帝国的边缘星域，终年笼罩在灰蒙蒙的工业尘埃与难以驱散的寒意之中。
这里的冬天，冷得能冻彻骨髓，不仅仅是物理上的低温，更是一种渗透进生活缝隙、让人心生绝望的冰冷。
“圣蔷薇”孤儿院就坐落在这片钢铁丛林的一隅。它的名字听起来带着一丝不切实际的美好，现实却只是帝国庞大社会机器中一个微不足道、缺乏润滑、随时可能被抛弃的齿轮。
这里的孩子们，大多有着某些“特殊”的背景，或许是战死士兵的遗孤，或许是某些家族斗争中失败的牺牲品后代，他们被集中于此，接受统一的“培养”和“筛选”，美其名曰给予机会，实则不过是另一种形式的放逐与消耗。
年仅八岁的比安卡·阿塔吉娜，就是其中之一。
她那头灿烂的金发在这灰暗的环境里显得格格不入，如同误入煤堆的黄金，耀眼却脆弱。
与她一起并肩而行的，还有她的专属女仆——丽塔·洛丝薇瑟。
丽塔的身世同样模糊，只知道她的父母曾是卡斯兰娜家族的暗部成员，在一次任务中双双殒命。
临终托孤，或许是出于最后一丝善意或是某种未尽的使命，他们恳求家族能给予女儿一条生路。
于是，丽塔被塞给了同样被边缘化、几乎被家族遗忘的比安卡，名义上是女仆，实则是两个被放逐者在这冰冷孤儿院里的相互依存。
即便如此，卡斯兰娜家族那套冰冷残酷的筛选机制依旧运作着。对于流放着血脉的“培养”，同样严苛到不近人情。
沉重的体能训练、复杂的战术理论、苛刻的纪律要求…这一切都压在一个八岁孩子稚嫩的肩膀上。
而配给的食物却永远只是刚好维持生存的最低限度，营养？那是对“有价值”的投资品才配享有的东西。
丽塔竭尽全力地履行着女仆的职责，尽管她自己也只是个孩子。
她将为数不多、自己那份本就少得可怜的食物，偷偷省下最有营养的部分，混入比安卡的餐食中；
她会在比安卡训练到筋疲力尽时，用自己并不强壮的手臂搀扶她回去，用温水为她擦拭身体，按摩酸痛僵硬的肌肉；
她会在寒冷的夜晚，紧紧抱住瑟瑟发抖的比安卡，用自己的体温为她驱散一丝寒意。
比安卡很少抱怨。她继承了家族血脉中的固执与坚韧，总是抿着嘴唇，一次次跌倒，又一次次爬起来，蓝色的眼眸里燃烧着不肯服输的火焰。
她甚至还会用笨拙的话语安慰丽塔：“丽塔，我没事…我不冷…训练，我能坚持…”
但她毕竟只是个孩子。长期的超负荷训练和严重营养不良，终于拖垮了她本就勉力支撑的身体。
那是一个格外寒冷的冬夜，暴风雪呼啸着拍打着孤儿院老旧的窗棂。
比安卡在完成了一次极其严酷的夜间越野训练后，回到宿舍便一头栽倒，小脸烧得通红，呼吸急促而微弱，陷入了昏沉的呓语。
高烧来得又快又猛。
丽塔心急如焚，她用自己的额头紧贴着比安卡滚烫的额头，感受着那吓人的温度，心仿佛被一只冰冷的手紧紧攥住。
她跑去求见孤儿院的管理者，那位永远板着脸、只会按规章办事的中年女人。
“发烧？很正常。训练后的应激反应。喝点热水，睡一觉就好了。”
管理者头也不抬，冷漠地翻着手中的名册，仿佛在清点货物，“药品是稀缺资源，不能浪费在普通感冒上。”
“不是普通感冒！大人！比安卡小姐烧得很厉害！她需要退烧药！需要医生！”丽塔的声音带着哭腔，几乎是在哀求。
管理者终于抬起头，镜片后的眼睛冰冷而无情：“洛丝薇瑟，记住你的身份。你和她一样，都是在这里等待‘评估’的资产。资产没有提出要求的权利。回去做好你该做的事。”
丽塔被毫不客气地赶了出来。冰冷的绝望感如同窗外的风雪，瞬间淹没了她。
她知道，在这里，没有人会帮助她们。比安卡的生死，在那些人眼中，或许还不如一份完整的报告重要。
但她不能放弃。她是比安卡的女仆，是比安卡唯一可以依靠的人。
丽塔开始动用自己所有的智慧和能力。她偷偷溜进厨房，想方设法多弄到一点热水和食物；
她拿出自己藏了很久、母亲留下的一枚小小银质胸针，贿赂了负责仓库的老兵，换来几片最廉价的退烧药；
她整夜不睡，用冷水浸湿的布巾不断更换，敷在比安卡的额头和腋下，试图物理降温。
比安卡的病情却反反复复，始终不见好转。那几片廉价的药片如同石沉大海，高烧持续消耗着她本就孱弱的生命力。
她的小脸迅速消瘦下去，嘴唇干裂，金色的发丝被汗水浸透，黏在苍白的额头上，偶尔清醒时，那双湛蓝的眼睛也失去了往日的神采，只剩下痛苦和迷茫。
“丽塔…我好冷…好难受…”她无意识地呢喃着，小手虚弱地抓住丽塔的衣角，仿佛那是唯一能抓住的浮木。
丽塔的心都要碎了。她紧紧回握住比安卡的手，声音哽咽却努力保持镇定：“没事的，大小姐，会好的…丽塔在这里…丽塔会一直陪着你…”
看着比安卡痛苦的模样，丽塔知道自己弄来的那些东西根本不够。她需要真正的药物，需要营养品，需要医生！可是，去哪里找？谁能帮她们？
绝望如同沼泽，让她越陷越深。她想起了一个人，一个只在她们被送来时，有过一面之缘的人。
那位名叫凛·卡斯兰娜的小姐。她是现任家主奥托大人的亲孙女，家族正统的继承人之一。
那天，她穿着精致温暖的白色绒毛外套，像个小太阳一样，好奇地打量着被送来的比安卡和丽塔，甚至还对她们露出了一个友善又有些害羞的笑容。
她的眼神清澈，没有其他人那种审视和冷漠。
可是…求助她吗？向卡斯兰娜本家求助？
丽塔内心充满了挣扎。家族的铁律她是知道的。
对于没有展现出足够“价值”、流放在外的血脉，家族从不会施以援手，甚至希望其自生自灭，以免浪费资源。
她的求助信，很可能石沉大海，甚至可能引来管理者的责罚。
但…这是最后的希望了。为了比安卡，哪怕只有万分之一的可能，她也必须试一试。
在一个风雪稍歇的清晨，丽塔趁着管理者不注意，偷偷溜到孤儿院那台老旧的、几乎被遗忘的星际通讯器前。
她的手因为寒冷和紧张而微微颤抖，小心翼翼地输入了记忆中那个只见过一次的、属于凛·卡斯兰娜的私人通讯码。
她写得很简短，措辞极尽卑微和绝望，没有过多描述自己的困境，只是恳求对方，能否看在同族的份上，施舍一些最基础的退烧药和营养剂，救救比安卡小姐。她甚至不敢奢求医生。
发出讯息后，丽塔靠在冰冷的墙壁上，缓缓滑坐到地上。她没有哭，只是觉得浑身冰冷，那一点点微弱的希望之火，在呼啸的寒风中仿佛随时都会熄灭。
她知道自己不能干等。如果求助失败…如果…
一个更加黑暗、更加绝望的念头在她心中滋生。
她听说过，孤儿院外的一些黑市商人，对一些“特殊”的货物很感兴趣…比如，她这样年纪虽小，却已初具惊人美貌与独特气质的女孩…
这个想法让她感到一阵反胃和恐惧，但看着床上气息越来越微弱的比安卡，一种决绝的勇气压倒了恐惧。
“如果…如果真的没有办法…”丽塔走到床边，轻轻抚摸着比安卡滚烫的小脸，眼中充满了无尽的温柔与哀伤，
“大小姐，请原谅丽塔…这可能是我最后能为你做的事了…”
她俯下身，冰凉的嘴唇轻轻印在比安卡干裂滚烫的唇上。
这不是一个带着情欲的吻，它无比纯洁，却又充满了令人心碎的绝望与深沉的爱意。她小心翼翼地、如同进行某种神圣的仪式般，深入而缠绵地吻着，仿佛想通过这个吻，将自己全部的生命力、全部的不舍与祝福，都渡给怀中这个她誓死守护的人。
“对不起…大小姐…”泪水终于无法抑制地滑落，滴在比安卡的脸颊上，
“以后…丽塔可能不能再陪伴您了…请您一定要好起来…一定要变得强大…实现您的理想…去看更广阔的世界…”
她轻轻离开比安卡的唇，为她掖好被角，最后深深地看了一眼，仿佛要将她的模样刻进灵魂深处。
然后，她擦干眼泪，脸上露出一种近乎悲壮的平静，转身向门外走去。
她没有回到自己那张冰冷的床铺，而是径直走向孤儿院那间狭窄破旧、水管时常锈蚀的公用盥洗室。
夜已经很深，这里空无一人，只有一盏昏黄的灯在头顶滋滋作响，投下摇曳不定的光影。
丽塔拧开水龙头，冰冷的、带着明显铁锈味的浑浊水流哗啦啦地涌出。
她面无表情，就着这并不干净的水，仔细地、近乎苛刻地清洗着自己的脸庞和双手，仿佛要洗去所有软弱的泪痕与绝望的痕迹。
随后，她用沾湿的手指，极其耐心地将那一头略显凌乱的灰白色长发梳理整齐，每一根发丝都一丝不苟地归位，恢复成平日那种完美的、带着优雅弧度的发型。
她整理着自己那身洗得发白、却依旧挺括的女仆裙装，抚平每一道褶皱，拉直每一个衣角，让它们恢复到最规整的状态。
做完这一切，她抬起头，看向墙上那面布满水渍、模糊不清的破旧镜子。
镜中映出的少女，年仅十二岁，却已拥有了令人心惊的美丽雏形。
被冷水激过的脸庞苍白却精致，如同上好的瓷器；
被打湿的几缕发丝贴在额角和颈侧，非但不显狼狈，反而平添了几分脆弱的诱惑；
那双酒红色的眼眸，在洗去泪光后，变得深邃而平静，里面燃烧着一种决绝的、近乎殉道般的光芒，与她稚嫩的面容形成了巨大而惊心动魄的反差。
那份与生俱来的优雅与魅力，即便在这最肮破的环境里，即便穿着最朴素的衣服，也无法被彻底掩盖，反而像蒙尘的珍珠，在绝望的底色下，透出一种更加夺目、更加令人想要将其摧毁或占有的破碎感。
她看着镜中的自己，眼神里没有一丝一毫的欣喜或自怜，只有一片冰冷的、评估商品般的漠然。
她，已经打算去问问自己，在这片绝望的泥沼里，究竟能换回多少救命的“价钱”。
深吸一口带着霉味和铁锈味的冰冷空气，丽塔最后看了一眼镜中那个美丽却如同即将赴死般平静的倒影，毅然决然地转身，踏入了门外更加浓重的黑暗之中。
她已经做好了最坏的打算。
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