黎明的第一缕光穿透云层时，磐石寨的广场上已经堆满了物资。钱六正带着人清点干粮，麻布口袋里装着烤饼和腌肉，旁边的陶罐里盛着愈心花汁液，每一样都标注得清清楚楚。李铁蹲在地上，给玄铁豌豆炮的轮子缠防滑绳，炮管上还挂着两袋雷纹蔓汁液，是用来增强炮弹威力的。
林缚站在寨门前，看着陆续集合的队伍 —— 三十名新护卫背着玄铁剑，腰间别着短刀，脸上带着紧张却坚定的神情；五个老护卫牵着马匹，马背上驮着培育箱，里面装着即将成熟的雷纹蔓和变异聚灵草；孙先生坐在一辆由两匹马拉的木车上，怀里抱着镇尸草种子和《灵植考》，苍老的手紧紧攥着车辕。
“都检查好了吗？” 林缚的声音在清晨的空气中回荡，“干粮够不够？灵源带足了吗？武器有没有问题？”
“首领放心！” 赵虎扛着玄铁剑上前一步，剑身上的雷纹图案在晨光中闪烁，“干粮够十五天，灵源袋里装了十袋普通灵源和三袋金灵源，玄铁豌豆炮也调试好了，随时能用！”
刘三站在新护卫队伍里，手里握着一把新分配的玄铁短刀，刀鞘上还沾着新磨的铁粉。他看了看身边的同乡，又望向培育区的方向 —— 那里的风信草叶片轻轻晃动，像是在送别。上次搜巢时，他亲手斩杀了一只绿僵，此刻心中少了几分忐忑，多了几分期待。
“出发！” 林缚一声令下，队伍缓缓驶出磐石寨。王二和几个留下的农夫站在寨门口挥手，直到队伍的身影消失在山路尽头，才转身去打理培育区的灵植。
队伍沿着山路前行，中午时分抵达一片树林。林缚让众人停下休息，赵虎带着两个老护卫去勘察地形，孙先生则打开培育箱，检查镇尸草种子的情况 —— 种子已经长出一寸长的嫩芽，叶片呈淡金色，根部缠绕着细小的红色纹路，是黑僵晶核的能量在起作用。
“再有三天，镇尸草就能彻底激活。” 孙先生小心翼翼地给嫩芽浇水，“到时候就算遇到毛僵，也能靠它净化尸气。”
林缚点点头，刚要说话，突然听见赵虎的喊声：“林缚！快过来！这里有情况！”
众人立刻拿起武器，跟着林缚冲向树林深处。只见赵虎蹲在一棵大树下，地上躺着一具僵尸的尸体 —— 不是常见的绿僵或青僵，而是浑身覆盖着白色毛发的毛僵，尸身已经冰冷，胸口有一道深可见骨的伤口，像是被利器刺穿。
“这毛僵不是我们杀的。” 赵虎指着伤口，“切口很整齐，像是用玄铁武器造成的，但附近没有我们人的脚印，也没有其他僵尸的痕迹。”
林缚蹲下身，检查毛僵的头颅 —— 里面的晶核不见了，只留下一个空洞。他又看了看周围的树木，发现几棵树上有新的刀痕，方向朝着皇城。“难道还有其他人在猎杀高阶僵尸？” 他心中疑惑，却没时间细想，“把毛僵的尸身烧了，别留下尸气，我们尽快离开这里。”
火焰升起，毛僵的尸身很快化为灰烬。队伍继续前行，傍晚时分抵达一处废弃的驿站。驿站的门窗都已破损，院子里长满了杂草，角落里还散落着几具人类的骸骨，看样子已经废弃很久了。
“今晚就在这里休息。” 林缚安排好守卫，让众人分头清理驿站。刘三跟着两个老护卫打扫房间时，在墙角发现了一个布包，打开一看，里面竟装着半袋干粮和一张地图，地图上用红笔标注着前往皇城的路线，还有几个画着骷髅头的标记，像是在警示危险区域。
“首领！你看这个！” 刘三拿着布包跑向林缚，脸上满是兴奋。林缚打开地图，发现上面的路线比钱六准备的更详细，甚至标注了哪里有水源，哪里有可以躲避僵尸的山洞。
“这地图是谁留下的？” 孙先生凑过来看，手指在地图上滑动，“你看这里，标注着‘尸群聚集地’，正好在我们明天要走的路上，得绕开才行。”
林缚收起地图，心中的疑惑更甚 —— 留下地图的人似乎很了解皇城附近的情况，还特意标注了危险区域，不像是敌人，倒像是在暗中帮助他们。“不管是谁留下的，这地图对我们有用。” 他对众人说，“明天出发时绕开尸群聚集地，尽量避免不必要的战斗。”
深夜，驿站里静悄悄的，只有守卫的脚步声和远处偶尔传来的僵尸嘶吼。林缚坐在篝火旁，看着培育箱里的镇尸草嫩芽，又摸出怀中的黑僵晶核 —— 晶核泛着微弱的红光，映出皇城的模糊影像：地宫深处，尸王的核心散发着刺眼的红光，周围还站着几道黑影，像是在守护核心。
“还有七天就能到皇城。” 林缚轻声自语，握紧了手中的玄铁刀，“到时候，一定要解开尸灾的真相。”
突然，驿站外传来一阵轻微的响动，像是有人在窥探。林缚立刻起身，握紧玄铁刀冲向门外，却只看见一道黑影消失在夜色中，地上留下了一朵白色的花 —— 是愈心花，和培育区里种的一模一样。
林缚小心翼翼地弯下腰，将地上那朵洁白如雪的愈心花捡了起来。他凝视着这朵花，心中的疑惑愈发深沉。这道黑影究竟是谁？为何会在这个时候出现，并留下如此珍贵的愈心花？难道他与之前留下地图的人是同一个人吗？一连串的疑问涌上心头，林缚不禁陷入了沉思。他紧紧握着手中的愈心花，仿佛能从这花瓣中感受到一丝神秘的气息。
目光顺着黑影消失的方向望去，那片黑暗如同一个无底洞，吞噬了所有的线索和答案。林缚知道，前方的道路不仅有僵尸的威胁，还有这未知的神秘力量在暗中活动。然而，他并没有被这些困难吓倒。相反，他的好奇心被彻底激发起来。他决定继续前行，去探寻这背后隐藏的真相。无论前路如何艰难险阻，林缚都坚信，只要抵达皇城，所有的谜底都将被揭开。
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