秦州西城的流民安置点里，篝火堆堆堆相连，映得每个人脸上都泛着暖光。苏大娘正带着妇女们揉面做馕，木盆里的面团被捶得咚咚响，混着孩子们的笑闹声。可街角的阴影里，有人悄悄散布谣言：“西夏兵要屠城了，沈经略使早就带着金银跑了！”
刚转移来的羌族老人拄着拐杖，听到这话气得发抖，羊皮袍的袖子扫过地上的新政告示——那上面用羌文写着“屯田免三年税”的字样，是他亲手按过手印的。几个年轻流民被说动，正收拾包裹要往城外跑，却被周毅的老兵拦住，枪杆顿地的声响震得人耳膜发颤。
沈清晏披着赵珩的貂裘赶来时，正撞见这一幕。她没喊人，只是走到篝火旁，拿起一块刚烤好的馕递给要逃跑的青年：“这馕里的胡麻，是你去年种的屯田收成；烤馕的柴火，是军屯帮你砍的；你身上的棉衣，是工坊新织的——我要是跑了，谁给你这些？”
青年愣住时，远处传来马蹄声。木巴带着羌兵护送着几车粮食过来，麻袋上的“新政民垦”字样格外醒目。“沈经略使说，守城要吃饱！”木巴举起酒囊高喊，羌语和汉语混在一起，却让每个人都听得真切，阴影里的造谣者悄悄缩了回去。
“要跑的，我不拦着。”沈清晏站上土台，声音被风吹得有些发颤，却字字清晰，“但我要告诉大家，粮库的真粮藏在军屯，足够我们吃三个月；禁军在黑风口设了埋伏，木巴首领的羌兵守着退路；城里的防御壕沟，是我们一起挖的——这秦州城，是我们自己的家，要守的是自己的命。”
羌族老人拄着拐杖走上前，将自己的羊鞭插在土台上：“我阿爸当年就是被西夏人杀的，沈经略使给我们分田地，让孩子读书，我死也要守着秦州！”他身后的羌民纷纷抽出弯刀，刀刃映着篝火，像一片流动的星河。苏大娘也站起来：“我儿子在工坊当差，新政让我们有饭吃，谁要毁秦州，先过我这关！”
沈清晏眼眶一热，转身从马车上搬下新政台账：“这是我们的收成账——军屯增收三成，民垦每亩多收两斗，互市的银子够我们买五十车粮草。”她将账册递给流民传阅，“这些不是我给的，是我们一起挣的。现在有人要抢，我们能答应吗？”
“不能！”喊声震得篝火火星四溅。之前要逃跑的青年红着脸站出来：“经略使，我错了！我去守城门，要是西夏人过来，我第一个上！”人群里立刻响起响应声，有人抱来自家的门板加固城墙，有人提着菜刀加入巡逻队，连孩子们都学着大人的样子，用石子垒起简易的防御堆。
深夜，沈清晏在城楼上巡查，发现周毅的老兵正给流民分发兵器。“经略使，这些都是打磨好的镰刀和锄头，比刀剑轻便，流民用着顺手。”周毅递来一碗热汤，“瑞王殿下派人送了信，说黑风口一切就绪，就等西夏人来了。”
信上的字迹龙飞凤舞，末尾画着个歪歪扭扭的玉佩图案——那是他们约定的平安信号。沈清晏摩挲着信纸，忽然听到城下传来孩童的歌声，是学堂里教的汉羌双语歌谣。她探头望去，几个羌族孩子正给守城的士兵送热水，小手上冻得通红，却笑得格外灿烂。
“小姐，你看。”晚晴指着远处，“木巴首领带着羌民在城外挖陷阱，连老人都在帮忙。”沈清晏顺着她指的方向看去，戈壁上的火把连成一条长龙，像守护秦州的星河。她忽然明白，所谓防线，从来不是城墙和兵器，而是人心聚成的墙。
天快亮时，赵珩的斥候传来消息：西夏军提前两天出发，已过黑风口外围。沈清晏立刻下令：“城门锁死，民壮分守四个城门，每个城楼备足滚石和硫磺。告诉大家，瑞王殿下在前面等着，我们在后面守着，绝不让西夏人踏进秦州一步！”
斥候还带来个坏消息：西夏军里有个懂汉话的谋士，识破了粮库的空营计，正带着一支轻骑绕向军屯秘窖。沈清晏刚要调兵，就见城门方向传来骚动——李嵩的旧部真的在纵火，浓烟中，有人高喊“城门破了”，流民瞬间陷入混乱。
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