夜色如墨，寒风如刀。忘忧（阿月）的身影如同一缕轻烟，悄无声息地掠过黑石隘外围的警戒线，融入北方广袤而荒凉的戈壁滩。她没有走常规的巡逻小道，而是凭借赵老三等人提供的零星信息和自身超凡的方向感，选择了一条更为隐秘、崎岖的近路。
脚下的土地从坚硬的砂石逐渐变为松软的沙土，植被也越来越稀疏，只有一些耐旱的荆棘和枯草在风中瑟瑟发抖。空气中开始弥漫起一股若有若无的、混合着腐烂植物和某种矿物腥气的异味。越往北，这股气味越发浓烈，令人头脑微微发沉。
“主人，空气中的毒性微粒在增加！”意识里，小光球发出警示，光晕微微闪烁，“建议运转内息，过滤呼吸。”
忘忧依言，悄然调整呼吸节奏，一丝微不可查的内息流转于鼻腔和肺部，形成一层薄薄的过滤屏障。她脚步不停，身形在嶙峋的怪石和干涸的河床间灵活穿梭，每一步都落在最不易发出声响的位置，目光如鹰隼般扫视着四周，不放过任何一丝异常。
黎明前最黑暗的时刻，她抵达了萧煜提到的接应点——“鹰嘴岩”。那是一座状如鹰喙的突兀巨石，在灰蒙蒙的天色下显得格外狰狞。她没有贸然靠近，而是潜伏在远处一片低矮的沙棘丛中，仔细观察了约莫一炷香的时间，确认周围没有埋伏或异常动静后，才如同狸猫般悄无声息地靠近岩石底部的一个天然凹陷处。
按照约定，她在一块不起眼的石板下，摸到了两包用油纸紧紧包裹的物品。一包是压缩干粮和清水，另一包则是信号焰火和一份简易地图，上面标注了前方可能遇到的几处狄人暗哨的大致方位和瘴疠谷入口的推测路线。地图笔迹潦草却清晰，显然是那两名精锐斥候留下的。忘忧将地图仔细记在脑中，将信号焰火贴身藏好，补充了些清水，便毫不犹豫地继续向北潜行。
天色渐亮，但光线依旧昏暗，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下。周围的景象越发荒凉诡异。地面开始出现龟裂的痕迹，裂缝中不时冒出丝丝缕缕带着硫磺味的白色雾气。枯死的树木扭曲着枝干，如同垂死的怪物。空气中那股异味已经浓烈到刺鼻的程度，甚至可以看到淡淡的、五彩斑斓的雾气在林间和山谷低洼处飘荡——这便是令人闻之色变的“瘴气”。
忘忧更加谨慎，她取出一颗自制的“避瘴丸”含在舌下，清凉的药力缓缓化开，护住心脉，抵抗着瘴气的侵蚀。她尽量选择地势较高、通风相对较好的路线行进，避开那些色彩艳丽的沼泽和雾气浓稠的区域。
一路上，她凭借超人的感官和敏捷的身手，有惊无险地绕过了两处狄人设置的简易警戒线和一处暗哨。那些狄人哨兵穿着厚厚的皮袄，脸上蒙着布巾，显然也对这里的瘴气颇为忌惮。
接近正午时分，忘忧终于抵达了地图上标记的瘴疠谷边缘。那是一个被连绵秃山环抱的巨大山谷入口，谷内雾气弥漫，色彩更加诡异，仿佛一张择人而噬的巨口。谷口处，竟然杂乱地生长着大片颜色妖艳、形态奇特的植物，有花瓣如同鬼脸般的硕大花朵，有长满尖刺、流淌着紫色汁液的藤蔓，空气中弥漫着浓烈得令人头晕的甜香与腐臭交织的气味。
“主人，检测到高浓度混合生物毒素！强烈建议不要直接吸入或接触！”小光球的光晕变成了警示的橙色。
忘忧屏住呼吸，从怀中取出一个特制的小巧面罩，里面填充了多层浸过药液的细纱。她戴上面罩，又取出一双薄如蝉翼、却异常坚韧的蛇皮手套戴上。她仔细观察着谷口的植被分布和地形，发现左侧靠近山崖的地方，有一条被乱石掩盖、似乎较少有毒植物生长的小径，可能是野兽踩踏出来的。
她决定从那里尝试进入。就在她小心翼翼，准备踏足那条小径时，眼角余光忽然瞥见右前方不远处的毒草丛中，有什么东西反射出一点微弱的金属光泽。她立刻伏低身体，凝神望去。
只见一具早已腐烂不堪的尸骸半埋在毒草中，看残留的衣物碎片，似乎是中原士卒的装束。尸骸旁边，散落着一个生锈的水壶和半截断刀。而吸引她目光的，是尸骸手指上紧紧攥着的一个小小的、已经变形的金属铭牌——那是军中标识身份的信物。
忘忧心中一凛。有士卒曾深入到此处？是侦察兵，还是……逃兵？她悄无声息地靠近一些，避开蔓延的毒草，仔细查看。尸骸的骨骼发黑，尤其是胸骨部位，有明显的腐蚀痕迹，不像是刀剑伤，更像是被剧毒之物侵袭所致。
她目光落在尸骸旁边一株被压垮的、开着妖艳蓝花的小草上。那草的断口处，正渗出漆黑的汁液，滴落在岩石上，发出轻微的“滋滋”声。
“是‘幽蓝腐骨草’！”忘忧心中一惊，这是一种极为罕见的剧毒植物，汁液具有强烈的腐蚀性和神经毒性。这名士卒，很可能是不慎触碰了此草，毒发身亡。
这个发现让她更加警惕。这瘴疠谷，不仅瘴气致命，其中的一草一木都可能暗藏杀机。她更加小心地选择落脚点，几乎是踩着前面生灵的遗骸和岩石缝隙前进。
沿着那条险峻的小径深入谷中数百米后，眼前的景象让她倒吸一口凉气。谷内的空间比想象中更大，地形也更加复杂。五彩的瘴气如同实质的绸带，在怪石嶙峋、毒草丛生的谷底飘荡。一些地方甚至可以看到翻滚着气泡的泥潭，散发出恶臭。然而，就在这片死亡之地的深处，她隐约看到了人工的痕迹——几座简陋的、依山而建的木屋和石棚，还有袅袅升起的、不同于天然瘴气的灰黑色烟柱！
那里就是目标！狄人炼制毒物的据点！
忘忧强压下心中的激动，找了一处可以俯瞰那片区域的隐蔽石缝藏身。她调整呼吸，将自身气息收敛到极致，如同一块没有生命的岩石，仔细观察起来。
据点规模不大，约有十来个狄人活动。他们大多穿着厚重的防护皮袍，脸上戴着古怪的骨质面具，正在一些简易的炉灶前忙碌着，将采集来的各种奇形怪状的毒草、毒虫投入锅中熬煮，空气中弥漫着难以形容的恶臭。旁边还有一些木笼，里面关着几只奄奄一息的野兽，似乎是用来试毒的。
忘忧的目光锐利如刀，仔细记下他们的工作流程、物资堆放地点以及岗哨的位置。她发现，这些狄人似乎对谷内的毒物也颇为忌惮，活动范围有限，而且每隔一段时间，就会有人走到上风口一处相对干净的地方透气。
就在她全神贯注地记录时，一阵急促的脚步声和狄人特有的呼喝声从据点后方传来。忘忧心中一紧，凝神望去。只见两名狄人押着一个被反绑双手、衣衫褴褛的人走了过来。那人低着头，看不清面容，但从身形和残破的衣物判断，似乎……不是狄人！
“中原人？”忘忧瞳孔微缩。是俘虏？狄人抓中原俘虏到这种地方来做什么？试毒？还是……有其他用途？
那名俘虏被粗暴地推搡到一间最大的石屋前。一名看似头目的狄人走了出来，对着俘虏叽里咕噜地说了一通，语气凶狠。俘虏挣扎了一下，抬起头来。
就在他抬头的瞬间，尽管距离颇远，且对方脸上布满污垢，忘忧还是凭借过人的目力，隐约看到了一张颇为年轻、甚至带着几分书卷气的侧脸！那绝不是普通士卒或边民应有的气质！
“此人……不简单。”忘忧心中警铃大作。这次探查，似乎发现了比毒源本身更复杂、更棘手的情况。
她屏住呼吸，继续潜伏，决定看看狄人究竟要如何处置这名神秘俘虏。山谷中的瘴气似乎更浓了，将一切笼罩在迷离而危险的色彩之中。
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