县衙大堂之上，空气仿佛凝固成了冰块，又像是绷紧到了极致的弓弦，随时都会断裂。曼娘那一声凄厉决绝的“是文远指使我做的！”，如同在滚油里泼进了一瓢冰水，瞬间炸开了锅。堂外围观的百姓一片哗然，交头接耳之声嗡然作响。连端坐案后的赵明德，眉头也几不可察地蹙紧了几分，目光锐利如刀，射向状若疯癫的曼娘。
文远派来旁听的那个管家，脸色瞬间煞白，额头上沁出豆大的汗珠，几乎要站不稳。
“肃静！”赵明德惊堂木重重一拍，压下堂下的骚动，声音沉冷如铁，“曼娘，公堂之上，信口雌黄，攀咬朝廷命官，你可知道是何罪名？！”
“民女知道！民女所言句句属实！”曼娘豁出去了，她抬起泪眼，指着堂外方向，声音带着一种破罐破摔的疯狂，“就是他！文远！他嫌我人老珠黄，又见那野种随风考中了童生，便想休了我，去巴结珍鸽那个贱人！他逼我！他说若我不想办法让佩兰和秀娥身败名裂，滚出沪上，他就让我生不如死！我一个妇道人家，能有什么办法？只能……只能出此下策！所有银钱，都是他给我的！是他让我去找王婆子，去找黑泥鳅！他是主谋！我不过是听命行事！”
她这番颠倒黑白、将所有罪责推给文远的说辞，虽然漏洞百出，但配上她那凄惨的模样和歇斯底里的姿态，竟也一时唬住了一些不明就里的人。
赵明德面色不变，心中却是一沉。他深知这是曼娘绝望下的反扑，意图将水搅浑。若真被她坐实了文远主使的罪名，此案必然牵连更广，难以收拾。他必须尽快稳住局面。
“曼娘，你指认文远主使，可有凭证？除了你一面之词，还有何证据？”赵明德沉声问道，将压力抛回给曼娘。
“凭证？”曼娘一愣，她哪里有什么凭证？那些银钱往来，本就是她暗中操作。她眼神慌乱地闪烁，强辩道，“他……他做事隐秘，怎会留下凭证？但事实就是如此！大人若不信，可传文远上堂，与我对质！”她这是赌文远不敢上堂，赌赵明德不愿将事情闹得太大。
然而，她低估了赵明德的手段，也低估了某些早已布下的暗棋。
就在曼娘声嘶力竭地攀咬文远，试图将案件引向更加混乱的局面时，一名衙役快步从堂外走入，绕过众人，径直来到赵明德身边，低声禀报了几句，并将一小卷用油布包裹的物证呈上。
赵明德展开油布，里面是几封书信的残片和一方熟悉的、绣着“曼”字的丝帕。他目光快速扫过那些模糊却依稀可辨的字迹，眼中闪过一丝了然。这正是前几日他派人暗中搜查河神庙及监视王婆子时，取得的另一些关键物证！这些残存的书信碎片，虽不完整，却隐约能拼凑出曼娘与王婆子商议“处置”佩兰、秀娥的恶毒计划，笔迹与曼娘房中找到的账册记录吻合！而那方丝帕，则再次印证了曼娘与作案地点河神庙的关联。
这些物证，虽未直接指向纵火细节，却如同一记重锤，狠狠敲碎了曼娘试图营造的“被迫”假象！
赵明德不动声色地将物证放在案上，目光重新投向跪在地上、因那衙役的举动而显得有些不安的曼娘和王婆子。
“王婆子，”赵明德的声音不高，却带着一种洞悉一切的威严，“曼娘指认一切皆由文远指使，银钱亦由文远所出。本官问你，与你接洽、给你银钱、指使你寻找凶徒的，究竟是曼娘，还是文远？你想清楚了再回答！若有一字虚言，混淆视听，按律当以同谋论处，罪加一等！”
这番话，如同冰冷的针，刺破了王婆子最后一点侥幸。她偷偷抬眼，瞥见赵明德案上那卷熟悉的油布包，又感受到曼娘那几乎要杀人的目光，再想到自己可能被当成曼娘的同谋重判，吓得魂飞魄散。
是抱住曼娘这艘必沉的破船一起死，还是抓住机会减轻罪责？答案显而易见！
王婆子猛地磕下头去，带着哭腔喊道：“青天大老爷明鉴！与小的接洽、给小的银钱、让小的去找黑泥鳅的，一直都是曼娘奶奶！是她！全是她！文远老爷对此事一概不知！小的之前隐瞒，是……是受了曼娘的威胁！她说不照做就要杀了小的全家啊！小的冤枉啊！”
她这一反水，如同釜底抽薪，彻底将曼娘孤零零地暴露在了公堂之上。
“你……你这老虔婆！血口喷人！”曼娘气得浑身发抖，指着王婆子，目眦欲裂。
“黑泥鳅！”赵明德不再理会曼娘的叫嚣，转向另一关键人证，“王婆子所言，可是实情？指使你的人，究竟是谁？！”
黑泥鳅是个泼皮，但更是个识时务的。眼见王婆子都反水了，曼娘明显已经失势，他哪里还会替她隐瞒？连忙磕头如捣蒜：“回大老爷！是王婆子找的小的！银钱也是她给的！说是曼娘奶奶的意思，要烧了‘悦来居’和秀娥绣坊！小的从未见过文远老爷！小的句句属实！”
三人的供词，在这一刻，除了曼娘毫无根据的攀咬，其余皆清晰地指向了她自己。人证（王婆子、黑泥鳅）物证（银票首饰、丝帕、书信残片）形成了一条完整的链条，将她牢牢地钉死在了主谋的位置上。
曼娘孤立无援，看着背叛自己的王婆子，看着磕头求饶的黑泥鳅，看着堂上面无表情的赵明德，还有堂外那些指指点点的、充满鄙夷的目光……她只觉得天旋地转，最后一点力气也被抽空。她瘫软在地，连咒骂的力气都没有了，只剩下绝望的呜咽。
赵明德看着堂下已然明朗的局势，心中松了口气。这些证词，有利地理清了案件的主从关系，将罪责准确地定在了曼娘身上，避免了案件向更复杂的官场倾轧方向发展，也符合他之前收到的“恶首已惩，余者可从宽”的暗示。
他惊堂木再响，声震屋瓦：“案情已然明朗！曼娘为主谋，证据确凿，且公堂之上攀咬朝廷命官，罪加一等！王婆子、黑泥鳅为从犯，亦罪责难逃！依律……”
最终的判决已无悬念。而对珍鸽、佩兰、秀娥而言，这堂上的证词，如同一阵清风，吹散了萦绕在她们头顶的阴霾，让真相大白于天下，也让正义的天平，稳稳地倾向了善良的一方。这有力的证词，不仅是法律的胜利，更是人心与算计在公堂之上的一次清晰较量。
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