晶石平台的边缘如同悬崖，下方是翻腾的、被污染能量侵蚀的“海水”——一种粘稠的、泛着暗红与灰黑斑驳光晕的液态混沌。几头形态扭曲的巨兽正在其中游弋，它们的身躯部分呈现晶体化，部分则腐烂如污泥，巨大的复眼死死锁定着平台上的众人。
失去了金白色护罩的阻隔，那令人窒息的、混杂着疯狂低语与腐朽气息的压迫感再次如潮水般涌来。更可怕的是，洞穴方向传来的咆哮声正在快速逼近——那些被先驱者称为“被归寂改造过的凋零看守”已经彻底突破了最后的屏障。
“上船！快！”艾德里安几乎是咆哮着下达命令。
岩盾第一个跃上“短刃号”的倾斜甲板，转身伸出机械臂，将灰雀和夜枭先后拉了上去。奥罗拉的光团轻盈地飘入开启的舱门。
艾德里安最后一个登船，他的目光扫过平台边缘——那里，几道狰狞的黑影已经从洞穴入口冲出，它们的身形比外面的污染巨兽更加瘦长、更加……“精致”。它们的体表覆盖着类似先驱者装置材质的暗色晶体甲壳，但甲壳的缝隙中却流淌着污秽的暗红色能量，行动间带着一种诡异的、非生物的精准感。
“果然…不一样…”艾德里安心底发寒。这些“看守”给人的感觉，更像是某种被编程的杀戮机器，而非被污染侵蚀的疯狂生物。
“引擎预热！所有非必要系统关闭，能量全部导向推进器和紧急护盾！”夜枭已经冲进狭窄的驾驶舱，双手在控制台上化作一片残影。飞船内部灯光忽明忽暗，响起一阵阵过载的嗡鸣。
“短刃号”是一艘小型高速侦察舰，原本的设计强调隐蔽与机动，而非正面硬撼。此刻它右侧的推进翼严重损毁，平衡系统近乎瘫痪，想要从这种绝境中起飞，无异于奇迹。
“它们来了！”岩盾守在舱门处，架起了舰载的轻型速射炮。第一头“看守”已经跃上了平台，它没有立刻扑来，而是头部类似传感器阵列的结构转动着，发出冰冷的、扫描般的滴滴声，然后锁定了“短刃号”。
下一秒，它背部甲壳打开，露出数根闪烁着暗红能量的晶体尖刺！
“规避！”艾德里安吼道。
夜枭猛拉操纵杆。“短刃号”左侧仅存的推进器发出尖锐的爆鸣，喷射出炽蓝的尾焰，船身以极其别扭的姿态向左前方猛冲出去，几乎是擦着平台边缘掠下。
嗤嗤嗤——！
数道暗红色的能量光束擦着船身掠过，击打在平台和下方的混沌海面上，腐蚀出阵阵青烟。另一头看守已经预判了他们的轨迹，从侧翼包抄而来，前肢化作锐利的晶体刀锋，狠狠斩向船腹！
“护盾全开！右满舵！”夜枭额头青筋暴起。紧急护盾在船身右侧撑起一片薄弱的光膜，与晶体刀锋碰撞，爆发出刺耳的摩擦声和密集的火花。护盾能量读数瞬间暴跌至30%以下，船身剧烈震颤，内部响起金属扭曲的呻吟。
“这样不行！我们飞不起来！平衡系统完全乱了！”夜枭看着屏幕上疯狂跳动的警报，脸色发白。失去一侧推进翼，飞船就像折翼的鸟儿，只能在低空进行极其有限且不稳定的机动，根本无法摆脱这些敏捷的看守，更别提冲出灰烬摇篮的引力井和外围污染场。
“去那个方向！”奥罗拉的光团突然指向混沌海面的某个方位。在她的感知中，那片区域的污染能量流动出现了一个极其微弱的、不自然的“缺口”，像是曾经有强大力量击穿后留下的、尚未完全弥合的伤疤。“那里…空间结构可能更薄弱！也许是…很久以前战斗留下的痕迹！”
没有时间质疑了。艾德里安立刻下令：“按奥罗拉指的方向冲！岩盾，火力压制追兵！灰雀，准备投放所有干扰弹和诱饵！”
“短刃号”拖着一道不稳定的尾焰，歪歪斜斜地朝着奥罗拉指示的“缺口”冲去。身后，三头晶体看守紧追不舍，不断发射能量光束或挥出斩击。岩盾的速射炮怒吼着，但普通弹药对那些晶体甲壳效果甚微，只能略微迟滞它们的动作。灰雀将飞船上剩余的电子干扰弹和热能诱饵一股脑地向后抛射，试图扰乱对方的追踪。
混沌海面在下方翻滚，粘稠的能量湍流不时形成危险的旋涡。飞船颠簸得如同暴风雨中的小舟，每个人都紧紧抓住身边的固定物。奥罗拉将自己固定在副驾驶位旁，光团微微收缩，她在全力感知着前方那个“缺口”的精确位置和稳定性，同时…她怀中那个屏蔽容器内的金色数据核心，正在微微发烫，与她体内的“星火”产生着持续的、低沉的共鸣。
这共鸣并非毫无意义。奥罗拉能感觉到，数据核心中似乎封存着某种…权限，或者说是“密钥”。先驱者最后的话语在她意识中回响：“‘火种’计划的…初始蓝图…关于‘归寂核心’…的…猜想…”
也许…不仅仅是记录？
“距离缺口还有五百米！”夜枭吼道，汗水已经浸透了他的制服，“但那里的空间读数极度混乱！直接冲进去，我们可能会被撕碎，或者传送到未知的鬼地方！”
“比留在这里被撕碎好！”艾德里安咬牙，“继续冲！护盾能量全部集中到船首！”
三百米…两百米…
前方的海面上空，肉眼可见空间呈现出一种扭曲的、如同破碎玻璃般的质感，淡淡的暗红色污染能量与一种银灰色的、更古老的空间裂痕交织在一起。
一百米！
就在这时，一直沉默紧追的一头看守，突然停下了追击。它头部传感器对准“短刃号”以及它前方的空间缺口，似乎在进行高速计算。紧接着，它背部所有晶体尖刺同时亮起刺目的暗红光芒，能量汇聚到一点——
一道比之前粗大数倍、凝实如实质的暗红能量洪流，撕裂混沌，直奔“短刃号”的后心！这一击若是击中，足以将整艘飞船连同紧急护盾一起蒸发！
“它预判了我们的轨迹！这是封死我们！”夜枭目眦欲裂。
千钧一发之际，奥罗拉做出了决定。
她将自己光团形态的能量高度凝聚，如同一颗小小的金色太阳，然后猛地“按”在了怀中屏蔽容器的表面！不是注入能量，而是将自身“星火”的某种独特频率，通过共鸣，传递向数据核心！
“前辈…如果您留下了什么…请回应我！”奥罗拉在心中呐喊。
嗡——！
数据核心骤然爆发出远超之前的光芒！屏蔽容器甚至无法完全阻挡，道道金色光线透射而出。一股浩瀚、古老但充满温和意志的信息流，顺着奥罗拉建立的链接，反向涌入她的意识，并瞬间扩散至飞船的整个能量网络！
那不是攻击程序，也不是防御指令。
那是一组…坐标。一组极其复杂、嵌套了多层验证的、指向某个隐藏在正常空间结构之下的“安全协议节点”的坐标。同时伴随的，还有一段简短的、关于如何临时调用该节点“空间稳定锚”功能的操作指令！
这个节点，似乎是“火种计划”早期，先驱者们为了在灰烬摇篮这类高危区域活动而预设的隐蔽支援设施之一！数据核心，就是启动它的“钥匙”之一！
这一切发生在电光石火之间。奥罗拉几乎本能地，将刚刚接收到的坐标和指令，通过精神链接共享给了正在疯狂操控飞船的夜枭！
“夜枭！输入这个坐标！执行这段指令！”奥罗拉的声音直接在夜枭脑海中响起。
夜枭甚至来不及思考这信息的来源，求生的本能和长久以来对奥罗拉的信任让他手指如飞，在导航系统即将过载的界面上，输入了那串复杂的坐标，并启动了那段简短的指令代码。
“短刃号”的导航与通讯系统，向着那个隐藏坐标发出了最高优先级的认证请求。
奇迹发生了。
就在那道毁灭性的暗红洪流即将吞没飞船的瞬间，飞船前方那个原本混乱的空间缺口处，一点银白色的光芒陡然亮起！紧接着，一个模糊的、由无数细密六边形光格构成的临时通道口，如同水中倒影般荡漾着浮现！
通道不大，刚好能容纳“短刃号”通过，其内部流转着相对稳定的银白色光芒，与外界混乱的污染能量形成鲜明对比。
“冲进去！”艾德里安狂吼。
夜枭将推进器功率推到理论极限的120%！“短刃号”发出一声不堪重负的金属哀鸣，拖着残躯和蓝得发白的尾焰，一头扎进了那个突然出现的银白通道口！
暗红洪流擦着通道口的边缘掠过，将一片混沌海水彻底蒸发。通道口在飞船进入后迅速闪烁、收缩、消失。
几头晶体看守冲到通道消失的位置，传感器徒劳地扫描着。它们失去了目标。沉默片刻后，它们缓缓转身，重新融入了灰烬摇篮无边无际的污染与黑暗之中。
……
银白色的通道内部并非平稳的航道，而是一条充满湍急空间乱流的临时捷径。“短刃号”在其中剧烈颠簸、旋转，仅存的护盾明灭不定，船体各处传来令人牙酸的嘎吱声。每个人都感到天旋地转，内脏仿佛都要移位。
不知过了多久，也许只有几秒，也许有几分钟，前方突然出现一点亮光，并且迅速扩大——
嘭！！！
“短刃号”如同被巨兽吐出一般，从一个突然撕裂的空间裂缝中翻滚着抛射而出，重新回到了正常的宇宙空间——至少看起来“正常”。
繁星点点，深邃的黑暗。
远处，可以看见熟悉的星系悬臂轮廓。他们竟然一口气被抛出了“灰烬摇篮”所在的异常星域边缘！
飞船打着旋，好不容易在夜枭拼尽全力的操控下勉强稳住了姿态，但右侧断翼处火花四溅，彻底失去了动力，只能依靠左侧推进器缓慢调整方向。
“我们…出来了？”灰雀难以置信地看着舷窗外的星空。
“定位…我们距离最近的联盟前哨站‘鹰巢三号’…有十七次标准跃迁的距离。”夜枭喘息着，检查着破损严重的系统，“飞船状态…很差，超空间引擎受损，生命支持系统还能维持…72小时。我们得尽快发出求救信号，并找到一个地方紧急维修。”
劫后余生的疲惫和庆幸弥漫在狭窄的船舱内。
艾德里安缓缓坐下，看向奥罗拉——她的光团此刻显得有些黯淡，显然刚才激活数据核心消耗巨大。“奥罗拉…刚才…”
奥罗拉的光团微微波动，传递出疲惫但坚定的意念：“是前辈…留在数据核心里的后手。一个隐藏的‘安全屋’坐标和临时通道生成协议…他（她）早就预料到，可能会有继承者到来，并需要逃离…”
她轻轻抚摸着怀中已经恢复平静的屏蔽容器。数据核心的温暖透过容器传来。
他们带出来的，不仅仅是一份记录。
那是一把钥匙，一份蓝图，一份来自远古的、沉甸甸的托付。
以及，一个令人心悸的警示：敌人，不仅仅是疯狂扩散的“凋零”，还有背后可能存在的、更冰冷、更有目的性的黑手——“归寂”。
“短刃号”拖着残躯，在寂静的星海中缓缓飘向最近的一处小行星带，那里或许能找到临时修补的材料，并隐藏起来发送求救信号。
而在飞船的数据库里，那份刚刚从数据核心中自动解密、传输进来的第一批资料标题，赫然显示在夜枭的屏幕上：
《火种计划：初始协议与星火融合指南（残卷）》
《关于“凋零”现象与“归寂”能量关联性的早期观测报告（绝密）》
《归寂核心假说：对秩序终极抹除机制的猜想与预警》
新的征程，伴随着古老的秘密与更加严峻的挑战，就在这片寂静的星光下，悄然拉开了序幕。林晚的网络遗产与先驱者的牺牲，终于在这一刻，交汇成了指向未来的、微弱却倔强的星火。
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