（一）
荣国府的雪总比别处落得缠绵些，淅淅沥沥下了半宿，清晨推开窗，檐下的冰棱已垂成了水晶帘，映着初升的日头，晃得人睁不开眼。贾宝玉揣着个手炉，踩着薄雪往潇湘馆去，棉靴踩在积雪上，发出“咯吱咯吱”的轻响，倒像在为他这几日绷得太紧的神经松松弦。
昨日周大人刚把县试的规矩细细讲完，从“入场时需解衣搜身”到“卷首要写清三代履历”，连“砚台不可过厚”“笔杆不可刻字”这些细枝末节都没放过，听得他太阳穴突突直跳。临了，周大人捻着胡须说：“县试虽只是小考，却是‘科举第一关’，最忌‘浮躁’二字。你这几日策论写得越发稳了，只消把心沉下去，如常发挥便好。”
可“如常发挥”四个字，说起来容易，做起来却难。贾宝玉掀开潇湘馆的竹帘时，见黛玉正临窗坐着，手里捏着支狼毫，在宣纸上写着什么，案上的铜炉里燃着淡淡的檀香，混着窗外的雪气，倒让他浮躁的心绪定了些。
“林妹妹，又在练字？”他把带来的手炉往黛玉手边推了推，“刚从老太太那里拿的，炭是新换的，暖得久。”
黛玉抬眸笑了笑，把写满字的纸往他面前挪了挪：“我照着你前日写的策论抄了份，你瞧瞧，这几处是不是比你原来的更顺些？”
纸上是《论农桑》的片段，原是他前几日练笔时写的，其中“桑田需轮作，每亩休耕三月可增产三成”一句，被黛玉用朱笔改成了“顺天府农桑志载，轮作休耕三月，亩产增三成有奇”，旁边还注了行小字：“引地方志数据，比空说更实在。”
贾宝玉眼睛一亮，拿起纸细细看：“还是妹妹心细！周大人说策论要‘有据可依’，我怎么就忘了把《顺天府农桑志》里的数字用上？”他指着另一处，“还有这句‘苛政猛于虎’，你添了‘今时虽无苛政，然赋税不均亦伤农’，是不是更贴合当下？”
黛玉点头：“父亲生前常说，论事要‘切中时弊’，不可只搬古书。县试的考官多是地方官，最看重‘接地气’的话。”她顿了顿，见贾宝玉指尖在纸上轻轻摩挲，眉宇间还带着几分紧张，便又道，“我把你常写错的几个字也抄在后面了，像‘垦荒’的‘垦’，你总爱多写一撇；‘仓储’的‘储’，右边是‘者’不是‘诸’，进场前再看看，免得因笔误失分。”
案上的宣纸上，果然有几行小字，都是他平日里写策论时反复出错的字，每个字旁边都标着笔画顺序，一笔一画，工整得像刻上去的。贾宝玉心里一暖，想起前几日自己对着草稿纸唉声叹气，说“总记不住这些琐碎的字”，原来黛玉都悄悄记在了心上。
“妹妹为我做了这么多，”他拿起纸，指尖有些发烫，“若我考不好，可真对不住你。”
黛玉被他说得脸颊微红，忙转移话题：“昨日柳砚来送《近五年县试真题》，说你把他整理的‘考官偏好’背得滚瓜烂熟了？”
“可不是！”贾宝玉笑起来，眉眼间的紧张散了些，“柳兄说，去年的主考官是‘务实派’，最爱看‘具体措施’，比如写‘赈灾’，不能只说‘开仓放粮’，得写‘每日发米二升，孩童减半，由乡绅监督’；前年的主考官是‘理学派’，策论里多引几句《论语》，分数便高些。我把这些都记在小本子上了，睡前还翻两遍呢。”
他说着从袖中掏出个小本子，翻开一看，里面密密麻麻记满了字：“张考官（河间府人）：喜用‘民为邦本’；李考官（前科进士）：恶‘浮夸辞藻’；王考官……”
黛玉看着他认真的样子，忍不住笑了：“你这记性，倒比记戏文时还好。”
“那可不！”贾宝玉扬了扬本子，“这可是关系到我能不能……”他话到嘴边又咽了回去，想说“能不能配得上你”，却怕唐突了，只挠了挠头，“关系到我能不能让父亲和老太太放心嘛。”
窗外的雪又开始下了，簌簌落在竹梢上，像在为他们轻声伴奏。贾宝玉捧着黛玉改好的策论，心里那根紧绷的弦忽然松了——原来准备考试的日子，有个人陪着一起琢磨字句、记诵细节，竟也没那么难熬。
（二）
从潇湘馆回来，贾宝玉径直往书房去。刚进门，就见茗烟正踮着脚往书架最高层够东西，听见动静，手里的书“啪嗒”一声掉在地上，露出封面上的“县试闱墨”四个字。
“二爷，您回来啦！”茗烟慌忙捡起书，拍了拍上面的灰，“这是前儿柳公子让人送来的，说是他父亲当年考县试时攒的‘范文集’，里面还有考官的亲笔批注呢。”
贾宝玉接过书翻开，见里面的文章旁写着“破题精准”“论据鲜活”等红笔评语，有些地方还画着小圈圈，旁边注着“此处可学”。他越看越入神，指着其中一篇《论教化》对茗烟说：“你看这句‘乡设塾师，月给米五斗，则教化可行’，多具体！比我写的‘需重教化’实在多了。”
茗烟凑过来看：“二爷，柳公子还说，考场上别喝太多水，免得总想去茅房——听说去茅房要举‘出恭’牌子，还得有兵丁跟着，耽误时间不说，还容易慌神。”
“记下了。”贾宝玉点点头，把这点也写进小本子里，“还有什么要注意的？”
“袭人姐姐让我提醒您，明儿穿件半旧的棉袍，太厚了行动不便，太薄了又怕冷；考篮里的馒头要提前掰开，别到时候噎着；笔墨纸砚都得用自己常用的，免得不顺手……”茗烟掰着手指头数，“对了，周大人让人送了支‘状元笔’来，说是前朝传下来的，写起来特别顺。”
正说着，袭人端着盘点心进来，见贾宝玉正埋头看范文，便把盘子往案上一放：“二爷，先垫垫肚子吧，刚蒸好的山药糕，软和好消化。”她拿起那支“状元笔”，用锦布细细擦了擦，“这支笔锋是紫毫的，写小字最得劲，您试试。”
贾宝玉握着笔在纸上写了“县试大吉”四个字，果然顺滑流畅，比他常用的狼毫更趁手。他心里一暖，忽然想起现代考试前，同学之间也总爱互相送“幸运笔”“加油贴”，原来不管在哪朝哪代，准备考试时的这份心意都是一样的。
“袭人，”他抬头笑了笑，“把那套新做的藏青棉袍找出来吧，不厚不薄正合适；馒头要红糖馅的，扛饿；还有，把黛玉妹妹帮我改的策论抄三份，一份揣在怀里，一份放在考篮侧袋，一份……”
“一份贴在书桌前，睡前再看一眼？”袭人接话道，眼里满是笑意，“奴才都记下了。”
书房里渐渐热闹起来。茗烟在一旁整理考具，把砚台磨得光溜溜的，用尺子量了量厚度，确保“不超过一寸”；袭人在缝考篮的布套，把边边角角都缝得平平整整，免得勾住衣服；贾宝玉则拿着小本子，把注意事项一条一条念出来，让茗烟和袭人帮忙查漏补缺。
“入场时要核对‘相貌册’，记得把胡子刮干净——我这胡子还没长出来呢，这条不用记。”
“卷首的‘考生誓词’要背熟，不能错字——‘恪遵场规，如有作弊，甘受重罚’，嗯，记下了。”
“写完后要检查三遍：一看有没有漏题，二看有没有错字，三看有没有涂改——黛玉妹妹说，涂改多了像补丁，考官看着烦。”
夕阳透过窗棂照进来，把他们的影子拉得长长的，落在堆着厚厚书本的案上。贾宝玉看着眼前忙碌的身影，手里的小本子渐渐记满了，心里的紧张却一点点消散——原来准备一场考试，从来不是一个人的事，那些细碎的叮嘱、默默的帮忙，都像冬日里的暖炉，让人心里踏实。
（三）
入夜后，书房的灯还亮着。贾宝玉铺开一张宣纸，准备写最后一遍“模拟卷”。案上摆着三样东西：黛玉改好的策论、柳砚送的范文集、周大人圈出的重点，像三位无声的老师，陪着他做最后冲刺。
他深吸一口气，提笔写下题目《论礼治》。破题时，先想起黛玉说的“引经据典要贴题”，便写下“《论语》有云‘道之以德，齐之以礼’，礼者，非繁文缛节，乃治世之纲也”；论述时，用上柳砚父亲总结的“三层法”：先讲“礼对个人的重要性”，再谈“礼对家族的意义”，最后落到“礼对朝堂的作用”；举例时，特意挑了顺天府去年“乡邻因争地斗殴，经里正以‘乡约’调解和好”的实例，这是他从《顺天府月报》上看来的，周大人说“用本地事更易打动考官”。
写到一半，手腕有些酸，他放下笔揉了揉，目光落在窗外——潇湘馆的灯也亮着，暖黄的光晕透过窗纸映出来，像一块温柔的玉。他忽然想起傍晚离开时，黛玉塞给他一个小布包，说是“安神用的”，当时没来得及看，现在摸出来解开，里面是一小把晒干的薰衣草，还有张纸条，上面写着“睡前放在枕下，能睡个好觉”。
指尖捏着那把薰衣草，清香幽幽地钻进鼻子，贾宝玉忽然觉得，这县试好像也没那么可怕了。他不是一个人在战斗，有黛玉帮他改策论，有柳砚给他讲技巧，有周大人教他规矩，还有府里人忙前忙后地准备……这么多人陪着，他还有什么好怕的？
重新拿起笔，他的手稳多了。笔尖在纸上流畅地游走，写下“礼治之本，在‘敬’在‘诚’”，写完自己都忍不住点头——这句比之前练的任何一版都好。
三更天的时候，袭人进来添炭，见贾宝玉还在写，便轻声劝：“二爷，该睡了，周大人说‘养足精神比多写一篇更重要’。”
贾宝玉放下笔，看着写满字的宣纸，忽然笑了：“你说得对，该睡了。”他把黛玉给的薰衣草放在枕下，又把小本子放在床头，最后看了一眼窗外——潇湘馆的灯已经熄了，想来黛玉也睡了。
躺在床上，鼻尖萦绕着淡淡的香气，他脑子里过了一遍明日的流程：寅时起身，用清淡的早饭，带好考具，卯时到贡院门口集合，辰时入场……每一步都清晰明了。
雪还在下，落在窗台上，发出轻柔的声响。贾宝玉渐渐闭上眼，心里想着：就这样吧，尽人事，听天命。反正该准备的都准备好了，剩下的，就交给笔下的文字和身边的暖意了。
（四）
第二天一早，天还没亮，荣国府就忙了起来。袭人把温热的馒头和红糖茶端到桌上，看着贾宝玉小口小口地吃，像在喂一只精心照顾的小鸟；茗烟背着考篮，站在廊下等，时不时踮脚往巷口望，生怕误了时辰；贾母让人送了串“祈福珠”来，说是在清虚观求的，让他贴身戴着。
贾宝玉穿上那件半旧的藏青棉袍，领口袖口都缝得整整齐齐，既不扎眼又暖和。他把黛玉改的策论折成小方块，放进贴身的口袋里，又摸了摸枕下的薰衣草，心里踏实得很。
“二爷，柳公子在门口等着呢！”茗烟跑进来说。
贾宝玉拿起考篮，快步往外走。刚到二门口，就见柳砚穿着件青布棉袍，考篮用麻绳捆得结结实实，见了他，老远就招手：“贾兄，这里！”
两人并肩往贡院去，路上的积雪被行人踩得结了冰，走起来有些滑。柳砚扶着他的胳膊，笑着说：“我爹说，县试这天路滑，是想让考生慢下来，别急着往前冲——心稳了，脚才能稳。”
贾宝玉点点头，想起昨晚写的策论，忽然觉得柳砚父亲的话很有道理。
快到贡院时，远远看见一群考生聚在门口，有的在背经义，有的在互相打气，还有的紧张得直搓手。柳砚从考篮里掏出两个油纸包，递给贾宝玉一个：“我娘做的葱油饼，热乎着呢，垫垫肚子。”
咬了一口饼，咸香的味道在嘴里散开，贾宝玉忽然不紧张了。他看着身边的柳砚，想起书房里的茗烟和袭人，想起潇湘馆里的黛玉，想起周大人的叮嘱，想起贾母的祈福珠……原来这一路，他从来都不是一个人在走。
贡院的大门“吱呀”一声开了，兵丁开始查验准考证。贾宝玉深吸一口气，理了理衣襟，对柳砚笑了笑：“进去吧，我们都好好考。”
柳砚也笑了：“等考完了，我请你去喝‘状元粥’！”
走进大门的那一刻，贾宝玉回头望了一眼，晨光正好从云层里钻出来，给灰瓦白墙镀上了层金边。他握紧了口袋里的策论，仿佛握住了那些无声的陪伴，脚步坚定地往考场走去——这一场县试，他不仅要为自己考，也要为那些在身后默默支持他的人，好好地考。
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