三日后的正午，烈日无情地炙烤着黑石峡这片荒芜的土地。
干燥的狂风卷起沙砾，抽打在岩石和低矮的骆驼刺上，发出沙沙的声响，仿佛为即将到来的死亡演奏着序曲。
刘挺选择的阵地极具匠心。
他并未将部队部署在峡谷最狭窄的咽喉处，而是后退至一片相对开阔、但背靠数座连绵风化岩丘的缓坡之上。
岩丘虽然不高，但足以遮蔽来自侧后方的威胁，并为汉军的轻型火炮提供了良好的射界和一定的掩护。
工兵们连夜挖掘了简易的炮位、胸墙和散兵坑，火铳步兵的三个总队以标准的线列阵型，在胸墙后严阵以待，燧发铳上的刺刀在阳光下汇成一片冰冷的森林。
索朗的骑兵则如同幽灵般，散布在更远处的两翼戈壁和岩丘阴影中，人马衔枚，静待时机。
地平线上，准噶尔的大军如期而至。尘土飞扬，旌旗招展，兵力看去确实颇有声势。
为首的准噶尔将领，名叫巴勒泰。
他脸色阴沉，多不通戈壁的失利是他军旅生涯的污点，此番主动请缨前来，正是要一雪前耻。
他麾下这一万两千人，其中四千是装备了赞巴拉克铳和轻型骑炮的骆驼炮兵及火枪骑兵，其余八千则是擅长沙漠戈壁作战的步兵。
巴勒泰观察着汉军的阵地，看到对方兵力似乎不多，且阵型严整地待在预设工事之后，心中既有轻蔑，也有一丝谨慎。
轻蔑在于对方兵力劣势且似乎打算固守；谨慎则源于多不通戈壁那场迅捷凶悍的骑兵突击记忆。
“汉人学乖了，知道躲起来了。”巴勒泰对副将冷笑道，“不过，以为挖几条土沟就能挡住我准噶尔的炮火吗？
传令，驼炮上前，步兵两翼展开，先给他们听听响！”
准噶尔军开始变阵。
数十头驮载着轻型旋膛炮或大口径赞巴拉克铳的路驼，在骑手的驱策下，小跑着向前，
在距离汉军阵地约四百步的距离上开始跪伏，炮手们迅速将火炮从驼背上解下，架设起来。
与此同时，约二十门需要畜力拖曳的、从罗斯或奥斯曼采购掠夺的六磅、八磅野战炮，也被推到了更靠前的位置。
这些火炮是准噶尔军中的“重器”，炮身黝黑，看起来威风凛凛。
汉军阵地一片寂静，只有旗帜在风中猎猎作响。
刘挺站在一处稍高的岩丘观测点上，通过单筒望远镜冷静地观察着敌人的布炮情况。
“告诉炮队，”刘挺对传令兵道，“集中火力，优先打击敌军那些拖曳式野战炮阵地，
尤其是炮手和弹药堆积点，我们的炮轻，射速快，打精度，打人员。”
汉军阵地上，李驰麾下的炮队早已准备就绪。
他们装备的主要是三磅和六磅轻型野战炮，炮身轻便，转移灵活。
虽然单发威力不如准噶尔的一些重炮，但射速和精度经过严格训练更有保障。
炮手们屏息凝神，调整着射角，装填手将定装药包和实心弹或霰弹塞入炮膛。
几乎在同时，双方的指挥官都下达了开火的命令！
轰轰轰轰——
黑石峡瞬间被震耳欲聋的炮声填满。
炽热的火光在两军阵前不断闪现，浓密的白色硝烟成片腾起，又被强风吹散，但更多的硝烟随即补充上来，很快，战场中央地带便被一片刺鼻的烟雾所笼罩。
实心铁球带着凄厉的呼啸划破空气，砸向对方的阵地。
沉重的撞击声、炮弹落地溅起的巨大烟柱、以及偶尔传来的木质碎裂声和惨叫声，构成了这死亡交响乐的主旋律。
准噶尔的驼炮首先发难，赞巴拉克铳发射的霰弹形成一片死亡金属风暴，覆盖向汉军的胸墙和散兵线，打得土石飞溅，咄咄作响。
但汉军士兵早有准备，大多伏抵在胸墙后，伤亡有限。
而准噶尔那些拖曳式野战炮发射的实心弹，则威胁更大，它们或砸入汉军阵中，造成可怕的杀伤，或击中岩丘，激起漫天碎石。
汉军的炮火还击则更加精准和有针对性。
三磅炮射速快，专门瞄准准噶尔的驼炮兵和暴露的步兵集群发射霰弹，铁雨扫过，人仰驼翻。
六磅炮则集中火力，对准准噶尔那二十门野战炮阵地进行压制射击。
实心弹呼啸着落入准噶尔炮群中，有的直接砸毁了炮架，有的在炮手人群中弹跳，带走一片血肉。
炮战进入了残酷的消耗阶段。双方你来我往，炮声连绵不绝，硝烟遮天蔽日。
战场上弹坑累累，死伤的士兵和牲畜随处可见，空气中弥漫着浓烈的血腥味和火药味。
然而，就在这看似势均力敌的对轰中，准噶尔一方那外表威猛的火器，其内在的隐患开始暴露。
一门位于准噶尔炮兵阵列右翼的六磅仿制火炮，在进行了第五次射击后，炮手们按照规程，开始清理炽热的炮膛，准备下一次装填。
但或许是铸造时的砂眼，或许是长期使用后的金属疲劳，也或许是这一批次火药质量的不稳定。
当装填手将新的药包和炮弹塞入，炮长点燃引信后……
“轰隆！！！”
一声远比正常炮击沉闷、却更加暴烈的巨响猛然炸开！
只见那门六磅炮的炮膛中部，赫然炸开一个狰狞的大口子。
炽热的金属碎片如同死神的镰刀，呈扇形向四周疯狂迸射。
正在周围的七八名炮手连同他们的工具、附近的弹药箱，瞬间被这突如其来的爆炸吞噬、撕碎。
残肢断臂和破碎的炮管零件飞上半空，又重重落下，引发了小范围的火灾和更大的混乱。
这突如其来的惨剧让邻近的准噶尔炮位为之一滞，恐慌迅速蔓延。
“炸膛了！！”
“真主啊！”
“快躲开！”
祸不单行。
仅仅间隔了不到一刻钟，另一门位于阵列中部的六磅炮，在又一次射击后。
炮口竟然像扭曲的喇叭般向外翻卷、开裂，虽然没有完全炸碎，但显然已经彻底报废，滚烫的炮身扭曲变形，吓得炮手们连滚爬爬地逃离。
接连两门主力火炮的严重事故，极大地打击了准噶尔炮兵的士气，也严重扰乱了他们的射击节奏和火力密度。
炮手们变得畏手畏脚，装填速度明显下降，射击精度更是无从谈起。
反观汉军阵地，炮火虽然也因敌军的压制而时有中断，但始终保持着相对稳定和有序的射击节奏。
炮手们训练有素，对火炮的保养和射击规程执行严格，尽管也有火炮因为过热需要暂停冷却，但并未发生可怕的炸膛事故。
第一阶段的炮战，在持续了近一个时辰后，渐渐平息下来。
双方都消耗了大量弹药，也付出了相当的伤亡。
表面上看，似乎谁也没占到压倒性便宜，准噶尔火炮数量略多，汉军则凭借工事和精度略占上风。
但准噶尔那两门火炮的炸膛，如同一个不祥的预兆，不仅造成了实际的人员装备损失，更在其军中埋下了对自家装备质量疑虑的种子。
巴勒泰的脸色更加阴沉了。
他没想到汉军的炮火如此顽强且有章法，更没想到自己的重器会如此不争气。
炮战未能取得预期效果，看来，要打破僵局，终究还是要靠真刀真枪的冲锋了。
他望向汉军那严整的、在硝烟中若隐若现的线列，眼中闪过一丝狠厉。
而刘挺，则轻轻擦去望远镜镜片上的尘土，对着身边的副官平静地说道：
“告诉索朗头人，狼群可以开始逡巡了，
另外让各总队检查武器弹药，准备迎接步兵冲击，准噶尔人要坐不住了。”
黑石峡的血色帷幕，才刚刚拉开一角。
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