林弃跟着玄走近遗民聚落时，远远就看到村口乱成了一团——十几名村民背着鼓鼓的行囊，里面塞着干粮和破旧的衣物，几头瘦骨嶙峋的骆驼被牵在手里，不安地甩着尾巴，鼻孔里喷出灼热的气息。
聚落的外围插着十几根碗口粗的木杆，上面缠着褪色的符文布条，风一吹就“哗啦”作响，却挡不住空气中弥漫的恐慌。四名壮年男子举着磨得发亮的铁锄和石斧，脊背绷得笔直，眼神死死盯着聚落外的沙丘，汗水顺着脸颊往下淌，在满是灰尘的脸上冲出一道道白痕。
“不对劲。”玄停下脚步，指尖凝聚起一缕淡黑的影蚀之力，“没有规虫的波动，也没有天命阁的气息，却透着一股……绝望的死寂感。”
林弃点头，他能看到村民们的脸色——老人皱着眉唉声叹气，妇女把孩子护在怀里，眼神里满是恐惧，连平时围着外人好奇张望的孩童，此刻都缩在大人身后，只敢露出一双双怯生生的眼睛。
就在这时，一道苍老的身影拄着拐杖从聚落里走出来，是个头发花白的老者，脸上布满皱纹，像被风沙刻过的岩石，身上穿着一件打满补丁的粗布长袍，腰间挂着一枚小小的兽牙吊坠，吊坠上刻着简单的避沙符文。他看到林弃和玄，先是愣了一下，目光扫过玄颈间若隐若现的影族图腾，瞳孔微微一缩，随即快步走过来，拐杖在沙地上戳出一个个小坑。
“您……您是影族的贵人？”老者的声音沙哑，带着难以掩饰的颤抖，他盯着玄的眼睛，又看向林弃怀中露出来的生机碎片——淡绿色的灵光在阳光下格外显眼，老者的眼睛瞬间亮了，像是在黑暗中看到了光，“您是能操控生机的逆规者？求您救救我们！”
老者突然“噗通”一声跪倒在地，拐杖掉在一旁，双手紧紧抓住林弃的裤脚，指节因为用力而泛白。周围的村民见状，也纷纷停下动作，壮年男子放下了手中的农具，老人和妇女们围过来，眼神里满是期盼，有几个年轻些的村民，甚至也跟着跪了下来。
“老人家，您先起来，有话慢慢说。”林弃连忙扶起老者，他能感觉到老者的身体在发抖，不是因为害怕，而是因为急切。玄捡起地上的拐杖，递还给老者，语气平静却带着安抚：“先说说发生了什么事，我们才能判断能不能帮上忙。”
老者接过拐杖，扶着林弃的手臂站定，深吸了一口气，才缓缓开口，声音里带着哽咽：“是‘沙海魔物’……三天前开始，每天入夜后，它们就从东边的沙丘里钻出来，闯进聚落里抢东西——不是粮食，是我们攒下来的规则碎片，连嵌在农具上的一点点都不放过。”
他顿了顿，抹了把眼角的泪水：“那魔物半人高，全身漆黑，嘴里面全是尖牙，背上还长着硬壳，普通的铁锄砍上去，连个印子都留不下，反而会被它们一巴掌拍飞。已经有十几个村民被伤了，伤口上沾着黑色的气，又疼又麻，连草药都治不好……再这样下去，我们整个聚落都会被它们吃光的！”
“魔物以规则碎片为食，硬壳防御，普通攻击无效。”玄低声对林弃说，眼神里带着思索，“听起来和归墟之壑那边的气息有点像，说不定是从那里跑出来的。”
林弃看向老者，问道：“你们有什么能作为报酬的东西吗？我们的力量也不是凭空来的，需要资源维持。”他不是冷漠，而是知道在西漠这种地方，没有报酬的帮助往往难以持久，而且他们确实需要物资应对后续的回响陵之行。
老者连忙点头，从怀里摸出一个布包，小心翼翼地打开，里面是十颗黑褐色的圆形物体，约莫拇指大小，入手温热，还能感觉到里面蕴含着浓郁且稳定的秽气。“这是‘秽气核心’，是我们攒了十多年的积蓄！”老者的声音带着不舍，却还是把布包递向林弃，“这东西在黑市上很值钱，能换不少物资，只要您能帮我们除掉魔物，这些全是您的！”
林弃接过布包，指尖传来秽气核心的温度，比之前鸩婆婆给的秽气丹纯度高得多，确实是难得的硬通货。他看向玄，玄微微点头：“秽气核心很有用，能换坐骑、疗伤药，而且魔物和归墟之壑有关，正好趁机探探那边的情况，对我们找回响陵也有帮助。”
“好，我们答应帮你们。”林弃把布包收好，对老者说，“现在带我去看看受伤的村民，再说说魔物出现的具体位置和时间。”
老者喜出望外，连忙领着两人往聚落里走。聚落里的房屋都是用黄沙混合着茅草砌成的，低矮而简陋，不少房屋的门已经破损，显然是之前魔物袭击时撞坏的。走到聚落中央的一间房屋前，老者推开门，里面躺着三个受伤的村民，都盖着破旧的毯子，裸露在外的手臂上有黑色的掌印，掌印周围的皮肤已经发紫，还在微微发烫。
林弃拿出一枚生机碎片，指尖注入一丝灵气，碎片泛出淡绿色的光。他轻轻将碎片按在一名村民的伤口上，淡绿色的气流顺着伤口渗入，村民原本痛苦的呻吟渐渐减轻，黑色的掌印以肉眼可见的速度变淡，最后只剩下淡淡的浅痕。
“管用了！真的管用了！”老者激动地喊道，周围的村民也围过来，脸上露出劫后余生的笑容，看向林弃的眼神里满是感激和敬畏。
“魔物藏在东边的沙丘下面，每天都是太阳落山后一个时辰左右出来，每次来两三只。”老者指着聚落东边的方向，那里的沙丘比其他地方更高，沙丘顶端有一个黑漆漆的洞口，像是魔物的巢穴，“我们已经加固了聚落的栅栏，还准备了火把，但之前试过，火把根本烧不透它们的硬壳。”
林弃和玄走到栅栏边，看着村民们用粗木和藤蔓加固的屏障，确实简陋，只能挡住普通的野兽，根本拦不住能扛住铁锄的魔物。玄蹲下身，摸了摸栅栏旁的沙土，指尖沾了一点黑色的粉末：“这是魔物身上掉下来的，带着寂灭浊气，和归墟之壑的气息一致，看来老者说的没错，它们确实是从那边跑出来的。”
“晚上我负责吸引魔物的注意力，用火焰碎片烧它们的硬壳，你趁机攻击壳上的规则碎片——那应该是它们的弱点。”林弃对玄说，语气坚定。玄点头：“我会用影蚀之力缠住它们，不让它们乱跑，村民们最好待在房屋里，别出来碍事。”
老者听到两人的计划，连忙召集村民，让壮年男子把妇女和孩子送进最坚固的几间房屋，自己则带着剩下的人，把火把和水桶搬到栅栏边，虽然帮不上大忙，却也想尽一份力。夕阳渐渐落下，把沙丘染成了血色，空气里的温度开始下降，风也变得更急，卷起的沙尘打在栅栏上，发出“噼里啪啦”的声响。
林弃握紧了锈剑，怀里的生机碎片和秽气核心都带着温热的气息，他看着身边的玄，又望向远处黑漆漆的沙丘洞口，心中清楚——这不仅是帮遗民除害，更是为了探查归墟之壑的线索，而那片被寂灭之力笼罩的区域，或许藏着解开天人五衰体和无字碑秘密的关键。
夜幕缓缓降临，西漠的星星一颗颗亮起来，却照不亮沙丘下的黑暗。所有人都屏住了呼吸，等待着魔物的出现，空气中的紧张感，像一张无形的网，笼罩着整个聚落。
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