与殿外那片冰封死寂相比，乾清宫内完全是另一番天地。
上好的银霜炭在火盆中熊熊燃烧，散发出融融暖意。
馥郁的龙涎香在温暖的空气中悠然盘旋。
朱厚照端坐在御座之上，神态淡然。
焦芳快步上前，甚至来不及完全站稳，便深深躬下腰去。
“陛下！陛下终于回来了！
臣日夜悬心啊！
一想到陛下身处京畿之外，风餐露宿。
臣便觉心如刀割，食不甘味，夜不能寐！
如今得见天颜安然回銮，威仪更胜往昔。
实乃天佑大明，江山社稷之福啊！”
“焦卿，此处又没有外人，这些虚礼就免了吧。
给焦阁老搬一把凳子来。”
朱厚照对侍立一旁的谷大用随意吩咐道。
“是，皇爷。”
谷大用应声而动，动作麻利地从一旁搬来一个铺着软垫的紫檀木绣墩。
“阁老，您快请坐，皇爷体恤，莫要推辞。”
焦芳口中连称“不敢”、“折煞老臣”，但还是小心翼翼地坐了半边屁股，以示尊崇。
殿内短暂地安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。
朱厚照切入正题。
“焦卿，之前让你暗中留意、物色的人手，如今可都找齐了吗？”
焦芳精神一振。
他立刻从怀中取出一份早已备好的的奏疏，双手恭敬地呈上。
“回陛下的话，臣谨记圣谕，不敢有片刻懈怠。
人选早已反复斟酌，准备停当，只待陛下御览。”
谷大用连忙上前接过奏疏，转呈给朱厚照。
朱厚照展开，目光快速扫过那一连串的名字：王琼、张子麟……
焦芳在一旁小心翼翼地观察着皇帝的神色，见其并无不悦，才适时地开口介绍。
“陛下明鉴，臣所荐诸人，或为干练能臣，精通实务；
或为清流翘楚，声望素着；
更重要的，是其等皆深明大义，深知唯有忠于陛下，方能保社稷安稳。
若能以此辈充实机要，取代那些迂腐无能、心怀异志之徒。
必能令政令畅通，助陛下成就中兴伟业！”
朱厚照慢慢合上奏疏，放在一旁的矮几上，语气依旧平淡。
“好。焦卿用心了。
待眼前此事彻底了结，朝中必然空出大量职缺。
届时……朕必定会量才而用，绝不辜负忠臣之心。”
“陛下圣明！
李东阳、许进一党已然伏法，其党羽门生皆已浮出水面，证据确凿。
只待陛下雷霆手段，便可一举廓清朝堂，还我大明一个朗朗乾坤！”
朱厚照微微颔首。
“再处置这些人之前，还有一件事，亟待处理。”
焦芳心领神会，立刻接口。
“陛下所虑，可是手握重兵的王守仁？”
朱厚照缓缓点头。
“李东阳之所以看似认命，却仍存一丝硬气。
无非是心中尚存妄念，还在做着等王守仁领兵‘清君侧’、助他翻盘的美梦！”
焦芳挺直了腰板，脸上露出一种“忠勇”之色。
“陛下！臣虽一介书生，不谙兵事，然为国分忧，岂敢惜身？
若陛下信得过，臣愿持陛下诏书，讨伐此獠，必不使此忧危及陛下，危及社稷！”
“此事不劳烦阁老出马，朕早有安排。”
朱厚照目光转向殿门方向。
“若朕所料不错，替朕分忧之人，马上就该到了。”
焦芳闻言，脸上适时露出惊讶与钦佩的神情。
他正要开口，就听见殿外传来一阵急促而谨慎的脚步声。
一名小宦官快步趋入，在谷大用耳边低语几句。
谷大用立刻转身，躬身禀报。
“禀皇爷，保国公朱晖，怀宁侯孙应爵，还有几位侯爷、伯爷，在殿外求见。”
朱厚照脸上没有任何意外之色，淡淡道：
“宣他们进来吧。”
片刻，以保国公朱晖为首的一众勋贵，鱼贯而入。
这些人平日养尊处优，此刻却个个面色惶惑，步履匆忙，甚至带着几分不易察觉的颤抖。
他们显然已经看到了跪在殿外雪地里的李东阳等人。
那场景带来的冲击与恐惧，清晰地写在每一张养尊处优的脸上。
一进殿，温暖的气息扑面而来，却未能驱散他们心头的寒意。
众人齐刷刷地跪倒在地，声音参差不齐地行礼。
“臣等叩见陛下！”
朱厚照居高临下，目光缓缓扫过这群勋贵老油条。
他心知肚明，这些人最擅长的便是骑墙观望，明哲保身。
李东阳得势时，他们未必没有暗中往来；
如今见皇帝以雷霆手段清洗文官集团，他们便急忙前来表忠心。
想置身事外，两方下注？
不可能！
朱厚照心中冷笑，今日召他们前来，就是要借着王守仁这件事，逼他们彻底选边站队。
然将他们的身家性命，牢牢绑在自己的战车之上。
他没有立刻让他们平身，而是任由他们在温暖的地板上跪着。
半晌，他才用一种听不出情绪的语调开口。
“王守仁在借着犒赏士卒的名义，矫传朕的旨意，擅自捉拿了朕派去的刘瑾。
这件事……你们，可都知道？”
保国公朱晖心头一紧，伏在地上的身子又低了几分，连忙道：
“陛下，臣等不知啊！臣等一直以为是陛下您的旨意，才……”
他身后的一众勋贵也连忙附和，声音杂乱。
“臣等不知！”
“臣等被蒙蔽了！”
朱厚照对他们的反应毫不意外，他并不急于戳破这层窗户纸，。
“不知者……不怪罪。”
他顿了顿，随即话锋如刀，骤然切入核心。
“如今，朕告诉你们了。
王守仁乃矫诏行事，此事，又该如何处置？”
他将一个烫手的山芋，轻飘飘地抛给了这群只想捞好处、不愿担风险的勋贵。
朱晖额角瞬间渗出了细密的汗珠。
他内心挣扎，但在这种情况情况下，他知道自己必须表态，而且必须是足够“忠君”的表态。
他咬了咬牙，把心一横，显得义愤填膺：
“陛下！既是矫诏，那便是欺君罔上，形同谋逆！
此风绝不可长！
王守仁此举，无视朝廷法度，挑衅陛下天威，罪不容诛！
臣以为，当立即发兵，予以剿灭，以正视听，以儆效尤！”
朱厚照要的就是他这句话！
他脸上那层淡然的冰雪仿佛瞬间消融，露出一丝“赞赏”的笑容，抚掌道。
“好啊！说得好！
保国公此言，深明大义，忠勇可嘉，正是朕的肱股之臣该有的样子！”
他转头看向焦芳，意味深长地吩咐。
“焦卿，保国公这番忠君爱国之言，当详细记录，在百官中广为传颂！
要让满朝文武都知道，我大明的勋贵，是何等的顾全大局，是何等的赤胆忠心！”
焦芳立刻会意，连忙躬身应道：
“陛下放心！
臣下去之后，立刻便将保国公这番掷地有声的忠君之言，书写成文。
明发各部衙门，并载入邸报，传示天下！
必使天下臣民，皆知保国公之忠义！”
保国公朱晖懵了，脑子里“嗡”的一声。
他本只想表个态，撇清关系，混过眼前这关。
怎么转眼之间，自己就成了“忠义”的典型，还被要宣传得人尽皆知？
他深知文官的力量，心中一时有些犹豫。
这时候，只听到朱厚照冷冽的声音缓缓响起。
“保国公，莫非不愿意？”
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