铁山城的雪，仿佛永无止境。但这一次，落下的不再是绝望的冰冷，而是肃杀的寒意。帅府中传出的每一道命令，都如同出鞘的利剑，带着铁锈与血腥的气息，迅速传遍北境三镇九关。
谢凛的手段，快、准、狠，如同北地的暴风雪，不留丝毫余地。
首先遭殃的，是军中原先几个仗着京城背景、平日里阳奉阴违、散布流言的勋贵子弟和文官监军。周显亲自带人，以“惑乱军心、通敌疑嫌”为由，直接闯入营帐拿人。根本不容辩解，不出三日，三颗血淋淋的人头便高悬辕门之外，首级旁张贴的罪状上，朱笔勾勒的“立斩”二字，触目惊心。没有审判，没有奏报，只有镇北王冰冷的意志。军营中所有窃窃私语瞬间消失，取而代之的是一种噤若寒蝉的死寂，以及更深层的、对绝对权力的恐惧。
紧接着，通往京城方向的官道被彻底封锁。一队队黑衣黑甲的“玄甲卫”接管了所有关隘，这些沉默如石的士兵只认谢凛的手令和虎符。一支从京城来的、带着“慰问”和“询查”旨意的钦差队伍，在距离铁山城三十里外被强行拦下。任凭钦差如何出示圣旨、厉声呵斥，守关将领只有一句冰冷的回应：“王爷有令，非常时期，无王爷手谕，任何人不得入关。”钦差试图硬闯，玄甲卫直接张弓搭箭，冰冷的箭镞在雪光下闪烁着死亡的光芒。最终，那支队伍只能灰溜溜地原地扎营，派人星夜回京禀报。消息传开，北境与中枢之间，那道无形的裂痕，已深可见骨。
与此同时，一道道盖着镇北王猩红大印的调令，如同雪片般飞向北境各军镇、屯堡。粮草、军械、精锐兵员，被以“应对北狄反扑”的名义，源源不断地向铁山城集中。几位手握实权的边防老将收到了谢凛的亲笔密信，信中没有恳求，只有冷静的分析和不容置疑的态势陈述。有人沉默，有人观望，但也有人立刻做出了选择——河西节度使的五千精锐骑兵，以“协防”名义，开进了铁山城西侧的卫星要塞。这是一种无声的站队，一种基于实力和生存本能的选择。
谢凛几乎不眠不休。他坐镇帅府，面前巨大的北境沙盘上，代表各方势力的旗帜被不断移动、调整。他处理军报，接见将领，部署防务，眼神锐利，决策果决，仿佛一台不知疲倦的战争机器。只有最亲近的周显才能偶尔看到，在无人之时，王爷会站在窗前，望着南方，久久不动，那紧抿的薄唇和眼底深处一闪而过的、几乎能灼伤人的痛楚，才泄露出一丝这台“机器”内核正在承受的煎熬。
“王爷，京城那边……恐怕不会善罢甘休。”周显递上一碗浓黑的药汁，低声提醒。药是军医开的，用以调理谢凛重伤初愈又劳心劳力的身体。
谢凛接过药碗，看也不看，一饮而尽，苦涩的药汁未能让他眉头皱一下。他放下碗，声音低沉而平静：“他们现在内部倾轧正酣，还没精力，也没胆子，真与本王刀兵相见。最多……也就是些见不得光的手段。”
他走到沙盘前，指尖点向京城方向，冷冷道：“让他们闹。闹得越凶，这水就越浑。我们正好看看，到底有哪些牛鬼蛇神会跳出来。”
他的冷静，近乎冷酷。仿佛京城的风云变幻，朝堂的攻讦算计，都只是他棋盘上的棋子。但周显知道，王爷的内心，绝不像表面这般平静。那封关于“云姑娘残骸”的密报，像一根毒刺，深深扎在他的心上。王爷所有的行动，这看似稳固北境、对抗外敌的布局，其最深处，都指向同一个目标——凝聚足够的力量，去应对那最坏的可能，去掀翻京城那片天，找出真相！
“派去京城的人，有消息吗？”谢凛忽然问，声音里有一丝极难察觉的紧绷。
“尚未有实质性进展。”周显摇头，“京城戒严太甚，我们的人行动困难。周鹤如同蒸发，冷宫废苑那边也守卫森严，难以靠近。”
谢凛沉默片刻，挥了挥手：“继续等。加大代价，无论如何，我要一个结果。”
“是。”
周显退下后，谢凛独自走到院中。风雪扑面而来，冰冷刺骨，却让他混沌的头脑为之一清。他抬头望着灰蒙蒙的天空，雪花落在他棱角分明的脸上，迅速融化，如同无声的泪。
昭儿，无论你在哪里，看到我如今这般模样，是会欣慰，还是会害怕？谢凛在心中默问。欣慰于我终于不再优柔寡断，害怕于我正逐渐变成一个为达目的、不惜一切的……魔头？
但他没有答案。他只知道，若想在这虎狼环伺的世道活下去，若想拥有保护珍稀之物的力量，他就必须如此。温柔和仁慈，是乱世中最无用的奢侈品。
他缓缓握紧拳，骨节发出轻微的声响。眼神重新变得坚定、冰冷，如同这铁山城万年不化的玄冰。
雷霆手段，方显菩萨心肠。若这世间注定要以血洗血，那便从我开始。
北境的天，在镇北王的铁腕下，暂时被强行拧成了一股绳。而绳子的另一端，那场注定席卷天下的风暴，正在遥远的京城，悄然积蓄着力量。
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