佩莱斯王宫的皇家花园在夏末的阳光下显得格外宜人。精心修剪的玫瑰丛散发着浓郁的香气，整齐的树篱在草坪上投下清晰的阴影。这是一个专为王室子弟和受邀贵族孩子们举办的午后聚会，空气中飘荡着孩子们清脆的笑声和点心甜蜜的味道。
埃德尔坐在一张为他特制的雕花木椅上，看似专注地用银勺舀着布丁，实则不动声色地观察着在场的每一个孩子。他穿着精致的海军蓝短裤和白色衬衫，领口系着丝质领结，完全是一副养尊处优的小王子模样。然而，那双湛蓝色的眼睛里闪烁的光芒，却远超一个四岁孩童应有的成熟。
他的“玩伴”们大致可以分为几类。一类是纯粹的谄媚者，他们的父母大多是依附王室的低级贵族，这些孩子年纪虽小，却已学会看人脸色，总是围在埃德尔身边，对他任何一句无心之言都报以夸张的赞美。另一类则显得拘谨不安，多是高级文官或学者的子女，他们被严格的礼仪束缚，不敢越雷池一步。
埃德尔对这两类人都保持着礼貌而疏离的态度。他的目光在人群中搜寻，寻找着真正有趣，可能对他未来计划有所帮助的“潜在资产”。就在这时，一阵小小的骚动引起了他的注意。
在花园角落一棵巨大的橡树下，一个穿着不那么华丽但剪裁得体的深绿色外套的男孩，正兴奋地比划着，向几个听得入迷的孩子讲述着什么。那男孩约莫七八岁，有着一头不服帖的栗色卷发和布满雀斑的脸庞，眼睛明亮，充满活力。
“我父亲说，下次船队从亚历山大港回来，会带上一种叫‘咖啡’的东方饮料豆子，据说煮出来的水是黑色的，喝了能让人精神百倍！”男孩的声音洪亮，带着天然的感染力，“还有那些丝绸，比我们这里最细的亚麻布还要光滑十倍！上面绣着金色的龙！”
埃德尔端起他的小银杯，啜了一口稀释的果汁，慢慢走了过去。围在栗发男孩身边的孩子看到他，纷纷让开一条路，并恭敬地行礼。
“你在说什么有趣的事情？”埃德尔用符合他年龄的、略带好奇的语气问道。
栗发男孩看到埃德尔，眼睛一亮，没有丝毫畏惧，反而更加兴奋了。“殿下！我在说海上的事情！我父亲的商船队，上周刚从君士坦丁堡回来，带回了许多稀奇的玩意儿！”
埃德尔认出了这个男孩。他是扬·布洛什特恩的儿子，小扬。老扬是布加勒斯特乃至整个罗马尼亚都颇有名气的商人，主要经营谷物出口和多瑙河航运，近年来也开始涉足远洋贸易，是王国少数几个拥有自己船队的本土商人。埃德尔在旁听一些非正式的经济会议时，隐约听到过这个名字，知道这是一个精明、敢于冒险，且对新技术颇为敏感的人。
“船？”埃德尔适时地流露出“感兴趣”的表情，“很大的船吗？能在海上走很久？”
“当然！”小扬用力点头，手舞足蹈地描述起来，“最大的那艘‘达契亚雄鹰’号，有三根桅杆！帆全部升起来，比王宫的屋顶还要高！它能装下像山一样多的粮食，穿过整个黑海，还能抵御风暴……”他滔滔不绝地讲述着航海见闻，从风暴中的颠簸到异域港口的奇景，语言生动，充满细节。
埃德尔认真地听着，不时提出一两个看似天真、实则切中要害的问题，比如“船怎么知道方向？”“遇到海盗怎么办？”，这让小扬说得更加起劲。周围的孩子们也听得入迷，仿佛被带入了那个充满冒险与未知的世界。
埃德尔心中微动。这个男孩身上有一种宫廷里稀缺的东西——对广阔世界的向往，对商业和实务的本能兴趣，以及一种未被刻板礼仪完全磨灭的活力。他的父亲老扬，拥有埃德尔未来极为需要的商业网络和执行能力。这个男孩，或许可以成为一个切入点，一个连接王室与新兴商业力量的桥梁。
“听起来真有意思。”埃德尔在小扬讲述的间隙，微笑着说道，“我那里有一些王室收藏的、其他国家送来的船模，你下次愿意来宫里看看吗？”
小扬愣了一下，随即脸上绽放出巨大的惊喜。能得到王储的单独邀请，这是莫大的荣耀。“当然愿意，殿下！非常愿意！”他忙不迭地答应，栗色的卷发随着他的动作一跳一跳。
埃德尔点点头，保持着王储应有的矜持微笑。他知道，这第一步接触已经完成。他需要的是有实干精神、能理解他超越时代构想的人，而不仅仅是会吟诗作赋的贵族少年。这个商人之子，或许是一块值得雕琢的璞玉。
就在这时，一个略带讥诮的声音插了进来，打破了这边融洽的气氛。
“哦，在谈论商人的小把戏吗？”
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