当“荒狼”拖着残破之躯，踉跄着爬出“破碎峡谷”的最后一道岩缝，重新沐浴在G-31恒星刺眼而灼热的光芒下时，李曜几乎有一种恍如隔世之感。身后是错综复杂、吞噬了无数生命的地狱迷宫，身前，则是一片望不到边际的、在热浪中扭曲蒸腾的猩红荒原。
但他的目光没有在荒原上停留太久，而是急切地投向了记忆中的方向。凭借着“深空萤火虫”号数据终端提供的模糊坐标，以及自身对那独特水汽和生命气息的敏锐感知，他调整方向，操控着“荒狼”开始了最后一段，也是最考验耐心和运气的跋涉。
“荒狼”的状态依旧糟糕。临时修复的左腿每一次迈动都伴随着令人牙酸的金属摩擦声，仿佛随时会再次散架。动力核心维持在4.5%的极限水平，只能供应最基础的行进和传感器能耗，连维持能量镀层都显得奢侈。他不得不关闭了所有非必要的系统，让“荒狼”像一台真正意义上的老旧机器，依靠最基本的机械结构和残存动力，在荒原上蹒跚前行。
白天的荒原是烤箱，夜晚则是冰窖。李曜蜷缩在缺乏温控系统的驾驶舱内，依靠着机甲内部设备运转产生的微弱余热和破烂的保温毯抵御严寒。食物依旧是个问题，他只能偶尔捕捉到一些行动迟缓的、外壳坚硬的甲虫类生物，靠着“荒狼”指爪产生的瞬间高温烤熟，勉强果腹。水则依靠之前收集、以及偶尔遇到的凝结露水补充。
他不敢在一个地方停留太久。“灰狐”的威胁并未解除，谁也不知道他们是否还有后续的追踪手段，或者是否有新的“清道夫”被之前的能量波动吸引而来。他脖子上的抑制项圈依旧沉默，但那冰冷的触感无时无刻不在提醒他，束缚仍在。
第三天下午，就在“荒狼”的动力核心读数再次跌破4%，李曜的嘴唇因干渴而开裂出血时，一阵微弱但清晰的、带着泥土和植物芬芳的湿气，乘着热风，拂过了“荒狼”的外壳传感器。
李曜精神猛地一振！是它！绿洲的气息！
他强行提振精神，操控“荒狼”加快步伐——如果那缓慢而沉重的移动还能称之为“步伐”的话。翻过一道低矮的、布满风蚀孔洞的砂岩山脊后，那片熟悉的、与周围死寂荒凉格格不入的翠绿洼地，终于再次映入他的眼帘。
清澈的泉水依旧静静流淌，周围青草如茵，灌木葱茏，几朵白色的小花在微风中摇曳。一切仿佛与他离开时别无二致，安宁得如同一个易碎的梦境。
但李曜的心却瞬间提了起来。他没有忘记这片宁静之下的主人——那个佝偻、非人、掌握着神秘力量的“守护者”。
他操控“荒狼”在绿洲边缘停下，距离那片生机勃勃的区域尚有百米之遥。他没有贸然靠近水源，也没有踏入那些明显被精心打理过的种植区。他熄灭了“荒狼”几乎所有的系统，只留下最基础的生命维持和外部环境监测，让这台钢铁巨兽如同死物般半跪在荒原与绿洲的交界线上，他自己则打开驾驶舱盖，艰难地爬了出来，双脚踩在了柔软的沙土地上。
他举起双手，示意自己没有武器，也没有敌意。目光警惕地扫视着绿洲，尤其是那片曾经出现过的岩石阴影区域。
时间一分一秒过去，绿洲内只有风吹草动的沙沙声和泉水的叮咚声。那种被注视的感觉再次浮现，冰冷、审视，如同上次一样。
突然，就在那片阴影的边缘，空气似乎微微扭曲了一下。紧接着，那个佝偻的身影，如同从岩石本身剥离出来一般，悄无声息地显现。
它依旧覆盖着粗糙厚实的、类似树皮的暗沉外壳，巨大的黑曜石复眼在稀疏的星光下反射着冷硬的光泽。它手中握着那根骨白色的尖锐长棍，另一只手指关节以一种奇特的方式蜷曲着。
它的“目光”先是落在李曜身上，尤其是他脖子上的金属项圈，停留了数秒。随后，那复眼转向了李曜身后那台伤痕累累、沉默矗立的“荒狼”。
没有声音，没有动作，但李曜能清晰地感觉到，那审视的“目光”中，多了一丝极其细微的……波动？是好奇？是警惕？还是……认出了什么？
李曜深吸一口气，用空着的左手，再次做出了上次那个简单的手势——指向自己，指向脚下绿洲之外的土地，表达“路过、停留、无意侵犯”。
然后，他做出了一个冒险的举动。他缓缓地从怀中，取出了那穗用软布包裹的金属玉米。他没有完全展开，只是露出了那暗金色的、布满规整颗粒的一角。
他小心翼翼地将这穗玉米，连同包裹它的软布，轻轻放在了身前的地面上。然后，他向后退了几步，再次举起双手。
他在示弱，也在展示“价值”。他表明自己拥有与这片绿洲，与“星尘矿业”相关的“东西”，并且处于困境，需要帮助。
那佝偻的身影依旧沉默。黑曜石复眼在李曜、金属玉米和“荒狼”之间缓缓移动。时间仿佛再次凝固。
就在李曜以为这次沟通又将失败时，那“守护者”有了动作。它没有去看那穗金属玉米，而是抬起了那只一直蜷曲的手，用一根藤蔓般的指尖，指向了“荒狼”左腿那粗糙丑陋的临时修复件。
然后，它那骨白色的长棍尖端，在地上划动起来。这一次，不再是代表水和食物的符号，而是一个更加复杂的、由几个简单几何图形构成的图案——一个圆形，周围连接着几条线，其中一条线明显断裂，旁边画了一个问号。
它在询问“荒狼”的损伤情况？它懂得机械修复？
李曜心中掀起惊涛骇浪。这个“守护者”的智能和知识范畴，远超他的想象！
他连忙点头，指着“荒狼”的左腿，又指了指自己脑袋，然后做了个需要工具和材料的手势。
“守护者”静静地看了他几秒，然后，它做出了一个让李曜意想不到的举动。它缓缓转过身，朝着绿洲深处，那片更加茂密、靠近泉水源头的区域走去。走了几步，它停下来，回头看了李曜一眼，那骨白色长棍朝着它的方向微微点了一下。
这是一个……默许？甚至可以说是……邀请？
李曜心脏狂跳。他看了一眼地上的金属玉米，犹豫了一下，没有去捡——这或许是一种诚意的表现。他重新爬回“荒狼”驾驶舱，尝试启动。引擎发出几声沉闷的咳嗽般的响声，动力核心读数在4%上下跳动，但终究是勉强运转起来。
他操控着“荒狼”，以最缓慢、最不会引起误会的速度，跟在那个佝偻的身影之后，第一次，真正踏入了这片神秘的绿洲。
泉水的清凉气息扑面而来，脚下是柔软的青草，周围是勃勃生机。但李曜没有丝毫放松，精神紧绷到了极点。他不知道这个非人的存在究竟想做什么，但他知道，这是他在绝境中遇到的，可能是唯一的转机。
“守护者”带着他来到泉水源头附近，那里有一片相对开阔的空地，空地边缘，紧靠着岩壁的地方，赫然有一个……经过人工修整的、黑黢黢的洞口！洞口边缘光滑，明显不是天然形成。
“守护者”在洞口停下，侧过身，用长棍指了指洞口，然后又指了指“荒狼”受损的左腿。
意思是……进去？里面有能修复机甲的东西？
李曜看着那深不见底的洞口，又看了看眼前沉默的“守护者”，心中天人交战。这洞口后面是什么？是“星尘矿业”留下的秘密工坊？还是一个陷阱？
最终，对修复“荒狼”的迫切渴望压倒了对未知的恐惧。他操控“荒狼”，小心翼翼地，将庞大的身躯，探入了那片黑暗之中。
洞口内部比想象中要宽敞，似乎是一条向下的斜坡通道。“荒狼”的传感器在进入后立刻捕捉到了强烈的能量反应和……金属回波！
当他的眼睛适应了内部的昏暗后，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
这哪里是一个简单的洞穴？这分明是一个小型的、设备齐全的——地下机库兼维修车间！
虽然大部分设备都覆盖着厚厚的灰尘，显得年代久远，但其完备程度令人咋舌。多功能机械臂、大型工作台、各种型号的焊接切割工具、甚至还有几个密封的、印着“星尘矿业”标志的材料储备箱！车间中央，还有一个连接着地下能源的通用机甲对接平台！
那个佝偻的“守护者”，静静地站在车间入口，黑曜石复眼注视着震惊的李曜，仿佛在说：
“现在，展示你的价值，外来者。修复你的巨兽，或者……成为这绿洲永恒的养分。”
李曜知道，他赌对了第一步。但真正的考验，现在才刚刚开始。他需要利用这里的资源，在“守护者”的注视下，不仅修复“荒狼”，或许，还要揭开更多关于“星尘”、关于“母体”、关于“清道夫”的秘密。
而这座绿洲，将不再仅仅是他逃亡路上的歇脚点，很可能成为他未来一切的——起点。
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