同一时间，西街大院里气氛诡谲。龙千伦灌下几口热茶，惊魂稍定，脑子立刻飞速转动起来。老刀那张看似顺从实则深藏算计的脸，在他眼前晃。
他把老刀叫到密室，摒退左右，只留一盏昏灯。
“老刀兄弟，” 龙千伦换了副推心置腹的表情，“如今你我也算绑在一条船上了。有些话，关起门来说。”
老刀不动声色：“龙队长请讲。”
“杜飞爷的旧部，多是悍勇之徒，但如今群龙无首，人心惶惶。光靠我龙某空口白牙，或靠外面几个皇军弟兄压着，不是长久之计。” 龙千伦盯着老刀，“我需要一个能真正镇住场子、又能让我放心的人。”
老刀眼皮一跳，没接话。
龙千伦继续道：“我看兄弟你就是这个人选。你在弟兄间有威望，是明白人。只要你帮我稳住局面，把这些人真正拧成一股能用的力量，我保你坐这‘联合团’第二把交椅！饷钱、枪械、乃至往后在城里的油水，你那一份，只多不少！”
老刀沉默着，手指无意识地搓动。第二把交椅、实利，这诱惑不小。但他也知道，这是要他当“箍桶的篾条”，把散沙箍紧，好让龙千伦提起来用。
“龙队长如此看重，我老刀感激。” 他终于开口，声音沙哑，“只是……弟兄们这次吓破了胆，也寒了心。光画饼，怕是难以收心。得有点实实在在的‘盼头’，比如……早点发饷，比如，下次行动，得让大家觉得有赚头，而不是去填坑。”
“这个自然！” 龙千伦立刻保证，“饷钱很快就发！至于下次行动……” 他压低了声音，眼中闪过一丝阴狠，“未必就是再去碰冯立仁那块硬骨头。眼前，就有一桩‘家务事’要办。”
“家务事？”
“黑山嘴，矢村少佐手下，有个叫黄金镐的队长，原本是我的人。” 龙千伦语气转冷，“如今攀了高枝，怕是忘了本分。长谷川太君也有意让我重整旗鼓，此人及其手下，理应‘回归’。”
老刀心中雪亮，这是要拿自己人开刀立威，兼并人马。风险不小，但若成了，不仅能补充实力，也能在曰本人面前显示能力。
“龙队长的意思是……”
“先不急，” 龙千伦摆摆手，露出一丝狡猾的笑，“眼下首要之事，是把你我这条船先扎稳。老刀兄弟，安抚、整顿弟兄们的事，就拜托你了。需要什么，跟麻五说。等咱们自己筋骨硬了，再谈下一步。”
老刀明白了，这是要他先出力整合内部，交出“投名状”。他略一权衡，抱拳道：“承蒙龙队长信任，我尽力而为。”
两人又低声商议了些细节，老刀才告辞离去。龙千伦独自坐在昏灯下，脸上疲惫与算计交织。整合土匪残部，对付黄金镐，向长谷川证明价值……每一步都踩在刀尖上。
坝上，天色微明，冯立仁一行带着赵老栓和王老汉爷孙，终于回到韭菜沟营地。
最先扑上来的是赵小栓。
才刚二十出头的小伙子，看到被于正来搀扶着、神情麻木、怀里死死搂着件小花袄的父亲时，整个人如遭雷击，僵在原地。他张了张嘴，却没发出声音，只有眼泪唰地流了下来。
“爹……” 他终于嘶哑地喊出一声，冲过去接过于正来的手，紧紧扶住父亲的手臂。触手一片冰凉，他能感觉到父亲身体在无法控制地微微颤抖。
赵老栓浑浊的眼珠缓缓转动，聚焦在儿子年轻却已染风霜的脸上，干裂的嘴唇翕动了几下，才吐出几个字：“栓儿……你娘……你妹妹……” 话没说完，老泪纵横，再也支撑不住，几乎瘫倒在儿子怀里。
赵小栓咬紧牙关，泪水混着脸上的尘土，他用力撑住父亲，喉结剧烈滚动，却一句话也说不出，只是重重地点头，又摇头，所有的话语都堵在胸腔里，化作了更加灼热的仇恨。
李铁兰和刘铁坤赶紧上前，帮着赵小栓将父亲扶到地铺边休息，递上热水。陈彦儒也立刻过来查看。
另一边，王老汉和他小孙子狗娃也被妥善安顿。狗娃依旧惊恐，死死抓着爷爷的衣角。营地里的妇女队员纷纷围过来，用尽可能温和的方式安抚这一老一小。
冯立仁、于正来、严佰柯、雷山四人顾不上休息，立刻碰头。
严佰柯语速很快，但清晰：“大队长，黑山嘴北面老林子，尘土起落有规律，不像军事调动，更像……持续不断的重物搬运或挖掘，但听不到大规模施工的喧哗，很怪。”
雷山闷声道：“我绕到上风口，闻到一点味道，不是火药，有股……新鲜的木头茬子味，还掺杂着淡淡的机油味。很淡，风大，差点错过。”
“新鲜的木头茬子？机油？” 于正来皱眉，“小鬼子在那么深的林子里砍树？还动用机器？”
冯立仁目光锐利：“应该不是普通砍伐。矢村刚扫荡完，急需巩固防线，却分兵分物资去深山老林搞砍伐……这不合常理。除非，这砍伐本身，就是他们更大的阴谋的一部分，比眼前围剿我们更重要。”
他想起之前零碎情报中提及的“青峦计划”，一种不祥的预感愈发清晰。
“佰柯，雷大哥，” 他沉声道，“还得辛苦你们一趟，这次不光是看，要尽可能抵近，摸清他们砍伐的范围，运输的路径，最好能判断出他们要的是什么木头，运往何处。但记住，宁可一无所获，也不能暴露。鬼子在那边肯定有警戒。”
“明白！” 两人毫无迟疑。
冯立仁又看向于正来和闻讯聚拢过来的刘铁坤、王有福等人：“乡亲们的血，不能白流。鬼子想砍断塞罕坝的根，咱们就得把根须扎到他们脚底板下去！抓紧时间休整、训练，储备过冬。往后，咱们眼要更亮，耳朵得要更灵才行！才能防得住这群豺狼！”
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