“荒狼”奔驰在无垠的猩红荒原上，与之前逃离“灰狐”时的踉跄判若两机。引擎低沉而稳定地轰鸣，暗蓝色的能量线路在装甲缝隙间隐隐流动，每一次迈步都带着一种精确计算过的力量感，将松软的红土夯实，留下深深的、间距均匀的足迹。驾驶舱内，李曜闭着双眼，并非休息，而是以一种全新的方式“驾驶”着这台钢铁巨兽。
脑海中那幅烙印下的蓝图并非死板的知识，更像是一个活着的罗盘和操作手册。他不需要再依赖繁琐的操控杆和指令输入，意念所至，“荒狼”便如臂使指。他甚至能分出一部分心神，去感知周围环境中那些细微的能量流动——地底深处微弱的地热辐射，空气中游离的、被恒星风剥离的带电粒子，以及……远方那股如同灯塔般吸引着他的、古老而隐晦的信号源。
北方。信号断断续续，仿佛隔着厚重的帷幕，但其源头蕴含的某种特质，与蓝图、与金属玉米、甚至与“清道夫”都有着千丝万缕的联系。那感觉，像是同源，却又带着截然不同的“味道”。
他避开了之前遭遇“清道夫”和“灰狐”频繁活动的区域，选择了一条更加偏僻、地势也更崎岖的路线。破碎峡谷的经历让他明白，这片废土隐藏的危险远不止追兵。他“看到”了潜藏在沙地下方、如同网状般分布的能量陷阱残留痕迹，感知到了一些深谷中盘踞着的、散发着混乱而强大生物能量的变异兽群。他操控“荒狼”如同幽灵般绕行，不愿节外生枝。
几天后，地形开始发生变化。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵和风蚀岩柱群取代。空气中的辐射读数略有升高，风中开始夹杂着细微的、带着酸涩气味的金属粉尘。根据脑海中零碎的地理信息，他知道自己正在接近旧时代被称为“锈蚀山脊”的边缘地带。这里曾经是G-31星球早期工业化开采的重地，如今只剩下无数被时间啃噬的工厂骨架和矿坑废墟。
也正是在这里，他第一次遭遇了“灰狐”之外的、成规模的人类活动迹象。
那是一个建立在巨大废弃管道网络之上的小型聚落。利用管道的天然结构作为骨架，覆盖着 scavenged 的金属板、防辐射帆布，甚至还有一些扭曲的飞船残骸，形成了一个杂乱而顽强的蜂窝状结构。聚落外围竖立着简陋的了望塔和锈迹斑斑的自动机枪塔，一些穿着破烂、但眼神警惕的幸存者正在管道间忙碌，处理着某种散发着刺鼻气味的、从管道内提取的粘稠液体——或许是低品质的燃料或工业原料。
当“荒狼”那极具压迫感的身影出现在聚落视野范围内时，刺耳的警报声立刻响起。了望塔上的人影慌乱起来，机枪塔的枪口纷纷转动，锁定了不速之客。一些幸存者拿起简陋的武器，躲藏在掩体后，恐惧与敌意混杂在空气中。
李曜没有靠近，也没有展示敌意。他让“荒狼”在聚落射程之外停下，庞大的机体静立如山。他打开外部扩音器，声音透过机甲发出，带着金属的共振：
“过路者。寻求信息，交换物资。”
他没有透露姓名和来历。在这片无法之地，信任是奢侈品。
聚落沉默了片刻。然后，一个穿着相对完整、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男人，在一个年轻人的搀扶下，爬上了最高的了望塔。他手里拿着一个粗糙的铁皮喇叭，声音沙哑地喊道：
“这里没有你想要的信息，机甲士！离开！否则我们的炮火可不长眼！”
李曜能“听”出对方声音里的色厉内荏。这个聚落的防御力量，在“荒狼”面前不堪一击。但他不想制造无谓的杀戮。
他操控“荒狼”，右臂微微抬起，腕部的小型能量枪口亮起，但没有发射，只是凝聚起一团稳定的、拳头大小的湛蓝能量球，悬浮在枪口前方，散发着纯净而强大的能量波动。
“我不是掠夺者。”李曜的声音平静，“我只问两个问题。第一，北方，最近有什么异常？第二，是否见过其他机甲，或者……非人的猎杀者？”
他没有提及“灰狐”或“清道夫”，用了更模糊的指代。
能量球的出现，让聚落的气氛更加紧张，但也让那个疤痕头领的眼神发生了变化。那种精纯的能量控制技术，绝非普通匪徒或流浪机甲士所能拥有。
头领犹豫了一下，再次喊道：“北方……锈蚀山脊深处，几个月前开始，地动频繁，有时晚上能看到奇怪的光……没人敢深入。至于机甲……除了你，只有‘铁皮帮’的那些杂碎偶尔会来收‘保护费’！没见过的猎杀者！”
地动，奇光。这与李曜感知到的信号源位置大致吻合。“铁皮帮”听起来像是本地的小型匪徒势力，不值一提。
“谢谢。”李曜说道。他操控“荒狼”，将那颗能量球轻轻抛向聚落前方空地上。能量球落地后并未爆炸，而是如同水银泻地般融入沙土，瞬间将一小片区域的辐射值和有害物质中和，留下了一小块相对“干净”的土地。
这一手再次震慑了聚落的人。这不仅仅是武力，更代表着他们无法理解的技术。
李曜不再多言，操控“荒狼”转身，继续向北行进。他留下那颗能量球，既是展示力量，也算是一种善意的“交易”。
看着他离去的背影，聚落头领擦了擦额头的冷汗，对身边的年轻人低声道：“记住那台机甲的样子……还有那个标志……通知下去，以后遇到，尽量不要招惹。这世道，又要不太平了……”
离开聚落后，李曜的心情并未放松。聚落头领提供的信息印证了他的方向，但“地动”和“奇光”也预示着前方的危险。他提高了警惕，将“荒狼”的传感器灵敏度调到最高，同时开始尝试调动脑海中蓝图的知识，为可能遭遇的冲突做准备。
他“看到”了“荒狼”能量护盾系统的局限性，尝试在脑海中构建更优化的能量分布模型；他“理解”了“狼牙脉冲”的能量损耗点，思索着如何压缩能量，提高贯穿力；他甚至开始模糊地构思，如何利用“秘银”的特性，实现机甲部件的战场快速自我修复……
就在他沉浸于对力量的深化理解时，一阵突兀的、尖锐的电磁干扰噪音，猛地刺入“荒狼”的通讯接收器！
紧接着，侧后方远方的地平线上，扬起了滚滚烟尘！烟尘中，数台涂装花哨、改装得奇形怪状、散发着狂野气息的机甲，正引擎全开，朝着他猛冲过来！为首的是一台扛着巨型转轮链锯的、如同钢铁猩猩般的重型机甲，公共频道里响起一个嚣张而粗鲁的声音：
“前面的铁罐头！把你身上值钱的东西，还有那台漂亮的机甲留下！你‘铁皮帮’的爷爷们可以给你个痛快！”
李曜眼神一冷。
“铁皮帮”……没想到这么快就遇上了。而且，看来那个聚落里，也并不全是懂得审时度势的人。
他缓缓操控“荒狼”转过身，面对冲来的匪徒机甲群，胸口能量核心的光芒，似乎变得更加凝练、危险。
正好，用你们来试刀。
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