李铁头离开后的两天，表面上看，风平浪静，但陈默能清晰地感觉到，一种无形的压力正在像渔网一样，从四面八方悄悄收紧。王胥吏称病不敢再来露面，县衙里遇到他时，那些胥吏脸上的笑容也愈发虚伪和疏远，带着一种看将死之人的怜悯或冷漠。连张县令也仿佛不经意地、带着“关切”地询问起补贴款项的使用进度和账目情况，言语间暗示若账目不清，恐怕难以向上面交代，到时候他也不好说话云云。
陈默一一从容应对，将他带来的、记录清晰的账目副本公开，将补贴申请、批复（尽管被拖延）、发放（尽管受阻）的流程说得清清楚楚，让人抓不到任何明显的把柄。他知道，对方在等待一个时机，一个能将他彻底钉死、让他永世不得翻身的“铁证”，或者，在等待府衙那边的回音。
然而，对方显然没有耐心干等，或者觉得光靠伪造证据还不够稳妥。更阴险、更毒辣、更能直接激化矛盾的计策，在暗夜中悄然实施，如同毒蛇吐信。
几天后的一个清晨，一场突如其来的“怪病”像瘟疫一样，在最先推广优化农具和堆肥法的几个村子里迅速蔓延开来。患病的人症状类似，先是浑身发痒，起一片片吓人的红疹，继而发烧、呕吐，躺倒在床呻吟不止。恐慌瞬间如同决堤的洪水，一下子压倒了品试会带来的那点刚刚建立的信心。
“是那优化犁！上面肯定沾了不干净的东西！摸了就得病！”
“是堆肥！沤出瘟病来了！那臭气有毒！吸进去就完了！”
谣言再次甚嚣尘上，这一次，伴随着真实的、痛苦的病情，显得更具杀伤力和煽动性，如同野火燎原。
愤怒而恐惧的村民再次汹涌地围住了陈默那临时落脚的小院，这一次，情绪更加激动，更加失控，有人开始大声咒骂，甚至捡起地上的石块土块，朝着门窗投掷过来，砰砰作响。李铁头不在，陈默独自面对汹涌的、几乎要失去理智的人群，他强行保持着镇定，目光锐利地扫过那些痛苦呻吟的病人，仔细观察着他们的症状。
“各位乡亲！静一静！听我一言！”他提高声音，用尽全力压下那一片嘈杂，声音带着一种不容置疑的力量，“若真是瘟疫，为何只在咱们这几个用了新法的村子流行？为何左邻右舍、没碰新农具没沾堆肥的人家就没事？为何得病的多是下地干活的青壮？大家仔细想想，发病之前，可都喝了村东头那口公用的水井里的水？！”
人群被他这连珠炮似的发问弄得一愣，嘈杂声小了些。很快，就有人反应过来，互相询问印证，发现发病的农户，确实大多都依赖村东头那口井！而家里自己有井或者喝别处水的，就没事！
陈默立刻带人赶往村东头水井。在井沿内侧一个不太起眼的隐蔽处，他发现了一些尚未被清晨挑水的人完全冲净的、细微的粉末残留。他小心翼翼地用手指沾起一点，凑近闻了闻，有一股淡淡的、刺鼻的、类似漆树的味道。
“是漆树叶磨的粉，掺了别的刺激性东西。”陈默立刻断言，他前世丰富的野外生存知识此刻派上了关键用场，“这东西少量接触皮肤就会引起红疹瘙痒，吸入或者误食会导致发烧呕吐，但一般不会致命！这不是瘟疫，是有人往井里投毒！”
真相如同阳光刺破乌云，瞬间大白于天下。村民的怒火和恐惧立刻转向，纷纷咒骂那丧尽天良的投毒者，但投毒者踪迹全无，上哪儿找去？
就在这场投毒风波引发的混乱尚未完全平息，人心惶惶之际，更大的打击如同晴天霹雳，接踵而至——一夜之间，长势最好、眼看再过些日子就能收割的那片核心试验田，将近一亩地金灿灿、沉甸甸、已经灌浆饱满的稻禾，全部离奇地枯黄萎蔫了！像是被开水烫过，又像是被抽干了所有生命力！
田边发现了几个被砸碎的瓦罐，里面残留着强烈的、刺鼻的碱味和咸味，还有一些白色的结晶。
老农扑到田埂边，抓起一把已经干枯发脆的稻穗，老泪纵横，捶打着地面，声音嘶哑：“是石灰！混了盐卤！造孽啊！真是造孽啊！这是要绝收啊！眼看就要吃到嘴里的粮食……全完了！全完了啊！！” 那哭声凄厉，让人心碎。
张老汉气得浑身发抖，胡子都在颤，指着县城方向，破口大骂：“缺德带冒烟的黑心肝！断子绝孙的玩意儿！一定是孙掌柜那起子人干的！断人财路如杀人父母，他们这是要逼死我们！不让咱们活啊！”
连番的、一环扣一环的阴损招数，目的明确无比：彻底搞臭新技术，激化民怨，逼走甚至借暴怒的村民之手打死陈默，就算打不死，也能给他扣上“办事不力、激起民变”的帽子，让他永无翻身之日！
陈默站在那片被彻底毁掉、充满绝望气息的稻田边，沉默如山。愤怒、心痛、无奈……种种情绪在他胸中翻涌、交织，几乎要将他吞噬。但他知道，此刻自己绝不能乱，绝不能倒！对方越是疯狂，越是无所不用其极，越说明他们感受到了致命的威胁，也越容易在疯狂中露出破绽！
他猛地转身，对跟随而来的几位脸色惨白的乡老和情绪激动的农户代表，语气沉痛却带着一种异乎寻常的冷静和力量：“诸位父老乡亲都看到了，也都亲身经历了。有人不想我们过上好日子，用尽了这等下作歹毒的手段！毁苗、投毒，下一次，是不是就要直接对我们动刀子杀人了？！”
群情激愤，人们挥舞着拳头，眼中充满了血丝：“陈大人，您说怎么办？俺们听您的！”
“对！跟他们拼了！砸了那‘永丰号’！”
“拼了！大不了鱼死网破！”
“拼命，正中他们下怀！”陈默抬手，用力压下躁动和呐喊，声音斩钉截铁，“他们就是想逼我们造反，然后名正言顺地派兵镇压，把我们都打成乱民！到时候，死的死，散的散，谁还会管他们贪了多少钱，做了多少恶？我们要报仇，但要靠王法，靠证据！用官法，让他们伏法！请大家相信我，再忍耐几日！我已经派人去了南京！天，塌不下来！”
他看向人群中一个机灵、腿脚也快的年轻农户：“二牛，你脚程快，熟悉小路，想办法悄悄混出村子，去……（他压低声音，交代了一个地点和接头方式）。把这里发生的事，原原本本告诉那边的人。”
然后，他对张老汉说：“张伯，麻烦您立刻组织些可靠的人手，分成几班，日夜轮流看守剩下的试验田和村里那几口要紧的水井，发现任何可疑之人，不要声张，立刻拿下，但切记，不要伤人，扭送……先找个稳妥地方看起来，等官府来了交出去！”
安排妥当后，陈默独自回到那一片狼藉的住处。李铁头带着证据赶往南京，是他布下的指向敌人心脏的明棋；而此刻，他需要下一招暗棋，引蛇出洞，拿到最关键的、能将幕后黑手直接揪出来的证据。这场围绕农事改良的斗争，经历了造谣、软抵抗、经济绞杀、投毒、毁苗，已经到了图穷匕见、你死我活的最后时刻。他坐在昏暗的油灯下，如同一个耐心的猎人，等待着猎物自己露出致命的咽喉。
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