永乐元年的初春，金陵城像是被一层薄纱轻轻笼住。秦淮河畔的柳丝刚抽出鹅黄的嫩芽，风一吹，便软软地搭在青石板路上，沾着昨夜春雨留下的湿意。朱雀桥边的酒肆已经开了门，店小二正踮着脚卸门板，木轴一声，惊飞了檐下几只灰麻雀，扑棱棱掠过写着太白遗风的酒旗——那旗子上的墨迹被风吹得有些淡了，倒像是幅写意的水墨画。
这座刚刚从战火中喘过气来的都城，正一点点舒展着筋骨。街面上渐渐热闹起来，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓走过，担子里的青瓷碗磕碰出清脆的声响；梳着双鬟的丫鬟提着竹篮去采买，篮子里露出半块刚出炉的桂花糕，甜香混着雨后泥土的腥气，在空气里漫开来。只是偶尔走过一队披甲的士兵，甲叶碰撞的声，才会让人想起几年前那场兵临城下的靖难之役——那时的秦淮河，可是飘着折断的箭杆和染血的旌旗呢。
此时的奉天殿里，却听不到半分市井的喧嚣。
这座紫禁城的正殿，金砖铺地，光可鉴人，连脚步声都被吸得轻轻的。殿顶的藻井雕着盘龙，龙嘴里衔着的宝珠垂下来，正对着中央那把通体黝黑的龙椅。椅背上的金龙鳞爪分明，仿佛下一刻就要腾云而起，只是那双用绿松石镶嵌的眼睛，在殿内的微光里透着股威严的冷意。
朱棣就坐在这龙椅上。
他刚过四十，鬓角却已经有了些霜白，那是常年征战留下的印记。一身明黄色的龙袍，十二章纹在胸前熠熠生辉，只是袖口被他不经意间攥出了几道褶皱。他微微眯着眼，目光扫过阶下的文武百官，像是在打量一盘刚摆好的棋局。百官们垂着手，官帽上的缨络纹丝不动，连呼吸都放轻了——谁都知道，这位新皇虽登基不久，可那双眼睛里藏着的锐利，比当年横扫北漠的铁骑还要厉害。
咚——
殿外传来一声悠长的钟鸣，是午时三刻了。朱棣终于直了直身子，喉结动了动，开口时声音带着些晨起的沙哑，却像一块石头投进静水里，瞬间漾开层层波澜：诸位爱卿，可知今日召你们来，是为了何事？
没人应声。阶下的官员们心里各有盘算：户部的正琢磨着江南的税粮能不能按时起运，兵部的还在想北平的边军该换冬衣了，翰林院的几位学士偷偷交换了个眼神——莫不是要修《太祖实录》的事有了新章程？只有站在最前排的几位老臣，眼角的皱纹里藏着几分了然，他们跟着这位陛下打了半辈子仗，知道他一旦露出这种眼神，心里定是藏着翻江倒海的大主意。
朱棣见众人不语，忽然低低地笑了一声。那笑声不响，却让殿内的气氛更紧了几分。他伸出手，手指在龙椅的扶手上轻轻叩着，指节因为用力而微微发白：朕知道，你们都在想，天下刚定，该休养生息了。可你们忘了，我大明的疆土，不止在这长城以内，不止在这黄河长江两岸。
他顿了顿，目光忽然变得悠远，像是穿透了殿宇，望向了遥远的海天尽头：当年太祖皇帝在应天称帝，曾说治世以文，戡乱以武。如今乱已定，文要兴，武也要扬。朕要让那些海外的邦国知道，大明朝换了天子，却比从前更要强盛；朕要让他们捧着贡品来朝，不是因为怕我们的刀枪，而是因为敬我们的文明；朕要让那万里碧波，都成我大明的通途！
最后一句话，他说得掷地有声，龙椅扶手被叩得地一响。阶下的官员们终于明白过来——陛下这是要派船队下西洋啊！
顿时，殿内像是被投进了一颗石子，原本肃静的水面泛起了涟漪。站在右侧的礼部尚书胡濙偷偷扯了扯袍角，他想起去年出使安南时，看到过海边渔民的小破船，在浪里摇得像片叶子，心里直打鼓：这要是造大船去远洋，得花多少银子？站在左侧的英国公张辅却微微点头，这位跟着朱棣靖难的武将，总觉得男人的雄心就该在天地间舒展，海疆也是疆土，没什么好怕的。
有个须发皆白的老御史忍不住往前挪了半步，刚想开口，就被旁边的同僚拽了拽袖子。老御史回头瞪了他一眼，那同僚却朝他挤挤眼，嘴型无声地说：先听陛下说。
朱棣把这一切都看在眼里，却没点破。他知道，这种大事，总会有争议。他要的不是一片附和，而是能真正担起这事的人。于是他抬了抬手，殿内又安静下来。
朕意已决，他缓缓说道，即日起，筹备远洋船队。只是这正使一职，需得有勇有谋，懂航海，识异域，更重要的是，对大明忠心耿耿。诸卿可有人选？
这话一出，殿内又热闹起来，不过这次是窃窃私语。有人说总兵官朱能熟悉水战，有人提都督佥事吕毅去过辽东沿海，还有人小声嘀咕说翰林院编修王景通懂番语，或许可行。
就在这时，一个清瘦的身影从右侧列中走了出来。
来人穿着一件紫色的官袍，那是户部尚书的品级。他头戴七梁冠，腰间系着玉带，走路时步子不快，却很稳当，袍角扫过金砖地面，几乎没带起一点声音。到了殿中，他撩袍跪地，动作行云流水，没有半点拖沓。
陛下，他的声音不高，却像浸了水的石头，沉甸甸的有分量，臣夏原吉，举荐一人。
朱棣的眉梢挑了一下。夏原吉这两年管着户部，把战后混乱的财政打理得井井有条，是个实打实的干才。他举荐的人，定然不一般。夏卿请讲。
夏原吉叩了个头，抬起头时，目光正好与朱棣对上。他的眼睛不大，却很亮，像浸在水里的黑曜石：臣举荐内官监太监，马和。
马和？
殿内顿时响起一片低低的抽气声。有几位老臣差点把手里的朝笏掉在地上，连一直稳如泰山的英国公张辅都愣了一下。这马和他们知道，是个太监，听说在郑村坝立过功，陛下还赐了他姓，可让一个太监去统领船队下西洋？这要是传出去，岂不是让人笑掉大牙？
连朱棣都有些意外。他确实赏识马和，那年轻人身上有种难得的锐气，可让他去当远洋船队的正使......他沉吟着，手指在扶手上停住了：夏卿，你可知你在说什么？马和出身......
陛下，夏原吉打断了他，语气却依旧恭敬，出身不能定人。汉高祖是泗水亭长，明太祖起于濠州布衣，难道就因为出身低微，便成不了一代英主？
这话有点重，殿内瞬间鸦雀无声。有个年轻的翰林脸都白了，心想夏尚书胆子也太大了，竟敢拿陛下和太祖比。可朱棣却没生气，反而饶有兴致地看着夏原吉：你且说说，他凭什么？
夏原吉清了清嗓子，声音里添了几分底气：陛下，这马和可不是寻常内监。臣与他打过几次交道，此人是云南人，洪武年间平定云南时，他才十来岁，被明军带回京师，后来分到了燕王府。
他顿了顿，像是在回忆：臣还记得，那时候他还叫马三保，个头不高，却总爱跟在王府的幕僚后面，听他们讲经史子集。有一次，王府的账房先生算错了一笔粮钱，满屋子人都没看出来，就他一个半大孩子，站在门口怯生生地说先生，这数目不对。后来一查，还真错了七两银子。
这话让殿里不少人都笑了。英国公张辅想起自己府里的账房，天天算盘打得噼啪响，还总出错，忍不住点点头：这孩子倒心细。
不止心细，夏原吉接着说，他更好学。燕王府的书房，他是除了世子之外，去得最勤的。《岛夷志略》《瀛涯胜览》这些书，他翻得页脚都卷了边。有一次臣去王府议事，见他正拿着个罗盘，蹲在院子里看太阳，嘴里还念叨着子丑寅卯。臣问他在做什么，他说在算时辰，看什么时候出海最合适。
说到这里，夏原吉的语气郑重起来：陛下，靖难之役时，郑村坝一战，您还记得吗？那时候咱们的军队被李景隆的大军困在坝上，前有大河，后有追兵，军心都快散了。是马和，半夜里带着三十个亲兵，驾着三艘渔船，偷偷渡过河去，绕到敌军后方，放了一把火。
他伸出手，比划着：那火借了东北风，烧得跟白昼似的。李景隆的军队以为被大军包围了，乱成一锅粥。咱们的人趁机杀过去，那一战，咱们以少胜多，缴获的粮草够全军吃三个月！战后您问他想要什么赏赐，他说奴才不要金银，只想求一本《海道针经》
朱棣的眼前，仿佛真的出现了那个夜晚。火光映红了年轻人的脸，他手里握着刀，脸上沾着泥，眼睛却亮得惊人。那时候他就觉得，这孩子眼里有光，不是宫墙里养出来的怯懦，是能装下天地的开阔。
可他终究是个内监，有个老御史忍不住开口了，他是洪武年间的旧臣，总觉得太监干政不是好事，让他去统领文武百官、水师将士，怕是镇不住场子吧？万一那些武将不服......
张御史这话，臣不敢苟同。夏原吉立刻接话，语气里带了点锋芒，当年司马迁受宫刑，照样写出《史记》；蔡伦是内监，却改良了造纸术。难道因为身有残缺，就成了不能成事的理由？
他转向朱棣，声音恳切：陛下，马和在燕王府多年，跟着您南征北战，忠诚不必说。他懂航海，知地理，还通几国番语——去年西域的撒马尔罕使者来朝，就是他当的通事。更重要的是，他有股子韧劲。去年冬天，他为了弄清楚漕运的水情，跟着漕船走了一趟大运河，从通州到杭州，整整一个月，冻得手上全是冻疮，却把沿途的水闸、浅滩、风向都记在了本子上。这样的人，难道担不起一个正使之职？
殿内又安静了。这次没人再窃窃私语，连刚才反对的老御史都捋着胡子，若有所思。
朱棣看着阶下的夏原吉，又想起那个总是沉默却眼神坚定的年轻人。他忽然笑了，这一次，笑声里带着释然：夏卿说得好。用人当用其长，不问出身。马和......不，郑和，既然他有这份才具，又有这份心，这担子，就让他挑起来！
他猛地一拍龙椅扶手，站起身来。明黄色的龙袍在他身上展开，像是一团燃烧的火焰：传朕旨意，命内官监太监郑和为钦差正使，筹备下西洋事宜。所需船只、粮草、兵丁、工匠，皆由户部、兵部、工部协同办理，不得有误！
臣等遵旨！
百官齐刷刷地跪下，声音在奉天殿里回荡，又顺着殿门飘出去，落在金陵城的春光里。秦淮河上的画舫正摇着橹，艄公哼着小调，没人知道，一场即将震动世界的远航，就在这一声里，悄然拉开了序幕。
散朝后，夏原吉走出午门，正遇上翰林院的几位学士。其中一个年轻的叫解缙，性子活络，凑过来笑道：夏大人，您今日可真是敢说，拿汉高祖比陛下，吓得我手心都出汗了。
夏原吉捋着胡须，慢悠悠地说：陛下是雄主，雄主就爱听实在话。倒是你，天天在翰林院写文章，不如多出去走走，看看龙江宝船厂的工匠们怎么造船，说不定以后写《航海志》，还用得上。
解缙眼睛一亮：龙江宝船厂？就是要造下西洋大船的地方？
正是，夏原吉点头，听说要造的船，长四十丈，宽十八丈，能载上千人，船上还能种蔬菜、养牲畜。到时候别说去西洋，就是绕着地球走一圈，都够了。
旁边一个老学士摇头：怕是悬哦，大海里风浪大，还有海妖呢。我听海边的人说，海妖唱歌能勾人魂魄，船一靠近就会被掀翻......
胡扯！解缙拍了他一下，那是渔民编出来吓唬孩子的。当年徐福东渡，不也没见被海妖吃了？依我看，这次下西洋，定能带回些咱们没见过的宝贝，说不定还有金发碧眼的美人呢。
夏原吉被他逗笑了：你呀，满脑子都是这些。不过说真的，这次远航，不止是扬国威，更要紧的是通贸易、知世界。陛下说了，天下之大，不止有大明，还有无数国家等着与我们交好。咱们读书人，也该打开眼界，别总困在故纸堆里。
几人说着，走到了金水桥边。桥下的水映着蓝天白云，还有往来官员的身影。夏原吉望着远处的城墙，心里忽然想起马和——那个总是沉默寡言，却把《海道针经》翻烂了的年轻人。他仿佛已经看到，若干年后，一支庞大的船队从龙江港出发，白帆如云，向着万里碧海驶去，船头站着的那个人，眼神明亮，一如当年郑村坝火光中的模样。
而此时的内官监里，郑和刚把一批新造的宫灯清点完毕。他穿着一身青色的圆领袍，袖口挽着，露出结实的小臂——上面还有当年在郑村坝被箭划伤的疤痕，像一条淡红色的小蛇。听到内侍来报，说陛下任命他为下西洋正使，他手里的账本地掉在了地上。
旁边的小太监吓了一跳：郑公公，您怎么了？
郑和没说话，只是弯腰捡起账本，指尖微微发抖。他走到窗边，望着远处的秦淮河，河水波光粼粼，像是铺满了碎金。他想起小时候在云南，跟着父亲去滇池边，父亲指着远处的山说：山的那边是海，海的那边是更大的世界。那时候他不懂，只觉得海是个很遥远的词。
如今，那个遥远的词，就要变成脚下的路了。
他深吸一口气，转身对小太监说：备笔墨，我要写个谢恩折子。另外，把我那本《岛夷志略》拿来，还有......去问问龙江宝船厂的王匠头，新船的龙骨，什么时候能安好。
小太监应声跑出去，留下郑和一个人站在窗前。阳光透过窗棂，在他脸上投下斑驳的光影，他的嘴角，慢慢扬起了一个浅浅的弧度。
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