陈九斤从御医馆回到住处时，已经是三更天。
连日来的晚睡让他疲惫不堪，连晚膳都未用，便倒在床榻上沉沉睡去。
恍惚间，他闻到一股熟悉的桂花香。
睁开眼，竟已站在青萍县衙的朱漆大门前。
夕阳斜照，将门前的青石板路染成金色，几只麻雀在檐下叽喳跳跃。
“吱呀”一声，大门缓缓打开。
楚红绫一手扶着腰，一手搭在门框上，笑吟吟地望着他。她穿着一件宽松的棉布裙，却丝毫不减英气。
“还愣着做什么？”她挑眉道，“难不成在京城待久了，连家门都不认得了？”
陈九斤心头一热，正要上前，忽听身后传来一阵银铃般的笑声。
回头一看，小翠提着裙摆，小跑着朝他奔来。她的肚子圆滚滚的，发间的银铃随着步伐叮咚作响，像只欢快的雀儿。
“夫君！”她扑进他怀里，仰起脸，眼睛亮晶晶的，“你可算回来了！”
陈九斤连忙扶住她，生怕她摔着。
这时，苏芷柔也缓步走来。她身形苗条，孕肚却比小翠还要明显，走起路来小心翼翼，像只笨拙的企鹅。
见陈九斤望过来，她抿唇一笑，柔声道：“相公路上辛苦了吧？楚姐姐特意蒸了鲈鱼，就等你回来开饭呢。”
晚膳时，四人围坐在院中的石桌旁。楚红绫端上热腾腾的鲈鱼，鱼肉雪白，淋着酱油和葱丝，香气扑鼻。
“多喝鱼汤。”楚红绫舀了一碗奶白的鱼汤递给苏芷柔，“对孩子好。”
陈九斤看着两位妻子圆润的孕肚，心中满是暖意。他凑近苏芷柔，将耳朵轻轻贴在她肚皮上，只听里头传来“咚”的一声，像是小家伙踢了一脚。
“哎哟！”苏芷柔轻呼，笑着推开他，“这个调皮鬼，整日闹腾，夜里都不让我安睡。”
“这个踢得狠的肯定是小子。”陈九斤笑道。
小翠不服气，拉着他的手按在自己肚子上：“夫君你听，我这个也会动呢！”
果然，掌心下传来轻微的震动，像是有只小鱼在游动。陈九斤忍不住哈哈大笑，将她们揽入怀中。
夜色渐深，院子里虫鸣阵阵，桂花香随风飘散。
陈九斤望着妻妾的笑颜，心想：若能一直如此，该多好……
卯时三刻，文渊阁外响起一阵轻缓的脚步声。
陈九斤从梦中醒来，窗外已大亮。
他刚披衣起身，房门便被轻轻叩响。
“陈大人可醒了？”门外传来内侍恭敬的声音，“司礼监刘公公来宣旨了。”
陈九斤整了整衣冠开门，只见一位面容和善的老太监手持拂尘而立，身后跟着两名捧着锦盒的小内侍。
“陈大人。”刘公公含笑拱手，“老奴奉旨来给您道喜了。”
明黄绢帛徐徐展开，朱砂御笔在晨光中熠熠生辉：“...青萍县令陈九斤剿灭南陵水军有功，特擢升翰林院侍讲，即日赴任，修撰《平南战纪》...”
刘公公宣读完圣旨，又低声道：“皇上特意嘱咐老奴带话，说翰林院虽清苦，却是天子近臣。侍讲一职虽品级不高，却能日日入宫讲经。”
见陈九斤若有所思，刘公公又凑过来补充道：“对了，南陵监军萧景睿今晨已启程回国。兵部李大人原是要参您的折子，被皇上当场驳回了。”
陈九斤眸光微动——果然如此。如今朝中畏南陵如虎，连个敌国监军都不敢处置。这所谓的升迁，恐怕也是皇帝在权臣环伺下的无奈之举。
“还有一事。”刘公公从袖中取出个锦囊，“这是翰林院的腰牌。皇上说，您在京中的用度，可从内帑支取。”
陈九斤接过锦囊，指腹摩挲着上面精致的龙纹。这既是恩典，也是提醒。皇帝在告诉他：朕虽受制于人，但仍会尽力保全你在宫中的安全。
“臣，叩谢皇恩。”他郑重行礼，却在低头时掩去了眼中的锐芒。
寅时刚过，陈九斤便已起身。
晨露未曦，他踏着青石板路向翰林院行去，腰间新佩的象牙腰牌随着步伐轻轻晃动。
朝阳中的皇城肃穆而寂静。
翰林院的朱漆大门前，两名绿袍庶吉士正在洒扫。见陈九斤出示腰牌，慌忙行礼：“下官见过陈侍讲。”
穿过三重院落，迎面是座飞檐斗拱的藏书楼。廊下几位青袍官员正在赏菊，见陈九斤走来，最年长的白须老者放下手中茶盏，笑吟吟地拱手：
“陈侍讲来得正好。”老者鹤发童颜，腰间玉带上悬着御赐金鱼袋，“老朽刚得了君山银针，水正三沸。”
经引荐，陈九斤才知这位慈眉善目的老者竟是帝师周阁老。旁边执壶的中年人面容清癯，正是《太祖实录》总纂郑学士。
“听闻陈大人来自青萍县？”郑学士递来一盏雨过天青瓷的茶盏，“贱内也是青萍人，最念家乡的桂花糕。”
茶雾氤氲间，陈九斤忽然想起小翠腌的糖桂花。那丫头总爱把桂花与蜂蜜层层相叠，藏在青瓷坛里。苏芷柔嫌甜不肯多吃，楚红绫却要就着喝三杯烈酒...
“陈侍讲？”周阁老连唤三声才将他惊醒，指着案上摊开的《平南战纪》纲目道：“这开篇的水军之训，老朽以为当侧重水师阵法...”
陈九斤收敛心神参与讨论。
午时初刻，掌院学士召集众人在明伦堂议事。当讨论到战纪中“南陵乞降”一节时，郑学士突然高声道：“当详述萧景睿跪献降表之状！”
满座哗然。陈九斤把玩着茶盖，想起刘公公说的“萧景睿今晨启程回国”。这郑学士，分明是在替某些人粉饰太平。
“下官以为，”陈九斤轻叩案几，“战纪贵在实录。南陵萧监军是礼送出境，何来降表？”
堂内骤然寂静。郑学士脸色铁青，周阁老却捋须微笑。
窗外一阵风过，吹得满院菊瓣纷飞，恰似那日南陵水师战船燃起的漫天烽火。
这座看似清贵的文苑，分明是各方势力角逐的战场。而皇帝将他安插在此，恐怕是要借他的刀，来斩某些人的棋。
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