邺城之下，凌阳与苏擎天的气势对撞，如同两座无形山岳的碰撞，空气爆发出沉闷的轰鸣，连城墙上厮杀的士兵都为之侧目。
苏擎天眼中寒光如电，凌阳的狂妄挑衅彻底激怒了他，同时也让他心中对这位地榜第七的年轻人，生出了前所未有的重视与杀心。此子不除，必成大患！
就在他准备亲自出手，以雷霆之势镇压凌阳，一举奠定胜局之时——
“报——！！！”
一骑绝尘，背上插着三根代表十万火急的赤羽，无视战场混乱，如同燃烧的火线般直冲中军，骑士滚鞍下马，声音嘶哑欲裂：“王爷！紧急军情！西线！西线急报！”
苏擎天即将提起的气势微微一滞，目光如刀扫向信使：“讲！”
信使咽了口唾沫，脸上带着惊惶：“三日前，西陵州‘断龙关’守将突然开关献降，放朝廷‘血衣侯’白起所部三万精锐入关！白起部入关后，与潜伏在关内的‘影阁’人员里应外合，连破我西路三座军镇，现已兵锋直指我燕云州腹地‘云中城’！云中城仅有守军万余，恐难久持！沿途粮道、仓库多处遭袭焚毁！西路……西路告急！”
轰！
这消息如同另一道惊雷，在叛军中高层将领心中炸响！西路！那是他们相对薄弱但连接着部分重要资源和退路的侧翼！更重要的是，云中城若有失，燕云州震动，甚至可能威胁到他们北境老巢“幽州”的侧后方！
苏擎天的脸色瞬间变得极其难看。他千算万算，没算到西线那个他一直认为墙头草、不足为虑的断龙关守将会突然倒戈，更没料到皇帝的反击来得如此迅猛精准，而且选择了他与蛮族主力都被邺城和凌阳牵制的关键时刻！
“白起……血衣侯……影阁……” 苏擎天咬牙切齿，几乎瞬间就明白了这是皇帝崔钰和巡天司崔珏的手笔！这是一次蓄谋已久的背刺！
他猛地看向城下气定神闲、似乎对这份“援军”毫不意外的凌阳，心中豁然开朗：“好！好一个声东击西！凌阳在此大张旗鼓吸引本王注意，原来是为白起在西路创造机会！你们早就串通好了？！”
凌阳不置可否，心中却迅速盘算。他确实与白起有过短暂的情报交流（通过影阁和秦霸先的旧部），但并未详细约定具体行动。白起此举，多半是抓住了他与苏擎天对峙、蛮族注意力被吸引的绝佳战机，果断出击。这反而证明了白起此人用兵之果决，对时局把握之精准。
“王爷谬赞。” 凌阳淡淡道，“不过是天理昭彰，报应不爽。王爷引蛮族入室，祸乱家园，自然有忠义之士挺身而出，拨乱反正。邺城，你今日破不了。不如想想如何回救你的云中城吧。”
苏擎天胸膛剧烈起伏，眼神在凌阳、摇摇欲坠的邺城、以及西方天际之间急速变幻。邺城确实已到极限，但守军因凌阳出现士气复振，短时间内难以攻破。而云中城若失，西路崩盘，后果不堪设想。凌阳在此，进可攻退可守，随时可以袭扰他的后方……继续强攻邺城，风险巨大。
片刻之间，这位枭雄已然做出决断。
“鸣金！收兵！” 苏擎天冷硬的声音响彻战场，“各部交替掩护，撤回大营！伤兵、辎重先行！亲卫营、幽狼卫断后！”
“王爷！邺城……” 有将领不甘。
“执行军令！” 苏擎天不容置疑，“邺城已是囊中之物，随时可取。先稳西路！”
铛铛铛——！
急促的鸣金声响彻战场，正在攻城的叛军和蛮族士兵如潮水般退去，留下满地的尸体和残破的兵器。城头守军爆发出劫后余生的欢呼，许多人脱力地瘫倒在地。
凌阳看着迅速而有序撤退的敌军，没有追击。他的目的已经达到——解邺城之围，削弱叛军士气，同时将“南疆退守义军”和自身的声望推到新的高度。至于和苏擎天死磕，现在并非最佳时机。他的根基在北掠军，在游击袭扰，而非阵地决战。
苏擎天在亲卫簇拥下缓缓后退，他最后深深看了凌阳一眼，那眼神冰冷刺骨，充满了毫不掩饰的杀意：“凌阳，今日之辱，本王记下了。待本王稳定西路，必亲率大军，将你和你的残兵败将，碾为齑粉！”
“我等着。” 凌阳持刀而立，声音平静。
随着叛军主力如乌云般退去，邺城暂时保住了。但所有人都知道，这只是喘息之机。更大的风暴，正在酝酿。
神都，文渊阁。
西路大捷的八百里加急与邺城解围的消息几乎同时送到。杨文渊手持两份战报，久久不语。
“白起……竟有如此胆略和时机把握能力，背后定有高人指点，必是崔珏无疑。” 他缓缓道，“邺城能守住，凌阳当居首功。此子声望，经此一役，怕是直追秦霸先了。”
钱益之小心翼翼道：“首辅，西路大捷，陛下声威必然大振，那些观望的墙头草恐怕会倒向陛下。我们……”
“我们更需谨慎。” 杨文渊打断他，“陛下隐忍至今，突然在西路发力，说明他手中还有底牌，或者说，他认为时机到了。凌阳的出现和表现，恐怕也在他算计之中，是一把用来搅局和吸引火力的利刃。如今这把刀锋芒毕露，镇北王吃痛，蛮族受挫，陛下则暗中得分。”
他放下战报，走到窗边：“传令下去，以朝廷名义，嘉奖白起及西路有功将士，犒赏三军。对凌阳及‘南疆退守义军’，以兵部名义发文褒奖，赐‘忠勇’旗号，并……‘建议’其部可相机北上，协助牵制蛮族，拱卫邺城侧翼。”
这是典型的官场文章，既承认了凌阳的功劳，给了他一定名分，又试图将其纳入朝廷框架（哪怕是名义上的），同时给他指了一个方向——继续去和蛮族、镇北王硬碰硬。
“另外，” 杨文渊声音转低，“钱大人，你之前与镇北王方面的联络渠道，暂时……冷一冷。但不要断。孙侍郎，加强对凌阳所部的关注，尤其是他下一步的动向。此子行事天马行空，难以掌控，需知其意欲何为。”
“下官明白。”
杨文渊望着北方，心中暗忖：嘉庆帝，你究竟在等什么？仅仅是击败镇北王，稳固江山吗？还是……另有图谋？这九鼎之说，莫非真的与皇室延寿之秘有关？若真如此，那这天下棋盘上，最重要的棋子，恐怕就不是兵甲，而是那九尊看似沉默的鼎了。
北掠军临时营地。
击退叛军、解了邺城之围后，凌阳并未入城，而是率部在城外三十里一处易守难攻的山谷扎营。他不想被邺城守军或朝廷的条条框框束缚。
营帐内，凌阳正在检视此战的收获。杀戮点暴涨，更重要的是，通过与苏擎天气势对抗和对四名八品客卿的交手，他对自身力量的掌控和《混沌龙魔体》的奥妙有了更深体会。噬魂刀在吸收了战场大量血气魂力后，刀身上的纹路更加清晰，那“破碎”神通雏形似乎快要孕育完成。
苏红衣和武破军走进来，脸上都带着振奋之色。
“凌兄，此番大捷，我军士气如虹！接下来是否趁胜追击，配合邺城守军，反攻叛军大营？” 武破军战意高昂。
凌阳摇头：“苏擎天退兵是为救西路，并非溃败。他主力尚存，且有蛮族为援，贸然追击风险极大。我们的根本是机动游击，不是阵地战。”
苏红衣点头赞同：“凌统领说得对。而且，我们此行的主要目标并非与镇北王决战，而是破坏蛮族血祭，寻找……” 她看了凌阳一眼，没继续说下去，但意思很明显——寻找九鼎线索和斩龙剑碎片。
凌阳展开地图，指向葬龙渊方向：“邺城之围已解，短期内叛军和蛮族注意力会被西路和邺城牵制。这是我们前往葬龙渊探查的最佳时机。根据之前的情报和感应，那里极有可能存在斩龙剑碎片，甚至……可能与蛮族持有的‘荒鼎’或镇北王手中的‘赝鼎’有某种关联。”
“可是，” 苏红衣有些担忧，“葬龙渊凶险莫测，且蛮族在那里必有布置，那祖灵通古斯虽大概率不会亲自出手（九品受国运和天道制约，在非其信仰核心区域直接介入大规模战事代价极大），但其麾下萨满和苍狼圣卫恐怕不会少。我们单独前往，是否力量单薄？”
“所以我们不能大张旗鼓。” 凌阳道，“我准备只带‘噬魂卫’和最精锐的斥候小队，轻装简从，秘密潜入葬龙渊外围区域进行初步侦查。红衣，你与破军率领主力，留在邺城附近活动，一方面可以继续袭扰叛军和蛮族零散部队，获取补给，另一方面也作为疑兵，吸引敌人注意力，掩护我们行动。”
他顿了顿，看向武破军：“破军，你的仇，敖珏在龙族腹地，暂时无法寻他。但葬龙渊若真有斩龙剑碎片，或许能从中得到更强大的、专门克制龙族的力量。届时，再寻敖珏，或直指龙帝，方有把握。”
武破军用力点头：“我明白！凌兄放心，我一定配合苏姑娘，在此地牵制敌人！”
计划已定，凌阳开始着手准备。他将大部分物资和兵力留给苏红衣二人，自己只挑选了五十名最精锐、最擅长隐匿和生存的“噬魂卫”，携带少量高能补给和特制的破法、隐匿符箓（部分来自皇帝赏赐，部分用杀戮点兑换）。
临行前，他似有所感，取出怀中那枚地鼎碎片。碎片微微发热，隐约指向葬龙渊方向，同时，他怀中的噬魂刀也传来一种饥渴的共鸣——对斩龙剑碎片的渴望！
“果然在那里……” 凌阳眼神锐利。
与此同时，各方暗手也在行动。
· 暗蚀龙帝化身：已经悄然潜入葬龙渊深处某片空间极其不稳定的古老裂隙附近，开始布置一个阴毒的空间陷阱和误导性阵法，耐心等待“鱼儿”上钩。
· 厉百川：通过幽影卫的隐秘渠道，也得知了凌阳可能前往葬龙渊的消息。他并未亲自前往，但一道蕴含着他一丝意志和“幽冥归寂”神通的诡异符箓，已经由秘密渠道送入了葬龙渊，落在了一名被他暗中控制的、擅长寻踪和潜伏的异族（影妖）手中。
· 墨尘：仍在幽冥教某个秘密据点疯狂修炼《九幽噬魂魔章》，吞噬着厉沧海“赐予”的各种阴邪资源和俘虏魂魄，修为向着六品中期稳步推进，但他对力量的渴求和对凌阳的嫉恨与日俱增，只待实力足够，便要出山“证明自己”。
· 嘉庆帝：深宫之中，他面前悬浮着社稷鼎的虚影，鼎身光芒流转，映照出北境、西境、南疆各地的模糊气运流向。他手指轻点，虚影中浮现出凌阳、苏擎天、蛮族祖灵山、葬龙渊等多个光点。
“乱吧，争吧……打生打死，将那些隐藏的‘鼎’和‘碎片’都逼出来……” 他眼神幽深，毫无波澜，“待朕集齐三鼎，补全本源，突破桎梏，什么镇北王，什么蛮族妖族，什么天榜地榜，皆为土鸡瓦狗！这大炎的江山，朕要坐千年！而这天道有缺……未必不能以九鼎山河之力，尝试修补一二……届时，朕或许能超越太祖，成就真正的……”
他的野心，早已超越了皇位争夺，直指那困扰人族皇朝万载的“天道残缺”与寿命之谜！凌阳和所有人的争斗，在他眼中，不过是推动他达成这一野望的棋子与柴薪。
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