周明远守在帐篷外，见薛树英出来，连忙上前躬身行礼，脸上满是惶恐：“薛侍卫，后续漕卒营的整顿，我已让人着手去办，但凡有半点牵涉此事的人，绝不敢隐瞒半分。”薛树英目光扫过他，冷声道：“此事关乎万千灾民性命，若查出半点敷衍，你我都担待不起。明日一早，我会留两名侍卫在此督查，你好自为之。”周明远连连应下，目送薛树英带着其余侍卫转身离去，后背的冷汗顺着衣料往下淌，只觉今日这祸事，怕是没那么容易了结。
薛树英一行往赈灾棚折返，路过方才陈阿牛与漕卒打斗的地方，少年仍守在原地，见薛树英回来，连忙起身拱手：“薛侍卫。”薛树英停下脚步，打量着眼前的少年，身形单薄却眼神坚毅，身上沾着泥土，小腹处的踹痕清晰可见，却依旧挺直了脊梁。“你为何还在此处？不去赈灾棚歇息？”薛树英的声音较之前缓和了几分，褪去了几分威压。
陈阿牛道：“草民想着，方才那老婆婆的干粮被抢，虽薛侍卫说会补上，可夜里赈灾棚人多手杂，怕她拿不到，便想在此等她回来，送她一程。”薛树英闻言，心中微动——乱世之中，少年孤苦无依，却仍存这份侠义之心，实属难得。他从怀中取出一锭碎银，递到陈阿牛手中：“这点银子你拿着，买些伤药敷上，再添些吃食，往后莫要再独自与人争执，凡事量力而行。”陈阿牛连忙推辞：“薛侍卫救命之恩，草民尚未报答，怎敢再要您的银子？”
“拿着吧，”薛树英将碎银塞进他手里，沉声道，“保护灾民本是分内之事，不必言谢。往后若有难处，可持此信物去京城侍卫处寻我。”说罢，他从腰间解下一枚小巧的铁牌，铁牌正面刻着“侍卫营”三字，背面是一道简单的纹路。陈阿牛接过铁牌，紧紧攥在手中，躬身行了一礼：“多谢薛侍卫，草民铭记在心。”薛树英点头，不再多言，带着侍卫继续往赈灾棚走去，夜色中，少年的身影渐渐缩成一点，却始终立在原地，未曾挪动。
回到赈灾棚时，负责看守的衙役见薛树英回来，连忙上前禀报：“薛侍卫，追回的物资已入库，受伤的弟兄也已敷了伤药，灾民们的情绪都稳了，只是……棚内的粮食和棉衣4就紧缺，即便追回了两马车，也撑不了几日。”
薛树英翻看了一眼物资清单，沉声道：“此事我已知晓，明日一早，我会即刻回京禀报皇上，另行调拨物资过来，你们务必守好剩余物资，不可再出半点差错。”衙役连忙应下，心中悬着的石头总算落了大半。
次日天刚蒙蒙亮，薛树英便安排好赈灾棚的值守事宜，带着两名侍卫快马回京。直奔皇宫而去，此时乾隆正在养心殿批阅奏折，徐庆超守在殿外，见薛树英匆匆赶来，连忙上前：“薛侍卫，皇上正在殿内，你且稍候，容我通传一声。”
片刻后，徐庆超从殿内走出，示意薛树英进去。薛树英整理了一下衣袍，快步走进养心殿，躬身行礼：“臣薛树英，参见皇上。”乾隆抬了抬眼，放下手中的朱笔：“京郊赈灾之事，如何了？”薛树英起身，将昨夜之事一一禀报，言语间条理清晰，无半分遗漏。
乾隆闻言，脸色渐渐沉了下来，手中的玉如意重重敲在桌案上，沉声道：“胆大包天！赈灾物资关乎民生，竟敢公然抢夺，还克扣物资，简直是无法无天！那三名漕卒招供的蒙面主使，可有眉目？”薛树英道：“回皇上，主使之人蒙面现身，声音刻意压低，漕卒们未能辨认出其身份，只知身形高壮，臣已派人顺着码头附近的马蹄印追查，目前尚无回报。另外，漕运码头的漕卒营营官周明远，疏于管教，臣已命其整顿营中事务，并留侍卫督查，等候皇上发落。”
乾隆沉吟片刻，道：“周明远管教不力，纵容下属为非作歹，暂且革去其漕卒营营官之职，留任查看，若后续整顿不力，再加严惩。至于追查主使之事，你需加紧办理，务必将此人揪出，严惩不贷，以儆效尤。另外，京郊赈灾物资短缺，你即刻去内务府传令，让徐庆超调拨双倍粮食与棉衣，火速送往京郊，不得延误。”薛树英连忙躬身：“臣遵旨。”
退出养心殿，薛树英先去内务府找到了徐庆超，转达了乾隆的旨意。徐庆超不敢怠慢，立刻让人着手调拨物资，安排车辆送往京郊。薛树英待诸事安排妥当，正欲前往侍卫营调取人手，协助追查马蹄印的踪迹，刚走出内务府大门，便见一名侍卫匆匆赶来，躬身道：“薛侍卫，追查马蹄印的弟兄有回报，马蹄印一路往城南而去，最终停在了城南的一处盐行附近，那盐行名为‘裕丰盐行’，是京城内规模颇大的盐行之一。”
“裕丰盐行？”薛树英眉头一挑，心中泛起疑惑。盐行与漕运本就多有牵扯，可蒙面人抢的是赈灾物资，怎会与盐行有关？他沉吟片刻，道：“带我去看看。”侍卫连忙应下，带着薛树英往城南而去。城南的盐行聚集地颇为热闹，往来的车辆大多满载着盐袋，裕丰盐行位于聚集地的中心位置，门面宽敞，门口停着几辆马车，几名伙计正忙着装卸盐袋，看似与寻常盐行并无二致。
薛树英并未直接上前，而是带着侍卫在盐行附近的茶摊坐下，暗中观察。薛树英抿了一口茶，目光盯着裕丰盐行的门口，只见一名身着锦袍的中年男子从盐行内走出，上了一辆马车，马车缓缓驶离，车轮碾过地面的痕迹，与码头附近的马蹄印纹路极为相似。
“那男子是谁？”薛树英低声问茶摊老板。老板顺着他的目光看去，压低声音道：“回这位爷，那是裕丰盐行的掌柜，姓胡，名叫胡三泰，听说此人背景不简单，不仅做盐生意，还与漕运码头的人来往密切，寻常人都不敢招惹他。”薛树英心中一动，胡三泰的身形，与漕卒们描述的蒙面主使颇为吻合，且盐行与漕运勾结，若他真的是幕后主使，抢了赈灾物资，怕是另有图谋，而非单纯为了钱财。
待胡三泰的马车走远，薛树英起身道：“走，去盐行附近看看。”他带着侍卫绕到裕丰盐行的后院，后院的围墙颇高，墙角处的泥土上，清晰地印着几枚马蹄印，与码头附近的马蹄印完全一致，且地上还散落着几根细小的棉线，颜色与赈灾棚被抢的棉衣颜色相同。薛树英蹲下身，捡起棉线，指尖摩挲着布料的质地，心中已然有了判断——胡三泰与昨夜抢赈灾物资之事，定然脱不了干系。
“薛侍卫，要不要现在进去拿人？”身旁的侍卫低声问道。薛树英摇了摇头：“胡三泰背景不明，且盐行内人多势众，贸然进去，恐打草惊蛇，甚至可能找不到证据，反被他倒打一耙。此事需从长计议，先回去查明胡三泰的底细，再做打算。”侍卫们点头应下，跟着薛树英悄悄离开。
回到侍卫营，薛树英立刻让人调取胡三泰的卷宗，可卷宗上的记载极为简略，只写着他十年前从江南来到京城，开设了裕丰盐行，其余的背景信息一概没有。
正思索间，一名侍卫匆匆进来禀报：“薛侍卫，御史钱峰大人前来拜访。”薛树英愣了一下，钱峰刚正不阿，素来关注民间疾苦，此次前来，怕是与京郊赈灾之事有关。他连忙起身：“快请钱大人进来。”片刻后，钱峰走进侍卫营，身着一身官袍，面容清瘦，眼神却极为锐利，见到薛树英，拱手道：“薛侍卫，久仰。”
薛树英连忙回礼：“钱大人客气，不知大人今日前来，有何指教？”钱峰坐下后，开门见山道：“听闻昨夜京郊赈灾棚遭蒙面人抢夺物资，薛侍卫已将物资追回，还擒获了涉案漕卒，此事当真？”薛树英点头：“确有此事，目前臣正在追查幕后主使，已有一些眉目。”钱峰闻言，眼中闪过一丝怒意：“赈灾物资乃灾民救命之物，竟敢公然抢夺，此等恶行，必须严惩！薛侍卫，不知幕后主使可有线索？”
薛树英沉吟片刻，将查到裕丰盐行掌柜胡三泰之事，简略告知了钱峰，却并未提及马蹄印与棉线等证据，毕竟此事尚未查明，且钱峰虽刚正，却也容易冲动，若贸然泄露过多线索，恐生变故。钱峰闻言，眉头紧锁：“裕丰盐行？胡三泰？此人我倒是有所耳闻，听闻他垄断了京城大半的私盐生意，与地方的私枭来往密切，只是一直未有确凿证据，难以动他。”
“私盐生意？”薛树英心中一动，乾隆时期对盐的管控极为严格，盐引由朝廷统一发放，私盐买卖乃是重罪，胡三泰若真的垄断私盐生意，背后定然牵扯甚广，甚至可能与朝中官员有所勾结。他连忙问道：“钱大人，可知胡三泰的私盐生意，具体与哪些人有牵扯？”钱峰摇了摇头：“此事我追查了许久，胡三泰行事极为谨慎，私盐的运输大多通过漕运，且每次交易都极为隐蔽，难以抓到把柄，之前我曾上书弹劾，可因证据不足，此事最终不了了之。”
薛树英沉默片刻，道：“钱大人，此次胡三泰涉嫌抢夺赈灾物资，或许是一个突破口，若能将此事与私盐生意一并查实，定能将他绳之以法。只是此事牵连甚广，还需谨慎行事，以免打草惊蛇。”钱峰点头：“薛侍卫所言极是，我此次前来，便是想告知薛侍卫，京郊赈灾物资的克扣之事，我早已有所察觉，之前便派人暗中调查，发现拨付的物资在运输途中，便被人层层克扣，最终到灾民手中的，不足三成，此事怕是与地方官员及漕运之人都有关联，胡三泰或许只是其中一环。”
薛树英心中一沉道：“钱大人，此事关乎重大，还需你我相互配合，你负责调查物资克扣的地方官员，我负责追查胡三泰及私盐生意的线索，待证据确凿，再一同禀报皇上。”钱峰点头应下：“好，薛侍卫放心，我定会尽快查明物资克扣之事，有消息便立刻告知你。”
当日午后，追查胡三泰行踪的侍卫传来回报，胡三泰今日午时前往了城南的一处宅院，宅院颇为偏僻，周围守卫森严，胡三泰进去后，便再也没有出来。薛树英立刻带着几名侍卫赶往那处宅院，远远便看到宅院的大门紧闭，门口站着几名身形彪悍的护卫，眼神警惕地扫视着周遭，显然不是寻常人家。
薛树英让人在宅院周围隐蔽起来，自己则绕到宅院的后院，后院的围墙外有一片树林，便于藏身。他趴在树林中，透过围墙的缝隙往里看去，只见院内的空地上，堆放着许多盐袋，几名伙计正忙着将盐袋搬上马车，而胡三泰则站在一旁，与一名身着黑衣的男子交谈，男子背对着围墙，看不清面容，只能看到身形高瘦，手中拿着一卷纸，似乎在与胡三泰核对什么。
片刻后，黑衣男子将手中的纸递给胡三泰，胡三泰接过纸，仔细看了一遍，点头道：“没问题，这批盐引你放心，三日后便会送到你手中，只是价钱，还需再涨一成。”黑衣男子转过身，声音沙哑道：“胡掌柜，价钱之前已经谈好，怎可临时涨价？”薛树英心中一动，这声音，与漕卒们描述的蒙面主使的声音极为相似，只是少了几分刻意压低的沙哑，多了几分自然的粗粝。
胡三泰冷笑一声：“如今风声紧，薛树英那厮已经查到我头上了，这批盐引的风险比之前大了许多，涨价一成，不过分吧？你若不同意，那这批盐引，你便另寻他人吧。”黑衣男子沉默片刻，道：“好，一成便一成，只是三日后，我必须拿到盐引，否则，后果你知道。”胡三泰点头：“放心，我胡三泰向来言出必行，三日后，还是在此地交接。”
黑衣男子不再多言，转身便往外走去，路过围墙附近时，薛树英总算看清了他的面容，此人正是江湖上有名的私枭头目，外号“疤脸狼”的赵奎。
待赵奎离开后，胡三泰让人加快搬运盐袋的速度，显然是想尽快将私盐运走。薛树英悄悄退回到树林外，对身旁的侍卫道：“你立刻回去，调派十名侍卫前来，另外，让人去通知钱峰大人，告知他胡三泰与私枭赵奎勾结，贩卖私盐，地点就在此处。我在此处守着，不可让他们将私盐运走。”侍卫连忙应下，转身快步离去。
薛树英再次回到树林中，暗中观察院内的动静，胡三泰已经将盐袋尽数搬上马车，共装了五辆马车，显然是一批数量不小的私盐。胡三泰检查了一遍，对伙计们道：“快走，趁着天色未暗，尽快将盐运出京城，送到码头，交给漕运的人。”伙计们连忙应下，赶着马车往大门走去。
薛树英见状，心中暗道不好，若让这批私盐运出京城，再想追查便难了。他立刻起身，带着身边仅有的两名侍卫，绕到宅院的大门外，隐蔽在一旁，等候援兵到来。片刻后，胡三泰带着护卫赶着马车从大门内出来，正要往街道上走去，薛树英身形一闪，快步上前，挡在了马车前，沉声道：“胡掌柜，好大的胆子，竟敢公然贩卖私盐！”
胡三泰见状，脸色一变，随即冷笑一声：“薛侍卫，你可不要血口喷人，我这马车上装的都是寻常货物，何来私盐之说？”薛树英眼神冰冷，扫过马车上的盐袋：“是不是私盐，打开看看便知。”说罢，他抬手示意身边的侍卫上前检查。胡三泰身后的护卫见状，立刻上前一步，挡在马车前，眼神凶狠地看着薛树英：“薛侍卫，休要放肆，这是胡掌柜的货物，你无权检查！”
“无权检查？”薛树英冷哼一声，亮出腰间的侍卫令牌，沉声道：“奉旨查案，凡涉嫌违法乱纪之事，皆可查验，尔等若敢阻拦，便是抗旨，按律当斩！”护卫们见状，脸色瞬间变得惨白，不敢再上前阻拦。胡三泰的脸色也沉了下来，却依旧强装镇定：“薛侍卫，即便你奉旨查案，也需有证据，仅凭猜测，便拦下我的货物，怕是不妥吧？”
就在这时，远处传来一阵脚步声，薛树英调派的援兵与钱峰一同赶来。钱峰走到薛树英身边，沉声道：“胡三泰，你贩卖私盐，克扣赈灾物资，还协助他人抢夺救灾物资，桩桩件件，皆是重罪，今日证据确凿，你还想狡辩？”胡三泰见状，知道大势已去，脸色瞬间变得惨白，双腿一软，险些跪倒在地。
薛树英示意侍卫们上前，将胡三泰及护卫们尽数拿下，又让人打开马车上的盐袋，里面果然都是私盐。钱峰看着眼前的私盐，眼中闪过一丝怒意：“胡三泰，这些私盐，你打算运往何处？与你勾结的私枭是谁？还有赈灾物资的克扣，你参与了多少？从实招来！”胡三泰低着头，沉默不语，显然是想顽抗到底。
薛树英冷声道：“胡三泰，你若老实交代，或许还能从轻发落，若执意顽抗，休怪我不客气！”说罢，他抬手示意侍卫将胡三泰等人押走，又让人将私盐尽数查封，运回侍卫营看管。钱峰看着被押走的胡三泰，对薛树英道：“薛侍卫，此次能抓获胡三泰，查获私盐，实属不易，只是赵奎逃脱，怕是还会再生事端。”
薛树英点头：“钱大人放心，我已让人暗中追查赵奎的踪迹，他既然与胡三泰勾结，定然还会露面，只要我们守株待兔，定能将他抓获。另外，胡三泰被抓，他背后的势力定然会有所动作，我们需多加防范，尽快从胡三泰口中套出更多线索，查明物资克扣及抢夺案的全貌。”钱峰应下：“好，薛侍卫，我会让人严加审讯胡三泰，你负责追查赵奎，我们尽快将此事查明，禀报皇上。”
三日后，侍卫营的审讯有了结果，胡三泰如实招供，他不仅与私枭赵奎勾结，贩卖私盐多年，还受赵奎指使，参与了京郊赈灾物资的克扣，将克扣的物资与赵奎抢夺的物资一同运往码头，准备通过漕运卖给地方的反清复明组织，换取钱财与武器。而赵奎此次抢夺赈灾物资，一方面是为了给反清复明组织提供物资，另一方面，也是为了扰乱京郊的秩序，给朝廷制造麻烦……
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