更谨慎的戒备措施迅速在皇庄内部落实。赵老根亲自挑选了三十名身强力壮、家世清白的佃户子弟，由李铁头带着进行简单的队列操练和棍棒格挡，分为三班，日夜不间断地在庄内重点区域巡逻，尤其是工坊区和试验田周围，夜间更是增加了暗哨。庄户们也被提醒留意陌生面孔，庄子的几个出入口都有专人值守登记。
然而，暗处的窥探并未因皇庄的戒备而停止，反而如同嗅到血腥味的鲨鱼，从不同方向悄然围拢过来。
县衙后堂，户房主簿周茂将一份誊抄的账目明细轻轻放在县丞的案头，低声道：“大人，这是皇庄近三个月通过几家粮商出售余粮和工坊铁器、纸张的粗略估算，虽不精确，但数目已然不小。更为蹊跷的是，庄内开销账目却显得颇为‘干净’，尤其是工料采买一项，竟比市价低了一成有余，下官怀疑……他们另有不为人知的物料来源，或是暗中克扣了匠人工钱，方能将成本压得如此之低。”他顿了顿，补充道，“而且，下官安排在王家村的眼线回报，皇庄内那片看管极严的‘秘田’，种的庄稼甚是奇特，秆高叶阔，绝非本地品种。”
县丞慢条斯理地捋着胡须，眼神闪烁：“物料来源……克扣工钱……海外奇种……每一条若查实了，都是不小的干系。尤其是这作物来历，往小了说是私种违禁，往大了说……哼。继续盯着，账目上想办法弄到更确实的证据，那奇种，若能弄到一两株实物，便是大功一件。”他心中盘算的更为复杂，既怕得罪府衙，又忍不住想从这块肥肉上分一杯羹。
与此同时，南京城外西南方向五十里，一处依山傍水、修建得亭台楼阁俱全的奢华庄园内，本地豪强王百万正眯着眼睛，听着手下大掌柜的汇报。他年约五旬，身材肥胖，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，轻轻敲打着紫檀木的桌面。
“东家，皇庄出的铁器、农具，质地均匀，价格还比市面上低半成，已经抢了咱们旗下两家铁匠铺三成的生意。还有他们产的竹纸，虽略显粗糙，但价格低廉，不少小商户都转向他们进货。长此以往，恐对咱们其他产业也造成冲击。”大掌柜躬身说道，面带忧色。
王百万哼了一声，浑浊的眼珠里透出精明的算计：“太子府的庄子，明着来肯定不行。他不是能卖低价吗？查清楚他的料从哪里进的，工匠工钱几何？若能断了他的料，或是让他的工匠干不下去，这价他自然就撑不住了。”他顿了顿，补充道，“另外，去找找那几个给皇庄供货的粮商，‘聊聊’，让他们掂量掂量，为了一个皇庄，得罪我们王家值不值得。必要的时候，可以联合其他商号，一起压价，截断他的原料供应。”
而在更隐蔽的角落，前江宁胥吏刘安、孙掌柜的余党，如今投靠在府衙赵书吏门下的一些阴暗角色，也再次聚集起来。赵书吏看着周茂和王百万两边分别送来的消息，阴冷的脸上露出一丝狞笑。
“陈默啊陈默，你倒是能折腾，可惜，不懂木秀于林风必摧之的道理。”他对着手下几个心腹吩咐道，“王百万那边想用商业手段压价断料，县丞想抓他把柄，这都是慢功夫。咱们得给他再加把火，让他乱起来，才好趁乱取事。去找‘黑手张’那伙人，让他们去皇庄附近转转，找机会给他们制造点‘意外’，动静闹大点，最好能让他的工坊开不下去，或者……让那看管严密的试验田出点什么事。”
几天后的傍晚，一名在皇庄外围巡逻的庄丁急匆匆跑回来，向李铁头禀报：“李头儿，庄外西边林子里，发现几个生面孔晃荡，看着不像附近村子的，鬼鬼祟祟，我们一靠近他们就散了，但没走远。”
李铁头立刻警觉，加派了人手监控那片林子，同时将情况报告给陈默。
陈默听完，走到悬挂的皇庄区域图前，手指点过几个方向，语气沉静：“县衙的人，想从规矩和账目上找我们的麻烦；豪强王百万，想从生意和原料上掐我们的脖子；而现在出现的这些鬼祟之徒，恐怕就是赵贵那些人派来，要用下作手段直接破坏的。三方势力，目的不同，手段各异，但都冲着皇庄而来。”
他看向李铁头：“告诉巡逻的弟兄，加强警惕，但若无确凿证据或对方主动攻击，不可轻易动手伤人，免得授人以柄。工坊和试验田是关键，绝不能出纰漏。另外，让赵老根悄悄去一趟王家村和李家坳，请王老栓和李彪他们近来多留意庄外陌生人的动向，若有异常，速来通报。”
李铁头领命而去。陈默独自站在图前，目光锐利。皇庄就像一个突然冒出的富矿，引来了各方的贪婪与算计。明枪易躲，暗箭难防，接下来的一段日子，恐怕不会太平了。
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