次行动起来，点燃火把，组成一个紧密的队形，小心翼翼地踏入了这座沉寂了不知多少年的“影月矿”废弃矿洞。
火光摇曳，勉强驱散了入口处的黑暗，映照出嶙峋的洞壁和废弃的矿车、铁镐。空气中弥漫着尘土、霉菌和那股若有若无的腥甜气息。越往里走，光线越暗，寂静越深，只有众人的脚步声和粗重的呼吸声在空旷的洞穴中回响，显得格外刺耳。
走了约莫一炷香的时间，前方出现了一个岔路口，一条主道继续向下延伸，深邃不知通向何处，而旁边则有一条狭窄的、似乎是被矿工们日常行走踩出的小径，通向侧翼的一片坍塌了一半的矿工休息区。
就在凌云犹豫该走哪条路时，一直安静跟在队伍旁边的苍云，突然对着主道深处的黑暗，发出了极其低沉、充满威胁的咆哮，全身肌肉紧绷，如临大敌！
几乎同时，走在最前面的一个村民手中的火把，光芒似乎被前方的黑暗吞噬了一块，一道模糊的、贴着洞壁快速移动的“黑影”，悄无声息地一闪而过！
“什么东西？！”那村民吓得魂飞魄散，失声惊叫。
所有人的心瞬间提到了嗓子眼，火把齐齐指向那个方向，但那里空无一物，只有冰冷的岩石和永恒的黑暗。
黑暗中，仿佛有什么东西，被他们的到来，惊动了。
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