陈天当即让侯三带路，去寻那据说接触过萨满的老道士。
然而，当他们赶到难民临时聚集的窝棚区时，却得知一个令人沮丧的消息。
那老道士前日吃了些不干净的东西，上吐下泻，本就年老体衰，今早被发现时，已经没了气息，尸体都被负责清理的人拖去城外焚化了。
线索戛然而止。
陈天站在肮脏混乱的窝棚区，看着面黄肌瘦、眼神麻木的流民，心中涌起一股无力感。
萨满的阴影如同毒雾般弥漫，他却连窥探其真面目的途径都如此艰难。
关外的蒙古骑兵虽暂未大举进攻，但小股骚扰不断，气氛依旧紧张。
朝堂的猜忌如芒在背，修复关防、安抚流民、筹措粮饷，千头万绪的军务政务压得他几乎喘不过气。
就在这种内外交困的压抑时刻，一封意外的信函，被一名风尘仆仆、作江湖人打扮的信使，送到了山海关参将府，指名要交予“靖安伯陈天亲启”。
信封是普通的牛皮纸，但封口处却压着一个独特的印记，似剑非剑，似拂尘非拂尘，透着一股出尘而又凌厉的气息。
送信的信使眼神精亮，太阳穴微微鼓起，显然身负不俗的武功，但对守关的官兵却颇为客气，言明只是送信，别无他意。
亲兵将信呈给陈天时，他刚与朱梅商议完加强夜间巡逻以防蒙古人偷袭的事宜，带着一丝疑惑，陈天拆开了信封。
里面是一张质地颇佳的宣纸，上面的字迹铁画银钩，透着一股正气：
“靖安伯陈天钧鉴：
贫道玄元子，忝为真武宗门下。久闻伯爷忠勇盖世，砥柱边关，护佑黎庶，心甚钦佩。今乾坤倒悬，妖氛日炽，非独边塞有鞑虏之患，四海亦频现魔踪鬼迹，苍生倒悬，武林同悲。
为挽天倾，共御魔劫，天下正道同仁共议，定于本年五月端午，于华山北峰召开‘天下武林大会’，共商剿魔安邦之大计。与会者皆乃江湖俊杰，名门正派，欲聚沙成塔，集思广益。
伯爷身处抗虏前沿，或于魔物异动知之甚详。且伯爷身负绝艺，乃人中之龙。今特具书相邀，万望伯爷拨冗莅临，共襄盛举。若能得伯爷之力，乃天下苍生之幸也。
临书仓促，不尽欲言，恭候佳音。
真武宗 玄元子 顿首
崇祯四年四月初八”
信的内容让陈天怔了许久。
真武宗？
他略有耳闻，据说是传承自武当一脉的道家宗门，在江湖上名声颇佳，以侠义和正道自居。
武林大会？剿魔安邦？
这些平日里只觉得是话本传奇里的词汇，此刻却真切地出现在他面前，并且与他正在担忧的“萨满魔影”隐隐呼应。
这封请柬，无疑是一个契机。
若能参加这武林大会，便能接触到江湖中的奇人异士，或许能从中找到关于萨满邪法的线索，甚至结识能对抗这种力量的高手。
江湖藏龙卧虎，或许真有对付那些诡异手段的方法。
而且，若能借助江湖力量，对于抵抗后金、稳定时局，未尝不是一股助益。
但冷静下来，重重顾虑也随之而来。
首先，他的身份是朝廷命官，边关守将，更是新晋的伯爵。
与江湖势力过从甚密，乃是官场大忌。
先前冯保的谗言犹在耳边，若他此刻公然去参加什么武林大会，岂不是坐实了“结交江湖匪类”、“图谋不轨”的罪名？
那些时刻盯着他的朝中言官，定会像闻到血腥味的鲨鱼一样扑上来。
其次，山海关军务繁忙，蒙古骑兵虎视眈眈，朝堂局势微妙，他作为主将之一，岂能轻易离开？
若因他离去而关防有失，那真是万死莫赎。
再者，江湖与朝廷，终究是两条路。
江湖中人快意恩仇，行事往往不拘法度，而他却肩负守土之责，行事需顾全大局。
贸然深入，福祸难料。
这“天下武林大会”，听起来冠冕堂皇，但内部是否铁板一块？
是否会有其他势力搅局？都是未知数。
整整一个下午，陈天都在权衡利弊。
他将侯三等少数几个心腹召来，将请柬之事告知，听听他们的看法。
侯三一听“武林大会”，眼睛放光：“伯爷！这可是好机会啊！江湖上能人辈多，要是能请来几个高手助阵，咱们还怕什么鞑子萨满？再说，伯爷您武功这么高，去亮亮相，也能扬我大明军威！”
但另一位心思缜密的老卒却摇头反对：“侯三哥，话不能这么说。伯爷现在是伯爵，是将军，不是江湖豪客。这请柬来得突兀，谁知道是不是圈套？就算不是圈套，伯爷一去，朝中那些大人们会怎么想？朱大帅会怎么想？万一关外出点什么事，这责任谁担得起？”
众人意见不一，争论不休。
陈天沉默地听着，手指无意识地在桌面上敲击。
他想到了岳山，岳山老哥出身军伍，对江湖事向来敬而远之，曾说“庙堂有庙堂的规矩，江湖有江湖的道义，搅在一起，多半是麻烦”。
他又想到那诡异莫测的萨满邪法，以及可能因此遭受荼毒的将士和百姓。
最终，他做出了决定。
“武林大会，我不能去。”陈天缓缓开口，语气坚定。
在众人疑惑的目光中，他继续道：“我的根基在山海关，在军中。此时离去，于公于私，皆不合适。朝堂猜忌正浓，我不能授人以柄。”
“但是，”他话锋一转，“魔患之事，关乎重大，不能置之不理。江湖力量，若能引导得当，或可成为臂助。”
他看向侯三：“侯三，你跟我时间最长，机灵可靠，也对江湖事有些了解。我修书一封，你带上我的信物和一批金银，代表我前往华山。”
侯三一愣，随即挺起胸膛：“伯爷吩咐！属下万死不辞！”
陈天点点头：“你此去，不为争强好胜，主要有三件事：第一，表明我陈天及山海关将士，支持正道同仁剿魔安邦之心，但身负军职，无法亲往，恳请谅解。第二，留意打听一切与塞外萨满、妖魔异动相关的消息、人物或典籍。第三，观察与会各方势力，结交可结交之人，但需谨慎，莫要卷入江湖纷争。”
他顿了顿，意味深长地看着侯三：“最重要的是，平安回来。江湖水深，一切见机行事，若事不可为，以保全自身为要。”
“属下明白！”侯三重重抱拳。
陈天当即铺开纸笔，斟酌词句，写了一封回信。
信中，他先是对真武宗玄元子的邀请表示感谢和敬佩，赞扬其匡扶正义的胸怀。
随后，他陈述自身职责所在，无法离关的苦衷，但明确表达了对“剿魔安邦”大业的大力支持。
最后，他提到边关亦受妖氛困扰，希望江湖同道若有相关讯息，能不吝分享，共御外侮。
信中的语气不卑不亢，既保持了朝廷勋贵的体面，又表达了合作的诚意。
他将信交给侯三，又拨给他五百两银子作为盘缠和打点之用，并将自己一枚不太起眼的私人玉佩作为信物。
“记住，你代表的是山海关，是我陈天的脸面。遇事多动脑子，少逞血气之勇。”陈天最后叮嘱道。
“伯爷放心！侯三一定把事办好，绝不给您丢脸！”侯三将书信、银票和玉佩仔细收好，眼神中充满了使命感。
次日清晨，侯三扮作一个寻常的商贩模样，悄然离开了山海关，朝着华山方向而去。
陈天站在关墙上，望着侯三消失在山道尽头，心中并无多少轻松。
派侯三前去，是一次尝试，一次下注。
结果如何，难以预料。
江湖与庙堂，两条原本平行的线，会因为这次大会，因为逐渐显现的魔患，而产生交集吗？
他转身，望向关外苍茫的天地。
蒙古骑兵的威胁未除，后金的萨满之影更如阴云笼罩。
朝堂之上的暗箭，也不知何时会再次射来。
山雨欲来风满楼。
他握紧了腰间的刀柄，眼神重新变得锐利而坚定。
无论未来有多少艰难险阻，他都必须守住这道关，守住身后的万家灯火。
只是，他隐隐有种预感，侯三的这次华山之行，或许会带回来一些远超他当前想象的消息，甚至可能……彻底改变某些事情的走向。
而此刻，他需要先应对眼前的危机。
一名哨骑飞马来报：“伯爷，关外五十里，发现大队蒙古骑兵集结的迹象，看样子……像是在等待什么命令，随时可能大举进犯！”
陈天目光一寒，沉声道：“传令各营，即刻起，全员戒备！准备迎敌！”
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