侯三的问题，也是此刻所有幸存士兵心中的问题。
去京师？前面还有多少这样的埋伏？还有多少那种诡异的魔物？
不去？临阵脱逃，同样是死路一条，而且将背负一辈子的骂名。
副将何可纲很快给出了答案。
清点完伤亡，这位老将的脸上仿佛又多了几道沟壑，但他眼神中的决绝并未消减。
“掩埋同袍，轻装重伤员就地安置在附近废弃村落，其余人，连夜出发！”
他的声音嘶哑，却带着不容置疑的力量，“京师危在旦夕，我等奉旨勤王，岂能因阻挠而止步？便是爬，也要爬到北京城下！”
没有欢呼，只有沉默的执行。
士兵们默默地将阵亡同伴的尸体拖到一处大坑中草草掩埋，插上几根削尖的木棍作为标记。
重伤员的哀嚎和哭泣被抛在身后，成为这残酷夜色的一部分。
队伍再次开拔，但气氛已然不同。
之前的同仇敌忾中掺杂了一丝悲凉和更深的警惕，队伍行进时，哨兵派得更远，斥候探得更勤。
接下来的几天，队伍昼伏夜出，尽量避开官道，专走小路丘陵。
饶是如此，依旧能感受到战争带来的满目疮痍。
越是靠近京师，景象越是惨不忍睹。
肥沃的田野化为焦土，繁华的村镇沦为废墟。
路旁不时可见被焚毁的车辆、散落的行李，以及无人收殓的尸骸。
有明军士兵的，有普通百姓的，甚至还有一些牲畜的。
乌鸦成群结队地盘旋啄食，发出令人心烦意乱的聒噪。
空气中弥漫着一种混合了焦糊、血腥和腐烂的恶臭，挥之不去。
他们遇到好几股溃散的明军士兵。
这些士兵大多盔歪甲斜，失魂落魄，如同惊弓之鸟。
从他们语无伦次、充满恐惧的叙述中，陈天和何可纲等人拼凑出京畿战局的大致轮廓。
皇太极主力围攻北京城，双方在城下激战数次。
京营兵马的表现褒贬不一，有的营头一触即溃，望风而逃，气得督战的官员甚至皇帝跳脚骂娘。
但也有的部队打得极其顽强，比如总兵满桂、侯世禄等人率领的边军，与建虏血战连连，伤亡惨重，却死战不退，硬是挡住了建虏多次猛攻。
“建虏……太凶了！他们的白甲兵，根本不是人！刀砍上去就跟挠痒痒似的！”
“京里那些老爷兵，平时耀武扬威，真打起来，跑得比兔子还快！”
“满总兵……嗨，那是条好汉！带着咱们辽兵跟鞑子拼命，身上插了好几箭都不下火线！”
“侯总兵也够呛，听说本部人马都快打光了……”
溃兵们提到满桂、侯世禄等将领时，眼中还会闪过一丝敬意，但更多的是对整体战局的绝望。
建虏骑兵来去如风，四处劫掠，京师外围几乎成了他们的跑马场。
勤王兵马各路都有，但缺乏统一指挥，各自为战，甚至互相掣肘，难以形成合力。
这些消息让何可纲的脸色更加阴沉。
局势比想象的更糟，他这支损兵折将的援军，投入进去，恐怕连个水花都溅不起来。
三月十五日午后，历经艰险，这支疲惫不堪、减员严重的山海关援军，终于抵达了北京城郊的指定集结区域——位于城西的一处大型军营。
放眼望去，军营连绵，旌旗招展，但秩序却显得有些混乱。
各色号衣的兵马都有，有关宁军的，有宣大镇的，有山西镇的，甚至还有河南等地的客军。
人员嘈杂，车马拥挤，不时有传令兵飞驰而入，又有新的部队乱哄哄地开进来安置。
何可纲带着陈天等将领，前往中军大帐报到。
负责接收他们的是一位名叫孙祖寿的参将，此人身材不算高大，但面色黝黑，眼神锐利如鹰，浑身透着一股久经沙场的悍勇之气。
他正在对着地图发愁，听到何可纲禀报，抬起头，扫了一眼众人，目光在虽然疲惫但站姿笔挺、眼神沉静的陈天身上略微停留了一瞬。
“何将军辛苦了。”
孙祖寿的声音有些沙哑，带着浓浓的疲惫，“你们来得正好，但也……唉，眼下各处都缺人手，尤其是能打的硬骨头。建虏虽暂退城下，但游骑四出，京畿州县备受蹂躏。兵部命令，各部就地整训，补充粮秣，随时听候调遣，准备反击！”
他简单询问了何可纲部途中的遭遇和兵力情况，听到遭遇镶白旗偏师和诡异魔物时，孙祖寿的眉头紧紧皱起。
“魔物？精神攻击？”
他沉吟片刻，“近来确有此等传闻，不少哨探和小队都报告遇到过类似邪祟，扰人心智。兵部已请动京师佛道高人协助查探，但目前尚无定论。尔等需严加防范。”
他随即安排何可纲部在军营西南角划出一片区域扎营休整，粮草器械会尽快拨付，但明确表示，补充兵员暂时没有，需要自己想办法恢复建制和士气。
走出中军大帐，何可纲长长吐出一口浊气，对陈天等部下道：“都听到了？局势艰难，但仗还得打下去。先安顿好弟兄们，抓紧时间休整、救治伤员。陈百户，你部伤亡不小，尽快整编，保持战力。”
“末将明白！”陈天拱手应道。
回到分配给自己的那片简陋营地，陈天立刻忙碌起来。
安排人手搭建帐篷、挖掘厕坑、设立岗哨、接收分配过来的少量粮草和伤药。
侯三带着人去领物资，赵胜和王铁柱负责整顿队伍，清点剩余人员和装备。
忙乱中，陈天站在一处稍高的土堆上，向南望去。
隐约可见北京城巨大而模糊的轮廓，如同一头受伤的巨兽匍匐在天地之间。
城头上旗帜依稀可辨，更远处，似乎还有未散的硝烟。
这就是大明的都城，帝国的中枢。
如今却被蛮族铁蹄兵临城下，郊外遍地狼烟。
一股难以言喻的沉重感和屈辱感，压得他有些喘不过气。
“百户大人，咱们……算是到了？”侯三安排好事务，走到陈天身边，也望着京城方向，语气复杂。
“到了，但也只是开始。”陈天声音低沉，“真正的恶仗，恐怕还在后面。”
他环顾着混乱的军营，看着那些或麻木、或惶恐、或桀骜的各路兵马，心中没有丝毫抵达安全区的放松，反而涌起更强烈的不安。
这偌大的京畿战场，就像一口沸腾的大锅，而他们这支小小的山海关援军，只是投入锅中的一块肉而已。
能否在这口大锅里活下去，甚至有所作为，不仅要看建虏的刀锋，恐怕还要应对这军营内外的种种……
就在这时，一名穿着不同号衣的传令兵骑马来到丙队营地前，高声问道：“哪位是山海关来的陈天陈百户？”
陈天眉头一挑，迈步上前：“我就是。”
那传令兵跳下马，递上一份文书，语气带着几分公事公办的急促：“陈百户，孙参将有令，着你部即刻抽调一队精干人手，半个时辰后至营门集结，有紧急侦巡任务！详细指令，届时由带队校尉下达！”
紧急侦巡任务？刚抵达军营，屁股还没坐热，任务就来了？而且点名要他陈天派人？
陈天接过文书，扫了一眼，上面确实盖着孙祖寿的关防大印。
他心中疑窦顿生，这任务……来得未免太快了些。
是正常的军务安排，还是……别有深意？
“卑职遵命。”陈天压下疑惑，沉声应道。
传令兵拱手离去。
陈天转过身，看着聚集过来的赵胜、侯三等人，目光扫过他们疲惫却带着询问的脸。
“侯三，点二十个手脚利索、胆大心细的弟兄，装备齐整，带足箭矢干粮。”
“赵胜，营地里的事，你先照看着。”
“柱子，你伤没好，老实待着。”
命令简洁有力。
侯三忍不住低声道：“头儿，这……刚来就让咱们去巡哨？会不会……”
陈天抬手打断了他，眼神锐利地看向营门外那传令兵消失的方向，缓缓道：
“是福不是祸，是祸躲不过。去看看就知道了，我倒要瞧瞧，这京城脚下，到底藏着多少牛鬼蛇神。”
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