翌日清晨，薄雾尚未完全散去，天刚蒙蒙亮。莲花楼外便传来一阵规律的“咄、咄”劈柴声，打破了山野间的宁静。
楼内，几乎在声响传来的同一瞬间，李莲花与穆凌尘同时睁开了眼睛。穆凌尘侧耳凝神细听片刻，周身那瞬间凝聚的警惕便悄然散去，重新归于平静。“外面……”他声音带着初醒时的微哑，“好像是砍柴的动静。”
李莲花闻言先是一愣，随即像是突然想起了什么，一拍额头失笑道：“啊！我想起来了，昨天好像是让阿飞那家伙负责砍柴挑水来着，算是住下来的‘代价’。” 想起笛飞声那憋屈又不得不从的模样，他嘴角就忍不住上扬。
此时楼外空地上，笛飞声正黑着脸站在一旁，对着不知何时悄然出现的下属无颜冷声吩咐：“去，把楼后的柴都劈了，堆整齐。”他又指了指角落的水缸，“还有那个，打满。”
无颜恭敬应下，立刻开始动手。只见他手持柴刀，动作干脆利落，每一刀都精准地劈在木柴纹理之上，效率极高。笛飞声抱臂站在一旁监督，紧绷的侧脸和紧抿的唇线昭示着他内心的不爽。
李莲花信步走出莲花楼，倚在门框上，抱着手臂，语气带着十足的调侃：“哟，笛大盟主，这就找人代劳了？怎么，还荼毒人家无颜给你打下手？我看以后这些杂活儿，就都交给你负责喽，也算是入乡随俗，体验生活嘛。”
就在这时，方多病骑着他的骏马精神抖擞地赶到，人还未到，充满活力的声音已经传了过来：“李莲花！穆大哥！我来啦！咱们可以出发去云隐山了！”
笛飞声抬起眼皮，冷冷地瞥了李莲花一眼，那眼神如同冰刀子般，恨不得在他身上戳几个窟窿。他嘴唇动了动，似乎想反驳，但最终还是把话咽了回去，只从喉间挤出一声压抑的：“……哼！”
笛飞声心中憋闷：‘虎落平阳被犬欺！李莲花，你给我等着！’
几人简单用了早膳，由方多病赶车，驾着莲花楼，继续朝着云隐山的方向行进。
行程不紧不慢，约莫两日后，他们抵达了一个规模不大的小镇。镇子入口处的石碑上，刻着“青石镇”三个字。然而，一进入镇子，一股诡异压抑的氛围便扑面而来。
时值上午，本应是集市最热闹的时候，但街道上的行人却寥寥无几，即便有，也是步履匆匆，神色惶惶，彼此间少有交谈，眼神中带着警惕与不安。
许多店铺虽然开着门，却门可罗雀，掌柜的也无精打采。连空气都仿佛凝滞了，透着一股山雨欲来的沉闷。
方多病依照李莲花的指示，将莲花楼停靠在了镇上相对最繁华的一条街道旁，紧邻着一家名为“客满香”的酒楼。
停好车，方多病快步走进莲花楼，对正在喝茶的李莲花和悠闲坐在一边的穆凌尘说道：“李莲花，穆大哥，这个镇子感觉不太对劲啊，气氛怪瘆人的。
我看，咱们不如去旁边的酒楼坐坐，那里消息灵通，也好打听一下这里究竟发生了什么事。”
李莲花放下茶杯，与穆凌尘对视一眼，点了点头：“也好。出门在外，了解一下当地风情也是应当的。”
几人于是起身，走进了“客满香”酒楼。店内客人也不多，显得有些冷清。一个机灵的小二见有客到，连忙迎了上来，脸上堆着职业化的笑容：“几位客官，里面请！是用饭还是喝茶？”
方多病开口道：“寻个安静点的位置，上几样你们店的招牌菜，再来一壶好酒。”
“好嘞！几位这边请！”小二热情地将他们引到了一楼角落一处用屏风略微隔开的僻静座位。
待酒菜点完，趁着等候的间隙，方多病状似随意地向那小二打听道：“小二哥，我看咱们这镇子上，大家好像都行色匆匆的，街上也没多少人，是不是最近发生了什么事？”
那小二闻言，脸上的笑容收敛了些，警惕地看了看四周，这才凑近了些，压低声音道：“几位是外乡人吧？听小的一句劝，如果不是有要紧的亲戚非得拜访，吃了饭就赶紧离开吧。咱们青石镇……最近不太平，邪门得很！”
李莲花与方多病交换了一个了然的眼神，齐齐点头，脸上露出恰到好处的惊讶与感激：“多谢小二哥提醒，我们晓得了。”
待小二离开去张罗酒菜，方多病立刻凑到李莲花身边，压低声音地问：“李莲花，你怎么看？这镇子肯定有古怪，要不要留下来查探一番？”
李莲花略一沉吟，手指轻轻敲了敲桌面。这镇子的诡异氛围和那小二讳莫如深的态度，确实勾起了他的几分好奇，加之方多病这跃跃欲试的样子……他最终点了点头：“既然遇到了，了解一下也无妨。不过，需得谨慎，莫要惹祸上身。”
方 多 病 立刻拍胸脯保证：“放心，我有分寸！”
几人不再讨论此事，以免隔墙有耳。不一会儿，酒菜陆续送上。穆凌尘安静地拿起筷子，习惯性地先夹了一筷子清淡的丝瓜炒肉，放到李莲花碗中。李莲花冲他微微一笑，眼神温柔。
就在这时，隔壁一桌几个看似本地商户模样的中年人，正压低了声音交谈，尽管他们声音很小，但在李莲花和穆凌尘这等高手耳中，却清晰可闻。
“喂，你们听说了吗？好像是‘净碌书院’的一位讲学先生，前天晚上又……”其中一人说着，还配合地做了一个抹脖子的动作，脸上带着恐惧。
他对面的人叹了口气，忧心忡忡道：“唉，这已经是第几个了？最近这是怎么了？死的还都是些读书人，不是书院的学生就是教书的先生。而且听说……死相都挺惨的。”
另一人接口，声音更低了：“我听说啊，好像快要科举了……你们说，会不会是……”
后面的话声音愈发细微，充满了猜测与不安。
李莲花几人不动声色地听着，心中已然有了计较。看来，这青石镇的不太平，与镇上的书院，尤其是那个“净碌书院”脱不开干系，而且似乎都围绕着科举。
用完饭，几人回到莲花楼。方多病立刻主动请缨：“李莲花，我出去转转，顺便重点打听一下镇上这几家书院的情况，特别是那个‘净碌书院’！”
李莲花点点头，嘱咐道：“行，去吧。仔细些，多听多看，莫要轻易暴露身份，也别打草惊蛇。”
“明白！”方多病应了一声，便精神抖擞地出门去了。
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