九皇子落水受惊，回宫后当夜便发起了高烧，太医院灯火通明，折腾了一整晚才将病情稳住。
消息像是长了翅膀，伴随着各种添油加醋的版本，迅速在沉寂的宫廷角落里传开。
自然，也传到了司礼监掌印太监，兼提督东厂，权倾朝野的九千岁——裴琰的耳中。
东厂诏狱，最深处的刑房里。
空气中弥漫着浓郁到令人作呕的血腥味，墙壁上挂着的各式刑具在昏暗跳动的火光下闪烁着幽冷的光泽。地面潮湿，暗沉的颜色分不清是水渍还是干涸的血迹。
裴琰穿着一身暗紫色绣金色蟒纹的常服，身姿挺拔地坐在一张太师椅上。他手里把玩着一枚温润的白玉扳指，指尖莹白，动作优雅得如同在品鉴什么绝世珍品。
他面前不远处，一个血肉模糊的人犯被铁链吊在半空，气息奄奄。行刑的番子垂手肃立在一旁，连大气都不敢喘。
一名穿着褐色贴里服的小太监悄无声息地快步进来，跪倒在地，低声将九皇子落水及被救的经过，一五一十地禀报清楚，包括苏棠的身份——冷宫弃妃苏采女。
裴琰听着，脸上没有任何表情，只有那双狭长凤眸中，掠过一丝极淡的、难以捉摸的幽光。
“冷宫……苏采女？”他缓缓重复了一遍这几个字，声音不高，却带着一种独特的、略显阴柔的磁性，在这阴森的刑房里显得格外清晰，也格外瘆人。
他指尖的扳指停止了转动。
“倒是个……心善的。”他轻轻笑了一声，那笑声低低的，听不出什么情绪，却让地上跪着的小太监把头埋得更低，身体几不可察地抖了一下。
谁都知道，在这深宫里，被九千岁注意到，从来就不是什么好事。尤其是，被他用这种语气评价。
“杂家记得，”裴琰的目光重新落回那枚扳指上，语气平淡得像是在闲聊，“前几日，库里是不是新进了一批南洋贡珠？”
旁边侍立的一个大太监立刻躬身回应：“回督主，正是。颗颗圆润饱满，光泽极佳。”
“嗯。”裴琰淡淡应了一声，随意地吩咐，“挑一串品相最好的，给那位‘心善’的苏采女送过去。”
他顿了顿，唇角勾起一抹极浅的弧度，补充道：“就说是……杂家感念她救了九殿下，聊表谢意。”
“是，督主。”大太监毫不迟疑地应下，尽管心中可能早已掀起惊涛骇浪。九千岁何时会对一个无关紧要的冷宫弃妃如此“客气”？这赏赐，怎么看都像是黄鼠狼给鸡拜年。
命令被迅速执行下去。
当那串流光溢彩、每一颗都价值连城的南洋珍珠被装在铺着明黄绸缎的锦盒里，由一个面无表情的小太监送到冷宫，递到苏棠手上时，苏棠只觉得那盒子烫手得厉害，几乎要拿不住。
周围几个偶尔能见到的、同样落魄的宫人，投来的目光充满了惊疑、嫉妒，以及一种看死人的怜悯。
苏棠白着脸，谢了恩，接过那沉甸甸的锦盒，回到自己那间破败的屋子，关上门，背靠着冰冷的门板，心脏才后知后觉地疯狂擂动起来，几乎要撞破胸腔。
裴琰！
九千岁裴琰！
就算原主记忆模糊，苏棠作为穿越者，也在这几天的零碎信息收集中，清晰地认知到了这是一个怎样恐怖的存在。
皇帝怠政，沉迷炼丹。朝政大权，几乎一半把持在这位司礼监掌印太监兼东厂提督手里。他权势熏天，爪牙遍布朝野内外，生杀予夺，只在一念之间。其手段之狠辣，性情之阴晴不定，足以让满朝文武乃至后宫妃嫔谈之色变。
这样一个人物，怎么会注意到她这只在阴沟里挣扎求生的蝼蚁？
救皇子，或许是功。但被裴琰赏赐……这绝对是催命符！
那串珍珠在从窗户纸破洞透进来的微弱光线下，散发着柔和却冰冷的光泽，美得惊心动魄，也危险得令人窒息。
苏棠死死攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
她知道自己救九皇子可能惹麻烦，却没想到，直接招惹来了这尊最大的煞神！
这根本不是赏赐，这是警告，是标记，是把她架在火上烤！
接下来的两天，苏棠过得度日如年。
她不敢出门，甚至不敢大声说话，生怕一点动静就引来不可测的祸事。那串珍珠被她藏在了床铺最底下的稻草里，如同藏着一颗随时会爆炸的炸弹。
然而，该来的，终究还是来了。
第三天傍晚，残阳如血，将冷宫荒芜的庭院染上一片凄艳的红。
两个穿着东厂番子服饰、腰间佩刀的人，如同鬼魅般，悄无声息地出现在了苏棠的门口。
他们没有敲门，直接推开。
“苏采女，”为首的那人声音平板，不带一丝感情，“督主有请。”
苏棠的心，瞬间沉到了谷底。
该来的，躲不掉。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来。她没有选择的余地。
“容我……整理一下衣冠。”她声音微颤，却尽量维持着基本的体面。
那番子没说话，只是冷漠地看着她。
苏棠简单地拢了拢有些散乱的鬓发，拍了拍粗布衣裙上并不存在的灰尘。她知道自己此刻一定脸色苍白，形容狼狈，但这是她仅能做的、维持尊严的努力。
跟着两个番子走出冷宫，穿过一道道宫墙，走过的路径越来越偏僻，遇到的宫人也越来越少，偶尔遇到一两个，也都如同见了鬼一般，迅速低头避开。
周围的空气仿佛都凝固了，带着一种无形的、令人窒息的压迫感。
最终，他们在一处极为幽静，甚至透着一股森严之气的宫殿前停下。这里不像后宫妃嫔的居所，更像是……某种权力机构的核心地带。
殿门外守着更多穿着同样服饰的番子，眼神锐利如鹰隼。
领路的番子进去禀报，片刻后出来，对苏棠做了一个“请”的手势。
苏棠迈开仿佛灌了铅的双腿，一步一步，走进了那座仿佛能吞噬光明的殿门。
殿内光线晦暗，弥漫着一股淡淡的、冷冽的檀香，勉强压住了那一丝若有若无的血腥气。陈设奢华而冷硬，多宝阁上摆放的不是古董玉器，而是一些造型奇特的兵刃和刑具模型。
一个人背对着她，站在窗前。
他身形高挑，肩宽腰窄，穿着墨色缎袍，袍角用金线绣着繁复的云纹，长发用一根简单的玉簪束起。仅仅是站在那里，就给人一种渊渟岳峙的压迫感，仿佛整个大殿的空气都以他为中心，缓慢而沉重地流动。
苏棠屏住了呼吸。
她知道，这就是裴琰。那个权倾朝野，只手遮天的九千岁。
引领她进来的番子无声地退了出去，并轻轻带上了殿门。
“吱呀”一声轻响，在寂静的大殿里显得格外清晰，也彻底隔绝了苏棠与外界的联系。
裴琰缓缓转过身。
苏棠终于看清了他的脸。
皮肤是久不见日光的冷白，五官深邃俊美到了极致，一双凤眼眼尾微挑，瞳仁极黑，如同浸在寒潭里的墨玉，看过来的时候，带着一种洞悉一切的冰冷和审视。他的唇色很淡，唇角天然带着一点微扬的弧度，似笑非笑，却无端让人心底发寒。
他的目光落在苏棠身上，如同有形质的冰线，一寸寸地掠过她苍白的面颊，颤抖的睫毛，最后停留在她因为紧张而微微抿起的唇上。
苏棠感觉到一股前所未有的寒意从脚底直窜头顶，四肢百骸都僵硬了。她强迫自己低下头，避开那令人胆战心惊的视线，屈膝行礼，声音干涩发紧：“妾身……参见九千岁。”
裴琰没有说话。
大殿里静得可怕，只能听到她自己如同擂鼓般的心跳声。
他迈开步子，不紧不慢地朝她走来。
靴底落在光洁的金砖地面上，发出轻微而规律的“嗒、嗒”声，每一下，都像是踩在苏棠的心尖上。
越来越近。
最终，他在她面前一步之遥的地方停下。
一股混合着冷檀香和极淡铁锈味（或许是血腥味）的气息，笼罩了她。
苏棠的头垂得更低，几乎要埋进胸口。她能感觉到自己身体的每一根神经都在尖叫着危险。
一只骨节分明、异常白皙修长的手伸了过来，冰冷的指尖，轻轻抵住了她的下颌。
那触感，如同毒蛇的信子。
苏棠浑身一颤，一股战栗无法控制地传遍全身。
那手指微微用力，带着不容抗拒的力道，迫使她抬起头，迎上他那双深不见底的眼眸。
裴琰微微俯身，靠近她，距离近得苏棠能清晰地看到他长而密的睫毛，和他眼中自己那张惊恐失色的倒影。
他端详着她毫无血色的脸，感受到指尖下肌肤的细微颤栗，忽然轻轻笑了一声。
那笑声低哑，带着一种诡异的亲昵和玩味。
“娘娘这般心善，”他开口，温热的气息几乎拂过她的耳廓，声音磁性却冰冷，“连素不相识的皇子都肯舍身相救……”
他的指尖在她下颌细腻的皮肤上摩挲了一下，如同毒蛇蜿蜒。
“不如……”
苏棠的心脏在这一刻几乎停止了跳动。
她看到他薄唇轻启，吐出那句让她如坠冰窟的话：
“……也救救奴才？”
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